Микки наклонился к самому его лицу.

Предводитель взглянул на него, закрыл глаза и выговорил только одно слово:

- Дерьмо.

* * *

Смерть Второго Предводителя явилась большим ударом для Микки. Ему было стыдно признаться, что он втайне готовился к этому, чтобы сделать очередной шаг к стеклянному ящику. Впрочем, теперь и сама мечта о ящике сильно поблекла. Он уже не был уверен, так ли ему это надо. Встреча с заморским ученым и ночной разговор с женой заронили сомнения в его душу. Незнакомое слово "демократия" не выходило из головы. Он не мог решить для себя, что будет делать, заняв предводительский пост. Но жизнь готовила ему новый удар.

На следующий день после похорон Предводителя все соратники собрались для того, чтобы принять решение о его преемнике. Многие из них уже плохо передвигались, а кое-кого вообще привезли в инвалидных колясках.

Главный Соратник сидел во главе стола и разглядывал лица собравшихся. Он с грустью представлял себе, с какими помощниками ему придется работать.

Слово взял старейший участник заседания, работавший ещё при Великом Вожде. Старикан усидел при всех сменах власти, чудом уцелел во всех передрягах и даже до сих пор передвигался на собственных ногах.

- Ну что ж, друзья мои, - сказал он. - Вопрос нам предстоит обсудить сложный. С одной стороны, мы можем доверить столь высокий пост только очень опытному человеку. С другой стороны, такая тяжелая работа требует энергии и, я бы сказал, молодого задора...

Выслушав эти слова, Главный Соратник улыбнулся и скромно потупил глаза.

- Среди нас, - продолжал докладчик, - много достойных кандидатов. Но я думаю, что лучше всего отвечает перечисленным требованиям наш дорогой...

Выступающий сделал паузу, оглядел всех и указал рукой на сидящего рядом дряхлого старца в кресле-каталке. Собравшиеся одобрительно захлопали в ладоши.

У Микки отвисла челюсть.

Обладающий молодым задором избранник задергался, судорожно закивал головой и что-то залепетал.

"Сговорились! - подумал Главный Соратник. - Сговорились, сволочи".

Он встал, изобразил бурную радость, подошел к старцу в коляске и горячо пожал его трясущуюся руку. Потом пожал ещё раз, стараясь стиснуть как можно крепче.

- И-и-и-и... - произнес инвалид.

- Не стоит благодарности, - сказал Микки и, с трудом сохраняя улыбку, вернулся на свое место.

Ведущий заседание старый хрыч попросил всех проголосовать. Все дружно подняли руки. Некоторым помогли это сделать референты, стоящие возле каталок.

- Ну, а Главным Соратником нашего нового Предводителя я бы предложил оставить нынешнего соратника, занимающего этот пост, - сказал хрыч.

Микки сидел, натянуто улыбаясь. "Вот, значит, как вы решили, произнес он про себя. - Мне, значит, работа. А ему, значит, стеклянный ящик... Ну, ладно. Будет вам ящик..."

Он поднялся со стула и громко поблагодарил всех за оказанное доверие.

* * *

Потянулись дни бессмысленной тягомотины. Главный Соратник исправно перебирал множество бумажек, решая, какие из них отправить Третьему Предводителю, какие - другим соратникам, а какие выбросить в урну. Впрочем, особого различия между этими операциями не было. И сам Предводитель, и большинство соратников находились уже в том состоянии, когда не только решить что-либо, но и просто прочесть бумажки были не в состоянии. Кресла-каталки становились постепенно привычным атрибутом всех совещаний. Только старый хрыч, разрушивший надежды Микки, все ещё уверенно ковылял по коридорам без посторонней помощи.

Но была во всем этом и своя прелесть. Учитывая состояние инвалидной команды, Главному Соратнику все чаще поручали встречаться с высокими иностранными гостями. Таким образом, имя его постепенно становилось известно в мире. Однажды ему даже доверили отправиться за границу для официальных переговоров с главой государства. Третий Предводитель, конечно, с удовольствием поехал бы туда сам, но все боялись, что он заснет на переговорах или случайно выпадет из своей коляски.

