– Добрый день. Разрешите к Вам присоединиться?

– Вы знаете…

Катя подбирала слова, чтобы как можно мягче спровадить незнакомца.

– Я жду своего друга, и… – она никогда не делала этого раньше и не знала, что следует говорить в таких случаях.

– Простите, за навязчивость. Я просто хотел пообщаться, пока наши половинки не присоединятся к нам. Надеюсь, Вы не подумали, что я пытаюсь… – он улыбнулся одними глазами, – Как бы лучше выразиться? Склеить Вас.

Катя смущенно пожала плечами. Как он угадал? Именно это она и подумала. Незнакомец снова прочитал ее мысли и рассмеялся. Она залюбовалась его улыбкой. Что-то такое в ней было, отчего перехватило дыхание, а перед глазами, подобно ленте старого кинофильма, запестрели обрывки воспоминаний. Почему-то его лицо и улыбка казались до боли знакомыми.

Мужчина больше не вызывал опасений. Ниоткуда возникли уверенное спокойствие и симпатия.

– Вы польстили моему самолюбию своим предположением, – сказал мужчина, и уголки его глаз прорезали морщинки, – Боюсь, что придется Вас разочаровать. Во-первых, я безнадежно влюблен, а во-вторых, мне больше половины века. Так что не откажите старику и разрешите угостить чашечкой чая, – он показал взглядом на почти допитый стакан кофе, – Больше не могу пить эту гадость.

– Садитесь, – Катя подскочила, собираясь подвинуть к столу еще один стул, но он опередил ее.

– Я стар, но не настолько, – мягко пожурил ее незнакомец, – И это не Вы, а я должен ухаживать, заботиться и оказывать знаки внимания на том простом основании, что я мужчина.

Катя ахнула и широко улыбнулась. Незнакомец помог Кате разместиться на ее месте и только после этого сел сам. С каждой секундой она все больше проникалась доверием и расположением к этому едва знакомому мужчине.

– Нет слов. Я думала, что такие мужчины давно перевелись, – созналась девушка, не скрывая своего восхищения.

– Вы слишком молоды, чтобы пессимистически смотреть на вещи. Нужно верить в лучшее. Я полгода назад встретил свою первую любовь, и с тех пор жизнь для меня началась заново.

– По Вам видно. Вы просто светитесь.

– Спасибо. А Вы всегда делаете комплименты мужчинам?

Катя задумалась. Она вспомнила свои предыдущие отношения с молодыми людьми и вынуждена была признать:

– Наверное, я пытаюсь показать, чего жду от них.

– Боюсь, они этого не понимают. Кстати, мы так и не познакомились. Михаил, – мужчина протянул ей руку.

– Катя. Очень приятно.

– Катя, а давайте скрасим ожидание и закажем еды. Здесь готовят великолепные блинчики. Я угощаю.

– Нет-нет. Спасибо. Вы ешьте.

– Не отказывайте старику, – попытался разжалобить он, – Давайте я угощу Вас чем-нибудь.

– Чашку чая. Больше ничего.

Михаил внимательно посмотрел на Катю, пытаясь угадать причину отказа, и она опустила глаза не в силах выдержать его пронзительный, острый взгляд.

– Я наблюдал за Вами, – признался мужчина, – почему вы не заказываете ничего, кроме чая? Любовь к этому напитку, экономия или принцип?

– Все вместе. Есть в кафе слишком дорого, моя зарплата расписана на месяц вперед и может выдержать только пару чашек чая.

– Так почему вы отказываетесь от угощения?

Мужчина хотел совершить бескорыстный поступок и не мог взять в толк, что останавливает Катю. Она улыбнулась ноткам возмущения и обиды, прозвучавшим в его голосе.

– Вот тут-то и вступает принцип. Представьте, что я иду на свидание с кавалером. Мы заказываем кучу еды, а в процессе разговора ссоримся или не сходимся во взглядах. Он делит счет пополам и выставляет меня на бабки. Это сразу ударит по моему карману. Чтобы не подставляться, я заказываю то, что могу оплатить.

Михаил усмехнулся. Катя ему нравилась все больше.

– В этом есть логика.

– Я разрешаю мужчине платить за себя только, если он приходится отцом или мужем. А ни того, ни другого у меня пока нет.

