В разгар боев за плацдарм в районе Мысхако 2-й смешанный авиационный корпус РВГК перебазировался на Кубань, где он поступил в оперативное подчинение командования 5-й, а затем 4-й воздушной армии. Штаб корпуса разместился в Краснодаре.

Утром 18 апреля части 201-й истребительной авиационной дивизии прибыли на полевые аэродромы. На эти же аэродромы поочередно произвели посадку штурмовые полки 214-й авиационной дивизии.

Боевая задача, поставленная корпусу на первые шесть дней боевых действий - с 19 по 24 апреля, - заключалась в следующем: в тесном взаимодействии с наземными частями 18-й армии под командованием отважного генерала К. Н. Леселидзе бомбоштурмовыми действиями уничтожать огневые средства и живую силу противника в районе Мысхако, Новороссийска; надежно прикрыть боевые порядки десантных частей на Малой земле.

На организацию управления, взаимодействия и решение других вопросов, связанных с обеспечением боевых действий, корпусу были отведены всего лишь одни сутки. Это был очень малый срок.

В этот же день состоялось служебное совещание руководящего состава корпуса, на котором командир корпуса И. Т. Еременко поставил боевую задачу дивизиям. 201-я дивизия должна была прикрыть десантные части на Малой земле и сопровождать штурмовиков 214-й дивизии в район Новороссийска.

С приземлением первых самолетов на аэродромах соединения закипела работа. Вместе с летчиками в фюзеляжах "лавочкиных" без парашютов, но с необходимым инструментом перелетели техники и механики. Наземные службы переправлялись транспортными самолетами.

Летный состав совместно с офицерами штаба в считанные часы изучал только самые необходимые данные для быстрейшего подключения к боевым действиям: общую и частную обстановку, особенности тактики авиации противника, организацию управления и связи. На рекогносцировку не было времени, это делалось в ходе боевых вылетов.

Обстановка сложилась так, что 24 часа, выделенные для подготовки дивизии к боевым действиям, использовать практически не удалось.

Во второй половине дня 18 апреля 1943 г. истребителей 201-й авиационной дивизии вызвали на линию фронта. Группу Ла-5 в составе 16 машин повел в бой заместитель по политической части командира 13-го авиаполка майор В. В. Байков. В районе прикрытия советские летчики встретили большое количество "хейнкелей" в сопровождении истребителей. Правильно распределив силы и заняв выгодную позицию, группа смело вступила в бой и вышла победителем без потерь, сбив 4 самолета противника.

В этот же день в районе Малой земли летчики Я. Мурашкин, М. Игнатьев, Н. Гринько, Е. Столбов в неравном воздушном бою не допустили противника к цели, сбив 3 "юнкерса".

19 апреля группа из 20 истребителей Ла-5 во главе с командиром полка подполковником Лышковым прикрывала наши войска на Малой земле. В 16 часов 30 минут со стороны Анапы появились 8 Ме-109 Г-2 - модернизированных истребителей, которые уклонились от атаки группы майора С. Я. Жуковского.

Через 2-3 минуты Лышков заметил со стороны Черного моря 12 бомбардировщиков Хе-111 под охраной этих истребителей. Группа Жуковского связала их боем, а восьмерка Лышкова атаковала "хейнкелей". В этом бою Я. К. Лышков и Б. П. Рогов сбили по одному Хе-111. Бомбардировщики противника, беспорядочно сбросив бомбы, ушли в сторону моря. Преследуя их, Н. Гринько сбил еще один самолет противника.

Мастерски управлял боем подполковник Я. К. Лышков. Это видел и оценил командир 201-й дивизии полковник Л. П. Жуков, возглавивший резервное звено Ла-5. Его, как командира дивизии, очень интересовали тактика противника, действия своих летчиков и ведущих групп в бою и другие сведения, необходимые в дальнейшем для успешного решения боевых задач дивизией на новом участке фронта.

Для защиты района Малой земли от внезапных налетов вражеской авиации требовалось постоянное и массированное применение истребителей. Наши аэродромы находились в 110-120 км от Малой земли, а авиация противника - в 35-40 км от Новороссийска, на аэродромах Анапа и Гостагаевская. Подлетное время истребителей врага составляло до 10 минут, а располагаемое время в районе боя - 30-40 минут, то есть около 60 процентов полезного времени для боевого использования оружия. Для советских истребителей это время составляло менее 30 процентов.

