Так постояв неподвижно, Маша упала на колени и опустила глаза.
- Господи, - прошептала она, - Господи великий и всемогущий! Господи, говорила она негромко, - я слабая, но дай мне силу отомстить! Дай мне силу, Господи, и я отомщу за все!
Трудно сказать, сколько прошло времени. Маша стояла на месте и шептала молитву, опустив голову. И вдруг услышала она, что кто-то к ней подошел тихо сзади. Маша обернулась и поднялась с колен. Перед ней стоял незнакомый седой монах. Глаза его, строгие и проницательные, смотрели прямо, и Маше казалось, что старый мудрый монах видит ее насквозь.
- Ты хочешь отомстить? - спросил Машу седой старик.
- Да! - сверкнув глазами, отчаянно ответила Маша. - Я хочу отомстить!
- Хорошо, - ответил монах, - я дам тебе силу, и ты отомстишь. Но знай, что месть - это оружие обоюдоострое, оно поражает и того также, кто мстит. Знай, что поднявший меч, мечом погибнет. Знай, что эта земля проклята за предательство Веры и Государя. Знай, что месть означает смерть, и что путь мести - это дорога к погибели. Знай, что живой пес иногда счастливее убитого пулей льва. Знай, что негодовать, глядя на злодея, бессмыссленно, ибо он сам уже приготовил себе возмездие - если не в этом веке, то в будущем. Ты получишь необыкновенную силу и ловкость, ты отомстишь жестоко, но знай, что и твой конец будешь ужасен. Тебя ждет смерть, ибо на каждую силу найдется другая, большая сила, на каждый меткий наган найдется острая шашка, а на каждую шашку найдется меткий наган. Ты отомстишь, но тебя ждет гибель, ибо земля эта обречена, и кто возьмет в руки шашку - умрет от пули, а взявшийся за наган, погибнет от наточенной шашки. Итак, хочешь ли ты отомстить?
- Да, - не поколебавшись ответила Маша. - Я хочу отомстить. - хотя она чувствовала, как Смерть уже облизывает ее, обступает со всех сторон, наклонившись низко, заглядывает в глаза.
- Тогда возьми это, - сказал черный старик, протягивая Маше сжатую ладонь. Сухие пальцы его раскрылись, и девушка увидела три деревянных крестика, выкрашенных в черный цвет.
Маша взяла черные крестики, и она почувствовала в ту же секунду, как огненный жар прошелся по ее телу от этого прикосновения. Она закрыла глаза, раскрыла их и увидела, что черного старика уже нет нигде, и только древние сосны шумят от седого ветра, и листья зеленых деревьев настороженно шепчутся, пересказывая друг другу известные только им древние тайны и лесные предания.
Глава 7. Чёрные Мстители.
Вернувшись домой, Маша все рассказала сестрам. Она отдала им крестики, один надела сама.
- Я не хочу ни за кого решать, - сказала Маша. - Пусть каждая решит сама, каким ей идти путем.
Таня и Катя, не говоря ни слова, надели каждая свой маленький черный крестик.
И они понимали - это означало месть, кровь и смерть в конце.
Из лоскутов черной материи Маша сшила себе и Тане с Катей рубашку, штаны и бандитскую маску. "Мы - черные мстители, сказала Маша". Нужно было достать оружие.
У отца и брата Федора девушки нашли винтовку, два нагана и шашку. Этого было мало. В конце концов решили отобрать оружие у какого-нибудь большевика или красноармейца.
...Костер на полянке догорал. Девушки сидели под дубом, обсуждая планы дальнейших действий.
- Мать жалко, - сказала Катя, - Одна она дома остается. Захиреет от горя.
Маша и Таня не отвечали ей.
...Близилось утро. Девушки задремали.
Костер давно выгорел... Угрюмая ночная тьма поднялась к небу, тучи рассеялись, и огненные сверкающие мечи красного солнца предсказывали сонному, беспечному миру, что приближается жестокое, страшное, кровавое утро.
Глава 8. В Штабе у Деникина.
...На берегу извилистой речки, по оврагам и деревушкам, раскинулся лагерь генерала Деникина. После многодневного утомительного перехода бойцы отдыхали. Впрочем, этот отдых был вынужденным: на пути деникинцев встретились крепкие части петлюровцев, расположившиеся вдоль опушки леса с артиллерией и пулеметами.