Главный Соратник второй раз в жизни пересек границу страны.

На аэродроме, где приземлился самолет, Микки ожидал торжественный прием. Разумеется, не такой пышный, как если бы он был Предводителем, но все же вполне приличный. Микки это понравилось. А его жена, которая опять сопровождала Главного Соратника, была просто в восторге. "Вот видишь, шепнула она ему в машине по дороге к резиденции главы государства. - А ты говорил - ящик!.."

Микки укоризненно посмотрел на жену и стал думать - о чем бы ему переговорить с иностранным Предводителем. На этот раз он хорошо подготовился к поездке и даже выучил правила поведения на официальных приемах. Но легкое волнение все же не покидало его.

Машина доставила их к самому порогу резиденции. Микки вышел из лимузина, помог выйти своей супруге и, обернувшись, увидел стоявшую на пороге красивую женщину. Это и был иностранный Предводитель.

Микки кашлянул, одернул пиджак, подошел и, нагнувшись, поцеловал руку главе государства. В толпе окруживших его репортеров послышался изумленный шепот. Еще никто из правителей страны, откуда приехал Микки, не делал ничего подобного. Да и приезжало-то их немного. Автор Идеи никогда никуда не ездил. Великий Вождь тоже практически весь свой срок просидел дома, занятый истреблением жителей и соратников. Первый Предводитель выезжал в основном в те страны, где режим был таким же, как в его стране. И если целовался, то только с тамошними мужчинами-предводителями. (Причем целовался взасос - таков был ритуал.) Словом, Микки оказался первым, кто повел себя за границей как истинный джентльмен.

На Предводительницу это произвело сильное впечатление. Переговоры прошли успешно.

После официальной части Главный Соратник был приглашен на чашку чая для приватной беседы. Беседа протекала в теплой, непринужденной обстановке.

- Простите, - сказал Микки Предводительнице, когда весь чай был выпит и все темы обсуждены. - У меня к вам нескромный вопрос.

- Нескромный? - спросила Предводительница и слегка покраснела.

- Да, - сказал Микки. - Ответьте мне, пожалуйста. Только честно... У вас тут что, поделения тоже никогда не было?

- В каком смысле? - удивилась глава государства.

- Благодарю вас, - сказал Микки.

Он все понял.

- Еще один вопрос, - сказал он. - Последний.

- Ради Бога, - улыбнулась она.

- Скажите, у вас тут тоже демократия?

- А как же, - сказала собеседница. - Само собой.

- Спасибо.

Микки поднялся и галантно откланялся ей. Вопросов у него больше не было.

В самолете по дороге домой Главный Соратник был молчалив и задумчив.

Приехав к себе на службу, он застал там полный развал. По коридорам бегали какие-то люди, в приемной Третьего Предводителя суетились референты, помощники и десяток врачей. Через раскрытую дверь кабинета он увидел самого Предводителя. Тот сидел в кресле-каталке, безжизненно опустив голову. Когда Главный Соратник подошел к нему, старец вдруг ожил и судорожно схватил его за руку.

- Помираю, - прошептал он.

- Да брось ты! - Микки погладил Предводителя по плешивой голове. - Еще поживешь. У тебя ж - молодой задор. Забыл, что ли?

- Не, - прохрипел старец. - Точно - помираю... Эх, до поделения дожить не успел... А сколько сил положили... Скольких поубивали... Все зря, видать...

Он повернул голову к Соратнику и потянул его к себе. Микки нагнулся.

- Ох, и наистребляли мы... - забормотал старец. - Ох, и наистребляли... А ты это... ты, часом, не истреблять меня пришел?

Старик бредил.

- Да ты что! - попытался успокоить его Главный Соратник. - Зачем же мне тебя истреблять? Ты не волнуйся. Я вообще истреблять никого не буду. Я теперь демократию у нас заведу.

- Что? - Старик пришел в себя и широко раскрыл глаза.

- Я говорю - демократию надо бы нам устроить. Чтоб без истреблений там всяких. И чтобы все было, - поделился с ним Микки, решив напоследок обрадовать старца.