Так вот, в-третьих. Откусить-то я первый кусочек откусил, но об одном золотом на двоих тоже не забывал, ведь предыдущие мои удивления явно стоили больше. И когда худое малорослое создание вернулось за деньгами, я приготовился.

В голове монотонно гудело: «Золотой не отдам! Не отдам золотой!»

Официант назвал сумму.

Лайк запустил руку в недра плаща и небрежно бросил на стол три монеты.

Всего на мгновенье, на короткий миг серый плащ распахнулся и я разглядел на поясе моего доброго спутника четыре туго набитых мешочка.

Лайк медленно комкал шоколадную обертку. Он уже смял ее, но потом, внезапно передумав, разровнял, аккуратно сложил и спрятал в карман.

— На память, — произнес он.

Улицы не были темными. Факелы и фонари всех видов освещали перекрестки, парадные въезды и просто двери. Люди шли ужинать, люди шли постоять на берегу, глядя вдаль, люди шли по своим вечерним делам. Это была настоящая Селентина, и мы больше не чувствовали себя изгоями в чужом городе. Город был наш, наш до следующего вечера, наш — до отхода корабля-рыцаря.

На борту горели факелы, и на берегу горели факелы, а между огнями, над водой, в кромешной тьме, придерживаясь за поручни, перебирались на «Цветок Ириса» рыцари. От каждого шага под ногами ощутимо прогибалось, и казалось, вот-вот все мы опрокинемся в воду. Впереди поднимались на борт, бойцы сплошь были в железе, и когда очередной воин ступал на палубу, свет факелов отражался от рыцарского панциря.

Я осторожно, чтобы не потерять равновесия, обернулся и укоризненно посмотрел на Лайка. Вряд ли он мог видеть мой взгляд, но он понял.

— Не жалей о доспехах, — сказал Лайк.

И я поверил. То есть я верил и раньше, как можно не верить селентинцу, рыцарю, Александру, — да, конечно, я верил, — но сейчас я впервые поверил ему до конца.

Я проснулся с ощущением неприятной сладости во рту. Меня разбудил резкий толчок в бок.

Я проснулся — значит, в поднебесном пространстве что-то около восьми утра.

Как выяснилось, спал я в трюме, прислонившись к объемистому тюку, и от качки тюк постепенно сползал, пытаясь переместить тело мое на пол.

Обняв соседний тюк, рядом спал Лайк.

Передо мной образовался ряд вопросов.

Например: что мы делали вчера вечером?

Или: почему решили спать в глубинах трюма?

По-моему, мы ели шоколад и был он, по-моему, на тот момент холоден. Во славу Короля, Республики, во славу всех морей… и, кажется, чего-то еще. Батончика три-четыре, не меньше.

Ну-ну! Воин…

И как только возможно сотворить холодный шоколад в средних широтах? Может, они его в воде держат? В холодной воде, в темном месте…

Наверх, наверх, в недрах трюма мне уже было не по себе! Преодолев хитросплетения скрипящих лестниц и переходов, я выбрался на палубу.

И зажмурился — от солнца, от ветра, от восторга.

Вокруг было только море. Море окружало со всех сторон. Голубые паруса, надуваясь, увлекали вперед, за ветром громаду боевого судна. Стыдно сказать, но я, селентинец, никогда прежде не плавал на кораблях!

Касатки возлежали на корме, сбросив свою клетчатую морскую форму от королевского портного Валентина.

Касатки…

Да, точно: на «Цветке» касатки. На средних военных судах акулы, на быстрых шкипах дельфины. Прочие относятся к тюленям. Матросами касаток не называй, блаберон, чтобы не нарваться на неприятности, блаберон. Так было сказано, неизменно поминая блаберон после каждого второго слова, а потом нас с Лайком послали в трюм.

«В бочке, за белыми мешками. Берите в голубых обертках, их вдогонку — блаберо-он!»

Все понятно. Рыцарь…

Из трюма мы уже не вернулись, а касатки, надо полагать, будить нас не стали. Сами справились, надо полагать.

Теперь они лежали, раскинув ноги, а я хоть убей не помнил, с кем из них мы вчера имели дело.