Кроме того, боевую работу истребителей дивизии ограничивали северо-западные отроги Главного Кавказского хребта. Хотя высота их и небольшая - 400-500 м, но при низкой облачности истребители не могли летать в район Малой земли.

О намерениях противника нанести 20 апреля решительный удар по десанту на Малой земле стало известно заранее. Поэтому советское командование осуществило одно очень важное мероприятие.

По приказу командующего Военно-воздушными силами Советской Армии маршала авиации А. А. Новикова была создана специальная группа истребителей из 13-го и 437-го авиационных полков 201-й авиационной дивизии, которая 19 и 20 апреля перелетела на грунтовый аэродром в районе Геленджика и приступила к выполнению специальных задач - прикрывала наземные войска на Малой земле, штаб 18-й армии, находившийся в Марьиной Роще, и порт Геленджик, из которого шло почти все снабжение десантных войск на плацдарме Мысхако; сопровождала штурмовиков, наносивших бомбовые удары по противнику в районе Новороссийска; охраняла транспортные суда на переходе морем от Геленджика до Мысхако и обратно.

Кроме того, она совместно с авиацией Черноморского флота перехватывала бомбардировщики противника, вылетавшие с аэродромов Крыма.

Кроме летного состава на аэродром Геленджик прибыли на самолетах Ли-2 офицеры служб под руководством начальника оперативного отдела штаба дивизии подполковника И. С. Пятова и авиационные специалисты частей во главе с главным инженером соединения подполковником И. Н. Тарасовым.

С раннего утра 20 апреля и до наступления сумерек небо над Малой землей было буквально заполнено самолетами, разгорались ожесточенные воздушные бои.

Первой на задание с аэродрома Геленджик стартовала четверка старшего лейтенанта П. Гнидо. Взлет в направлении на Черное море. Разворот с набором высоты вправо. Впереди Цемесская бухта, Новороссийск, Малая земля. Через пять минут патрульная группа - в районе прикрытия. Высота 4 тыс. м. Советские истребители подоспели вовремя: 18 тяжелых бомбардировщиков Хе-111 под прикрытием 22 "мессершмиттов" на высоте 2,5 тыс. м со стороны моря приближались к Мысхако. Свыше 30 тыс. кг смертоносного груза несли они на своих стальных крыльях. Нельзя было допустить, чтобы этот груз был сброшен на десантников.

Через минуту над морем разгорелся воздушный бой.

Выбрав слабое место в боевых порядках фашистских истребителей, четверка храбрецов во главе с П. Гнидо ринулась вниз, проскочила в "окно" и дружно атаковала головную девятку бомбардировщиков. "Хейнкели" открыли бешеный огонь и начали на всякий случай освобождаться от опасного груза. Строй вражеских самолетов нарушился.

"Мессершмитты" яростно набросились на группу Гнидо, стараясь отрезать ее от бомбардировщиков. В небе закружилась огненная карусель. Положение было тяжелым, и Гнидо вызвал по радио помощь с аэродрома. Со второй атаки старшина Николай Гринько сбил вражеский самолет, другой поджег Гнидо. Но вот на помощь пришла группа в составе 12 "лавочкиных" под командованием штурмана 13-го полка майора С. Жуковского. Она вступила в бой, отвлекла на себя часть вражеских самолетов и внесла полное замешательство в боевые порядки противника. Еще 2 "хейнкеля" подбили Иван Новожилов и Сергей Горелов. Остальные вражеские бомбардировщики обратились в бегство.

Советское командование знало не только дату, но и время штурма плацдарма на Мысхако - 12 часов 20 апреля - и нанесло два упреждающих авиационных массированных удара по войскам противника. Первый удар силами бомбардировщиков и штурмовиков был нанесен за полчаса до наступления гитлеровцев, второй - в 16 часов 20 минут. Эти удары явились для противника полной неожиданностью и в значительной степени подавили его огневые точки, нарушили управление.