- Д е м о к р а т и ю? Здесь?!

Третий Предводитель дернулся и чуть было не вылез из кресла. Остатки волос на его голове встали дыбом.

- Де... мо... кра... тию? - с ужасом произнес он. - Де... мо... кра... тию?!

Он закатил глаза и бухнулся обратно в коляску.

* * *

Главный Соратник стал Предводителем.

Цель, к которой стремился он столько лет, была достигнута. Но облегчения это не принесло. Конечно, он был теперь самым главным и мог делать все, что захочет. Но что именно он хочет - оставалось для него неясным.

Наконец он решился.

Новый Предводитель созвал на совещание всех своих соратников. Оглядев большой зал, заполненный в основном креслами-каталками, он произнес речь. Речь его была краткой.

- Отныне, - сказал Предводитель, - мы будем строить здесь демократию. Что это такое - объясню позже. Меня же отныне прошу именовать не Четвертым Предводителем, а Первым Демократом... Истреблений больше не будет. Поделений тоже не будет. А что будет - скоро узнаете... Кто за мое предложение - прошу поднять руку.

Он замолчал. Спустя какое-то время с разных сторон послышался глухой ропот.

- Это что ещё такое?.. Какая такая демократия?.. - расслышал он в общем гуле.

- Объявляется перерыв на пять минут! - громко сказал Микки и, повернувшись, вышел из зала.

В коридоре он отер пот со лба, встал у стены и задумался. Обстановка складывалась не лучшим образом. Надо было что-то придумать.

Неожиданно дверь приоткрылась. В коридор высунулась голова старого хрыча - бывшего недруга Микки.

- Ты что, спятил? - прошепелявил хрыч, подойдя к нему на своих полусогнутых ногах. - Да тебя ж сейчас сожрут. Ты что это задумал?

Терять Первому Демократу было нечего.

- Кто сожрет? - спросил он, глядя прямо в глаза хрыча. - Эти - в колясках? Да я сам их сожру. Уволю всех к чертовой матери. Врачей позову и всех в больницу отправлю. Пускай лечатся.

Он, конечно, блефовал. Но уловка его сработала. Старый хрыч подумал, почесал в затылке и спросил:

- А ежели я тебя, к примеру, поддержу? Меня - оставишь?

- Тебя - оставлю, - сказал Микки. - Оставлю... Если поддержишь.

Хрыч ещё раз почесал затылок и махнул рукой.

- Ладно. Была не была! Пошли.

Они вернулись в зал. Не обращая внимания на продолжавшийся ропот, Первый Демократ подошел к столу и сел на свое место. Старый хрыч попросил слова.

- Друзья, - сказал хрыч, проникновенно глядя на инвалидов в креслах-каталках. - Я полагаю, мы не ошиблись с выбором Предводителя... Задачи перед нами поставлены сложные... С одной стороны, руководить такой работой может только очень опытный соратник... С другой стороны, она требует энергии, я бы сказал, молодого задора... И лучше всего отвечает перечисленным требованиям наш дорогой...

Он помедлил и театральным жестом указал на Первого Демократа.

В зале воцарилось молчание.

- Кто за то, чтобы одобрить предложенную нам программу? - спросил хрыч и сам высоко поднял руку.

Молчание продолжалось ещё несколько секунд. Затем в разных концах зала поднялись трясущиеся ладони.

Микки перевел дух.

"Да, с этими, пожалуй, наработаешь", - подумал он.

Со следующего дня началась работа. Как он и предвидел, дело оказалось нелегким. Два месяца Первый Демократ пытался расшевелить своих соратников, предлагая им высказать хоть какие-то идеи по поводу демократии. В конце концов, не могло же такого быть, чтоб никто из них ничего об этом не слышал. Но усилия его были тщетны. Соратники несли полную чушь. Кто предлагал устроить ещё одно, окончательное поделение скудных остатков (не забыв при этом, естественно, себя). Кто предлагал устроить истребление на демократических началах (на каких именно - не уточнялось). Большинство же вообще предпочитали оставить все как есть и посмотреть, что получится. Дело не клеилось.

Газеты сообщили, что вскоре начнется новая эра, которая будет намного лучше, чем нынешняя. После чего пресса смолкла, ожидая дальнейших разъяснений от начальства. Слава Богу еще, что все газеты подчинялись непосредственно Предводителю. А то и здесь бы началась путаница.

Первый Демократ устал. Порой он уже и сам был не рад, что затеял все это. Но пути назад не было. В конце концов он плюнул на своих соратников и заперся на два дня дома, чтобы обдумать положение.