Штаб армии находился в крестьянской избе на окраине села. На крыльце стояла охрана - два солдата с винтовками. В штаб то и дело проходили офицеры с донесениями или с приказами, выходили обратно, вскакивали на коней и неслись прочь.
В избе за большим столом, склонившись над полевой картой, сидели сам Деникин и стройный, подтянутый, немолодой уже казачий полковник.
- Итак вы считаете, полковник, что фланг противника - самое слабое место? - спросил Деникин, скосив глаза на стареющего вояку.
- Я думаю, да, - коротко отвечал тот, кивнув. - Вот тут место, по которому мы могли бы нанести удар. - Он ткнул пальцем в
отметку на карте.
Деникин усмехнулся:
- А вот тут, на холмике, стоят "максимы", и они порежут солдат, как коса траву.
Полковник нахмурился:
- Здесь?.. Порежут?.. И что вы предлагаете?..
- Ударим им в лоб, - решительно сказал Деникин, - вот по этой долине.
Полковник удивился:
- По этой долине? Вы считаете, так будет лучше?
- Да, ударим по этой долине! - повторил Деникин, вставая. - Это будет слишком дерзко, отчаянно, но зато абсолютно неожиданно для врага. А в нашей с вами ситуации внезапный удар - это половина победы. Вы бы на месте Петлюры ожидали удар отсюда?..
Полковник молчал.
- Итак, - продолжал Деникин, - ваш полк двинет первым перед рассветом. Еще раз пошлите разведку...
- В лоб так в лоб, - спокойно согласился полковник и, вынув из кармана коротенькую папироску, вложил ее в рот.
В дверь кто-то постучал.
- Войдите! - крикнул Деникин.
Дверь распахнулась, и бравый офицер, взяв лихо под козырек, вытянулся в струнку у входа.
- Что случилось?
- Подозрительных личностей задержали, господин генерал. Шли через линию фронта.
- Подозрительных? Интересно. И где же вы их задержали? - живо спросил Деникин.
- В лесу, около речки. Они уверяли, что разыскивают вас, господин генерал, - продолжал офицер. - При них нашли оружие.
- Оружие? Интересно. Давайте их сюда.
- Слушаюсь! - офицер повернулся на каблуках и, приоткрыв дверь, крикнул: - Федотов! Введи арестованных!
В палатку, сопровождаемые конвоирами, вошли три юных девушки, которые быстро и беспокойно оглядывались, словно бы искали кого-то глазами. Они осмотрели палатку, и взгляды их остановились на двух немолодых людях в офицерских мундирах, стоявших возле разложенной на столе боевой карты: явно видно было, что эти люди - главные здесь.
На столе рядом с картой лежал маузер.
Девушка, стоявшая впереди, лицо которой было разукрашенно отвратительным шрамом, увидев грозное боевое оружие, почтительно замерла, разглядывая его - взгляд у молодой девушки тихонько сверкнул, потом подняла глаза на офицеров у карты.
Казачий полковник, внимательно наблюдавший за каждым движением арестованных, перехватил этот взгляд. Он взял со стола маузер и про себя усмехнулся чему-то.
- Вы разыскивали меня? - сказал Антон Иванович, с интересом разглядывая красивую девушку со шрамом на лице.
Глаза у девушки вспыхнули - так же, как когда она смотрела на маузер.
- Вы - генерал Деникин?
Девушка гордо вскинула подбородок.
- Меня зовут Маша Григорьева, а это: мои сестры - Катя и Таня. Наш отец - офицер Иван Григорьев и наш брат были убиты красными бандитами. Мы поклялись отомстить за них!
- Простите меня, - до этого молчавший полковник шагнул вперед и подошел к Маше. - Иван Петрович Григорьев - действительно ваш отец?
- А вы его знали? - голос у Маши дрогнул.
- Мы с Иваном Петровичем всю турецкую войну прошли, в одной землянке спали... Да, помню, помню, - седеющий полковник кивнул. - Так вы говорите, погиб Иван Петрович?
- Погиб. - жестко проговорила Маша. - От руки бандита Буденного. А нашего брата Федора буденновцы отвезли в лес, где замучили насмерть.
Генерал Деникин печально кивнул.
- Я вам искренне сочувствую, милая барышня, - сказал он. - Но что же вы от меня хотите? Чем же я могу вам помочь?
