Девлин фыркнул, вспоминая предыдущие попытки менестреля обессмертить Избранного. С человеком случается кое-что и похуже.

– Если мы оба останемся в живых, я, так уж и быть, позволю тебе сочинять песни, – пообещал Девлин. – При условии, что мне не придется их слушать.

Стивен просиял и сразу же погрузился в мысли. Он, несомненно, уже начал сочинять стихи для будущих баллад, совершенно забыв о тяжести их положения. Неистребимый оптимизм Стивена просто не позволял предположить, что их усилия могут закончиться поражением.

Девлин повернулся к Миккельсону, который до последней минуты хранил молчание. В отличие от других майор оказался здесь не по собственной воле. Остальные уже приняли решение, поставив дружбу превыше долга, когда покинули Кингсхольм. Пришла и его очередь определиться, на чью сторону встать.

– Вы приказали мне защищать восточное побережье от любого врага. Этого приказа никто не отменял. Я тоже готов следовать за вами, – решил Миккельсон.

Девлин почувствовал мрачную решимость. Жребий брошен, каким бы ни был исход дела. Глупо думать, что он встанет в строй как простой солдат и возложит ответственность за надвигающуюся войну на кого-то еще. Независимо от желания Девлина, судьба выбрала для него роль лидера. Недостаточно одной готовности пожертвовать своей жизнью ради этих людей. Ему придется взвалить на свои плечи бремя войны, какой бы ни оказалась цена за нее. Девлин надеялся, что окажется достойным их доверия.

– Итак, нас семеро плюс крестьяне, с которыми Олува упражнялась прошлым летом. Для начала не так уж плохо.

– Я пошлю гонцов в другие деревни. Мы соберем около сотни бойцов прежде, чем наступит полнолуние. А потом число ополченцев будет только увеличиваться, – добавила Магнильда.

– По моим подсчетам, еще пять тысяч солдат последуют за вами, – продолжал Миккельсон.

– Калларна, – уточнил Девлин, назвав центральный гарнизон, где базировалась армия.

– Калларна, – подтвердил Миккельсон. – По приказу короля весь гарнизон перебросили отсюда в Калларну. Им конечно же, не по душе власть протектората. Стоит вам позвать, и они тут же придут.

– Ты возлагаешь на солдат больше надежд, чем я, – с сомнением сказал Девлин.

Живя в Джорске, он очень тесно сдружился со стражниками, именно поэтому их предательство так больно его задело. С армией совсем другое дело. Миккельсон – исключение, поскольку Девлин лично выбрал его на этот пост. Большинство же с презрением относились к чужаку, назначенному командиром. Солдаты повиновались его приказам, но большой любви к нему не питали.

– Я не могу ручаться за всю армию, но мои подразделения пойдут за вами. Если бы вы поехали со мной в Калларну…

– Нет, так не пойдет, – прервала его Драккен. – Риск слишком велик. И времени не хватит. Девлин нужен нам здесь.

Однажды Девлин уже попался в капкан. Больше он не наступит на те же грабли.

– Войскам сообщили, что Избранный погиб, – начал горячо убеждать Миккельсон. – Одного моего слова будет недостаточно, людям нужны доказательства.

– Бесполезная затея. Верные Ольварсону офицеры арестуют тебя и казнят как предателя, – отрезвил его Девлин.

– Я готов рискнуть, – стоял на своем Миккельсон. – Но мне понадобится подтверждение, что вы живы. Доказательство, которое уничтожит всякие сомнения.

Так поступить мог только безумец. И все же ведь не своей же жизнью он рискует. Даже если Миккельсону удастся привести с собой пять сотен бойцов, тогда победа перевесит поражение.

– Я могу представить доказательства, – наконец решился Девлин. – Помечу тебя как своего посланца. Только знай, что, сделав это, я оставлю отметину, которую не стереть.

Миккельсон проглотил слюну.

– Я согласен.

Девлин перевернул кольцо камнем внутрь и подошел к Миккельсону.

– Дай мне руку, – велел он.

Избранный повернул ее к себе ладонью и приложил кольцо в центре.

– Я – Избранный, – торжественно сказал он.

Кольцо немедленно ответило на зов. Для магии не имели значения решение Олафура лишить Избранного должности и желание Девлина отречься от этого звания. Кольцо узнало хозяина и засветилось.