Михаил посочувствовал и поинтересовался, почему она употребило слово «пока».

– Любимый человек исчез, никто другой меня не интересует, – начала перечислять Катя, и Михаил поймал себя на мысли, что ситуация кажется ему до боли знакомой.

Катя продолжала:

– Отец недавно объявился, но я с ним еще не познакомилась. Так что рассчитывать могу только на себя.

– Так кем же работает практичная и экономная девушка, если не секрет?

– Преподаю в музыкальной школе, даю частные уроки. Пою и играю в группе на свадьбах и праздниках. Тоже неплохая подработка. Везде понемногу.

– Не тяжело?

Катя вспомнила свой бешеный ритм и вздохнула. Сейчас уже было не так тяжело, она привыкла. А вот год назад хотелось выть от усталости, а сил не было.

– По-разному бывает.

Михаил одобрительно улыбнулся Кате, которая не стала плакаться и жаловаться на свои беды. Мужества и трудолюбия девушке было не занимать.

– Мне нужны музыканты на банкет. Где я могу ознакомиться с репертуаром?

Девушка порылась в сумочке и протянула визитку.

– Здесь есть название сайта. Вы сможете посмотреть видео с выступлений, прослушать демо-записи. Внизу контактная информация, – она указала на номер телефона, – Дима поможет подобрать репертуар. У нас есть десяток своих песен. Но в основном мы играем классику.

Михаил внимательно рассмотрел визитку и засунул ее во внутренний карман пиджака.

– Обязательно ознакомлюсь, – пообещал он.

Протяжная мелодия Катиного телефона послужила Михаилу сигналом.

– Ваш жених на подходе? – спросил мужчина, вставая.

– Нет. Не жених.

– Ах, да. Извините. Сейчас принято говорить: «мой парень» или «бойфрэнд», – передразнил мужчина.

Катя почему-то решила, что обязана все разъяснить.

– Это лучший друг.

Катя даже не успела толком разъяснить все. В дверях появился Дима, и Михаил, не желая быть помехой, удалился заказывать еду.

Катя сгорала от нетерпения, но ждала, пока Дима разденется и займет пригретое место. Ей было стыдно, что она в очередной раз позвонила ему по острой необходимости. Она прекрасно знала, что парень никогда не может ей отказать. Она с трудом дождалась, пока он расправится с чашкой горячего чая и булочкой. Наконец, последний кусок исчез за его щекой, и Катя перевалилась через стол:

– Рассказывай, – напряженно выдохнула она прямо в лицо, – Все получилось?

– Как обычно, – не без гордости заметил парень.

Дима чавкнул, вытер масляные губы салфеткой и добавил:

– Развернула ты шпионские игры. Аня отличная девушка. Рассказала бы ей все прямо.

– Понравилась? – лукаво спросила Катя. Она долго и внимательно изучала лицо друга. Неужели ей удалось заинтересовать его кем-то? Столько лет он был ее неизменным ухажером.

– Очень! – по интонации молодого человека Катя не смогла понять, понравилась или нет.

– Может, вместо нелепых планов проще дождаться, пока отец вас познакомит? – спросил Дима.

Она лишь наморщила лоб и поджала губы. Что-то же мешало ему сделать это целых двадцать пять лет. Почему Дима считает, что ее отец найдет в себе смелость теперь?

– Ты слишком нетерпелива и слишком недоверчива к мужчинам, – ответил за нее парень. Он уже давно заметил, что Катя боится на кого-нибудь положиться. Лично он убил на это четыре года. И до сих пор не мог похвастаться успехом.

Некоторое время оба молчали.

– Ладно, сделаю все, что в моих силах, – уступил Дима.

– Просто отлично! – воскликнула она и подскочила со стула, собираясь отблагодарить друга крепким объятием.

Дима вытянул вперед руку в предупреждающем жесте, как бы ограждаясь от волны нежности, накрывшей ее. Все эти дружеские поцелуи и прогулки долгое время водили его за нос, внушали, что его симпатия взаимна. Он не хотел снова обманываться пустыми надеждами. Слишком мало времени прошло, он еще не успел залечить свою рану. Неокрепший организм мог легко заразиться снова, и парень старательно избегал любых телесных контактов с носительницей вируса.

– Подбросить тебя? Я на машине.