Две касатки молча смотрели мимо меня, а третья вовсе не проявляла признаков жизни.

Я сел на теплые доски и прислонился к округлому борту. Наверное, те, с кем мы вчера имели дело, еще спали. Ну и ладно…

Я принялся рассматривать женщин и размышлять об их сущности.

В Златограде женщин почти не было. Честно говоря, я даже как-то не очень и задумывался о таком явлении природы. Я знал, что женщин-рыцарей во всей Селентине раз-два и обчелся. Женщин великих деятелей и того меньше. Вот мореходы они хорошие, что да то да.

Но все-таки — зачем природе понадобилась такая странная разница?

Я внимательно изучал загорелых касаток: полные груди с сосками, похожими на верхнюю часть шлема (причем у многих соски красные, как глаза ярков); ноги, гладкие как палуба; у всех без исключения принципиальное (то есть абсолютное!) отсутствие бороды и усов. Отсутствие мощи, во всем какая-то не воинская плавность. Плечи почему-то узкие, бедра почему-то широкие. И прочие отличия. Касатки, одним словом. Акулы, дельфины… Чудилась мне за всем этим какая-то тайна.

Одна из касаток медленно, с видимым удовольствием прогнулась. Вот так я тоже никогда не сделаю, в голову не придет. Странно…

Непостижимые создания, особенно без одежды.

Плавное покачивание постепенно возвращало меня к ощущениям вчерашнего вечера. Нет уж!..

Я встал и прошел вдоль правого борта.

На возвышении между второй и третьей мачтами, перед огромным штурвалом дежурила касатка в форме. Она была совсем не такая, как те, на корме. «Цветок Ириса» повиновался ей и весь ее вид говорил о том, что она убеждена, уверена: «Цветок Ириса» не выйдет из повиновения. Руки небрежно покоились на круглой деревянной поверхности, взгляд был устремлен вдаль. Свое третье имя она носила недаром: воля корабля выражалась в ее фигуре, во взгляде. А наверху другие касатки, нависая над бездной, управлялись с голубыми полотнищами.

И это после ледяного шоколада перед сном!

Касатка у штурвала совершила едва различимое движение. Корабль плавно лег на правый бок.

Вот зачем нужны тонкие пальцы! Гибкое тело, пусть не сильное, но чувствительное.

Да, когда женщина в форме, она куда понятнее.

Я представил себе их в сражении: ведь корабельным командам, кажется, нередко доводилось самим защищать корабли. Враги лезут через борт, пытаются захватить пространство палубы (в курсе военной теории для тяжелого дефендера есть понятие «пространство стен замка», значит в каком-нибудь другом курсе должно быть понятие «пространство палубы»), касатки действуют мечами… нет, они, конечно же, будут действовать не мечами, а легкими копьями. И сверху забрасывать противника дротиками или метательными кинжалами. А та, у штурвала, властительница «Цветка» станет бросать корабль с одного бока (или галса?) на другой, сбивая координацию нападающим и создавая преимущество для своих, привычных…

Внезапно я остановился, пораженный страшной мыслью.

Я ударил ладонями по бедрам. Я помчался назад, в трюм.

Ноги сами несли меня, я кубарем скатился вниз по лестницам, я не видел, что передо мной — что бы ни было — сейчас ничего не имело значения.

Его не было со мной!

Проснувшись, я поднялся на палубу, сидел там не менее получаса и все это время его со мной не было!

Если моего оружия, моего знака нет рядом с Лайком, то… То я не знаю, что буду делать!

Лайк не спал. Он лежал с открытыми глазами и думал.

Не говоря ни слова, я стал искать между тюками, с отвращением отбрасывая их в стороны, не замечая тяжести.

После некоторого наблюдения Лайк спросил:

— Это?

Я посмотрел туда, куда он показал глазами. Из перекрытия, образующего потолок, торчали две рукояти. Клинки были всажены в дерево на три четверти длины.

Неужели это сделал я?

Кто это сделал?!

— Зачем? — только и смог я спросить.

Лайк не торопясь встал, приставил тюк к стенке, залез на него и легко вытащил оружие.

— Чтобы не порезаться. Чтобы не размахивать в тесном помещении.