Двое суток Микки ходил по комнате из угла в угол и размышлял, отчего устал ещё больше. На третье утро, злой и невыспавшийся, он вышел на балкон, огляделся вокруг и произнес знаменитую фразу: "ТАК БОЛЬШЕ ЖИТЬ НЕЛЬЗЯ". Затем Первый Демократ вернулся в комнату, громко хлопнул балконной дверью и завалился в постель.

- Что ты сказал? - спросила разбуженная шумом жена.

- Я сказал: "Так больше нельзя жить", - ответил Микки, зарывшись лицом в подушку.

- А как можно? - спросила Рикки, потягиваясь.

Первый Демократ ничего не ответил.

Он полежал несколько минут, поднял голову и посмотрел на часы.

Было девять часов утра.

В этот самый момент за тысячу километров от столицы, в городе Лукичевске проснулся Кухтик.

Часть вторая

ЯВЬ

I

ухтик открыл один глаз.

Прошло десять секунд.

Кухтик открыл второй глаз.

Прошло ещё десять секунд.

Третьего глаза у Кухтика не было. Он повернул голову и попытался понять, где находится его тело и как выглядит окружающий мир.

Мир выглядел так. Слева от Кухтика стоял стол, заваленный объедками. На столе он разглядел куски хлеба, три вареные картофелины, два обглоданных селедочных хвоста и две пустые бутылки. Еще левее находилось окно. На подоконнике тоже стояли две бутылки. И тоже - пустые. Сзади, за головой Кухтика, была, надо полагать, дверь. Во всяком случае, оттуда дуло.

Потолок был вверху. Пол - внизу.

Созвездие Лиры находилось справа. (Он об этом не знал.)

Кухтик попробовал приподнять голову. Но голове это не понравилось, и она загудела. Серые клеточки, посовещавшись, предложили ему оставить голову в покое, закрыть глаза и не шевелиться.

Он так и сделал. И поступил совершенно правильно, потому что в ту же секунду вспомнил все, что с ним произошло. Он вспомнил, что вернулся из армии. Он понял, что наступило первое утро, когда ему не придется вскакивать с железной койки по команде "Подъем!". Он понял, что лежит на своей кровати, в своей маленькой комнате, в своем городе Лукичевске.

Кухтик вспомнил о том, что случилось вчера, после того как он вошел в парадную своего дома, поднялся по обшарпанной лестнице и нажал кнопку дверного звонка...

Дверь ему открыл Надькин отец.

- Едрена шишка! - сказал он и всплеснул ручищами. - Гляди, кто пришел! Малой!.. Дембельнулся, что ль?

- Ага, - ответил Кухтик.

- Малой! - повторил Надькин отец. - Ну, ты - прям генерал, не иначе.

Он потрогал погоны на Кухтиковом мундире.

- Дядь Вась, - сказал Кухтик, - я, может, войду?

- Ну дык! - воскликнул Надькин отец и посторонился.

Кухтик переступил порог, за которым он не был два с половиной года. Первое, что напомнило ему прошлую жизнь, был запах жареной рыбы.

- Ну, малой, ты как с неба свалился. - Надькин отец хлопнул его по спине. - Хоть отписал бы, что прибудешь. А теперяча вон - сюрприз тебе.

Он показал рукой в глубь длинного коридора. Кухтик посмотрел туда и увидел знакомый силуэт в дверях отцовской комнаты. Но это был не отец. В дверях стоял Колька.

Колька сделал несколько шагов по коридору навстречу Кухтику и остановился. Кухтик заморгал, не понимая, как тот мог здесь оказаться.

- Привет! - сказал Колька.

- Привет! - сказал Кухтик.

Они одновременно шагнули друг к другу, столкнулись посередине коридора и обнялись.

- Колюн! - произнес Кухтик, обхватив длинными руками Колькины плечи. Ты откуда взялся?

- Да вот, понимаешь... - Колька и радовался, и был почему-то смущен. Понимаешь, какое дело...

- Дело у нас во какое, - сказал, подойдя, Надькин отец. - Папаня твой, понимаешь, год назад как уехал. Подался в дальние края. На Север, деньгу зашибать. Ну, а Николай, значит, у его попросился, чтоб в комнате пожить. Женатик он теперь. В ихней комнатухе им всем скопом не уместиться. Ну, папаня твой не возражал. А я тоже согласие дал, как съемщик квартирный. Договорилися мы с твоим Колькой. Временно чтоб. Ну, пока ты не приедешь... Такие вот дела.