Закрыв глаза, Девлин представил себе кольцо в мельчайших деталях: изгибы золотого металла, кристалл в центре, руны по ободку, которые сообщали, что он – Избранный. Девлин представил себе, что металл нагревается, словно его положили в кузнечный горн.

Миккельсон шумно втянул воздух, но руки не отдернул, когда кольцо обожгло ему ладонь. Избранный выждал ровно тридцать шесть ударов сердца, прежде чем разжать пальцы.

Миккельсон поднес руку к глазам, чтобы внимательнее рассмотреть печать Избранного в центре своей ладони.

Затем Девлин снял кольцо с пальца и положил в протянутую руку Миккельсона.

– Надень его, – приказал он.

Миккельсон послушно надел кольцо на палец.

– Теперь сконцентрируй все мысли на кольце и скажи: "Я служу Избранному".

– Я служу Избранному, – покорно повторил Миккельсон.

Кристалл на кольце стал ярче и засветился изнутри белым светом.

Стивен перегнулся через стол, чтобы лучше рассмотреть кольцо.

– Как у него это получилось? Только Избранный может повелевать мощью кольца! – удивился он.

Кольцо торжественно вручалось Избранному на церемонии посвящения и всегда оставалось при нем, чтобы другие могли его узнать. Мудрый обычай, если учесть, что за последние годы Избранные погибали так часто, что большинство людей не успевало запомнить их имен или лиц. Кольцо, Камень Души и Заклятие Уз являлись частью ритуала посвящения в Избранные, который передавался из поколения в поколение с незапамятных времен, пока даже маги, которые совершали обряд, не забыли их значение. А то, что они все еще помнили, не всегда соответствовало истине.

– Арнауд знал о магии больше, чем десять колдунов вместе взятых, – объяснил Девлин. – Перед смертью он научил меня кое-каким трюкам.

Тон его голоса оставался ровным – ни намека на то, каких усилий стоили ему знания. Старания принца выведать у Девлина секреты Заклятия Уз создали между ними странную связь. Арнауд учился у Избранного, а тот узнавал много нового от своего тюремщика. Кое-какие сведения оказались, несомненно, полезны, например, вся подноготная плана императрицы и то, как консорт собирался одурачить ее. Часть информации, полученной от Арнауда, вызывала у Девлина отвращение и грязным пятном легла на его душу.

Нож над принцем занесла рука Избранного, но только искусство, которому он научился у принца, позволило поддерживать в нем жизнь, пока тело подвергалось пыткам.

Одна надежда, что ему никогда больше не придется прибегнуть к подобной жестокости. Однако если Девлин все же ввяжется в гражданскую войну, возможно, он будет благодарен за все, чему научил его Арнауд.

На следующее утро Миккельсон отправился в Калларну с указанием собрать как можно больше солдат и приступить к очищению Южной дороги от врагов. Избранный выбросил мысли о нем из головы, как только фигура майора скрылась за горизонтом. У них нет времени ждать новостей от Миккельсона, вне зависимости от успеха или провала его миссии.

Верная своему слову Магнильда отправила гонцов в соседние деревни, чтобы созвать всех старост на совет. Они понуро слушали объяснения Магнильды о необходимости восстания против войск протектората, и все это время их глаза останавливались на Девлине, который сидел в сторонке, поставив Меч Света на соседний стул. В первую же ночь совета один нахальный юнец попросил Девлина доказать, что он – Избранный. С мрачным лицом тот вынул меч из ножен, заставив его светиться так ярко, что никто не смог выдержать сияния. Когда глаза Девлина снова привыкли к полумраку, он увидел, что недоверие собравшихся превратилось в благоговейный страх. Глядя на него, они видели человека-легенду. К сожалению, Девлину это удовольствия не доставляло.

Совет представителей, хоть и не единогласно, пришел к заключению, что действовать необходимо. Тех, кто придерживался иного мнения, распустили по домам. Девлин не сомневался, что по крайней мере один из них окажется предателем и сообщит захватчикам о его плане. Откровенно говоря, на это он и рассчитывал. Известие о присутствии Избранного в районе приведет в уныние врагов, особенно тех, кто видел изуродованное тело Арнауда и в полной мере осознал, на что способен Девлин. Кроме того, новость вселит надежду в сердца тех, кто пока не решался вступить в борьбу с завоевателями.