Как понять, соединить...

Да, конечно, мама не знает, не интересны ей загадки океана, тайны морей. Она тоже без конца повторяет: "Чистая вода", "нужна чистая вода", и по телевизору: "наши дети, наши внуки будут отравлены..." Говорят, говорят... А вот дядя Валя думает, что-то хочет делать.

Может, потому он для других - "со странностями". Ведь "чудаком" он не кажется Руслану, Тее. Наоборот, и они, и сам Костя понимают, как важно, как нужно то, чем решили заниматься такие, как дядя Валя. Он, наверное, не один об этом думает.

Руслан между тем достал из наружного кармана сумки большой складной нож - видно, хорошо знал, где, что лежит. Дядя Валя протянул ему хлеб - так вот почему взял с собой еще и буханку - и сказал:

- Нарежь и возьми из сумки кусок мяса.

- Мясо?! - в один голос обрадованно воскликнули брат и сестра.

- Мы с Костей поджарили!

- А ты меня когда последний раз мясом кормил? - укоризненно спросила брата Тея.

- Тогда же, когда и сам его ел, - рассмеялся Руслан. - Знаешь, дядя Валя, водоросли хорошо, но мясо, я считаю, не в пример лучше! Нет, вы посмотрите, какой кусище! - Он, не торопясь, вытаскивал из сумки большой промасленный сверток. - Вот здорово! Прямо царский у нас обед!

Костя смущенно отвернулся. Перед ним мама ставила тарелки, он морщился: вкусно, невкусно. А тут они с дядей Валей приготовили еду не только для себя. Если б знал, как обрадуются угощению Тейка и Руслан, захватил бы с собой еще пакеты с апельсиновым соком, которым его регулярно поит мама.

- Так вот, ребята, - почти торжественно заговорил дядя Валя, когда Руслан, закончив приготовление к предстоящей трапезе, положил нож. - Я принят на водную станцию, где готовят молодых водолазов, а опытные проходят практику.

- Ура! - заорал Руслан и, вскочив, выдал какую-то дикарскую пляску.

- Красотища! Будут акваланги! - в восторге взвизгнула Тейка. Костя хотел броситься дяде на шею, но вовремя опомнился: это было бы слишком... по-детски, и он, широко улыбаясь, проговорил:

- Я рад! Очень, очень рад за тебя! Ты ведь этого... с аквалангами, так хотел.

У дяди Вали было такое выражение лица, что, казалось, он сейчас присоединится к пляске Руслана.

- Значит, они тебе уже похвастались! - Дядя Валя рассмеялся.

- Они... Нет, они тобой хвастались! А я просил, молил их, чтоб и меня взяли, - пояснил Костя. - Я ведь ничего не знал.

- И они пообещали?

Руслан, прекратив свои ужимки и прыжки, подошел ближе.

- Нет. Ничего не обещали. Я ведь не умею... - хотел чистосердечно признаться Костя. Но Руслан его перебил:

- Дядя Валя, через несколько... через некоторое время он будет плавать не хуже меня. Ручаюсь!..

- Ну если ты ручаешься, а у меня нет оснований тебе не доверять, тогда все в порядке.

- Ура! - теперь уже неистово закричал Костя.

- Вот что, друзья. - Дядя Валя сел к "столу", жестом пригласив ребят последовать его примеру. - Давайте уговоримся. Раз мы все тут единомышленники и работать будем вместе, не называйте меня дядей?

- А как? - удивленно спросила Тея.

- Просто по имени, - сказал дядя Валя.

- Валя... Но это как-то... не солидно, - пробормотал Руслан.

- А если Валентин?

- Тогда пойдет. - Руслан взглянул на Тею, на Костю. Те кивнули: - Тогда пойдет дя... Валентин, - поправился он.

- Значит, ты все-таки уломал этих своих бюрократов! удовлетворенно произнес Костя.

- Уломал бы, как же, - сердито проговорил Валентин. - В ДОСААФе появился отличный парень-афганец. Он в это дело вмешался. Выяснил, что я еще в институте подводным спортом увлекался, курсы закончил.

- А чего же ты им раньше этого не сказал? - спросил Костя.

- Да говорил я и бумаги показывал, а они... показывали на мой шрам, - усмехнулся в усы Валентин. Даже неприятные воспоминания о мытарствах не могли уменьшить его радости. - Афганец им так и сказал: "Я ведь хожу, работаю, хотя тоже инвалид".

- Василь Карпенко?! - воскликнул Костя. - Значит, ему протезы сделали?

- Сделали. А ты его откуда знаешь? - удивился Валентин.

- Замечательный он человек! Он мне тоже очень, очень помог. Я потом расскажу.

- Правильно. Все разговоры после обеда. Соловья баснями не кормят. Приступаем! - распорядился Валентин.

- Дай, пожалуйста, хлеба... Валентин, - не очень уверенно произнесла Тея.

- И мне, Валентин, - поддержал ее Костя

- Вот вам хлеб! Руслан, раздавай мясо! - Валентин полез в сумку, извлек еще яблоки: - За дело, друзья!

ГЛАВА V

Жужа встретила их восторженным лаем. Убежала на кухню к своей пустой мисочке, вернулась, потом вдруг опустила голову и легла на подстилку носом к стенке.

- Чего это она? - удивился Валентин, стоя посреди прихожей. На пальце у него висел длинный кукан с бычками, и он ждал, когда Костя даст какую-нибудь посудину, чтоб освободиться от своей ноши.

- Обиделась, - сказал Костя, вытаскивая из ванной комнаты большую миску. - Клади сюда бычков.

- Может, Жуже дадим, чтоб не обижалась?

- Ты что? Сейчас она ни за что есть не будет. Ужасно на меня обижается. Я ведь без портфеля пришел, значит, не из школы. И пахнет от нас степью, морем. Решила: были на даче. Без нее. Вот и обиделись.

Жужа повела ушами, понимая, что речь идет о ней, но не повернулась.

- И что теперь с ней делать? - спросил Валентин, стаскивая с кукана рыбу. - И пить, наверное, хочет.

- Уговорю, упрошу. Она умная, добрая, поймет.

Жужа чуть-чуть вильнула хвостом, но продолжала смотреть в угол.

Миска наполнилась бычками, и Валентин ушел в ванную мыть руки.

- Куда нам столько?! - Костя поднял тяжелую миску и потащил к раковине.

- Юшку сварганим на ужин. И на завтра нажарим. А то дел у нас будет невпроворот.

Валентин расстелил на столе газету, достал два ножа, готовясь чистить бычков.

- Сейчас буду помогать, - сказал Костя и присел перед Жужей на корточки. - Ты хорошая, умная собачка, - начал он тихо. - Ты моя собака. Моя хорошая собака. Завтра поедем на дачу вместе. Ты тоже поедешь на дачу!

Жужа забила по полу хвостом, приподняла голову, но все еще не поворачивалась. Обида прошла, но приятно было слушать, как ее уговаривает Костя, и хотелось, чтоб он подольше говорил ей ласковые слова.

Наконец, она не выдержала, тявкнула, вскочила и, лизнув хозяину руку, запрыгала вокруг него.