Конечно, он подозревал, что в других странах нет таких проблем с пропитанием, как в его стране. Хотя бы потому, что это его страна покупала у них еду, а не наоборот. Однако то, что там настолько нет проблем с едой, он не догадывался.

Несмотря на твердость духа, Главный Соратник был в полной растерянности. Все вокруг казалось ему непривычным и странным. Между тем жена его быстро освоилась, чувствовала себя очень свободно и не испытывала никакой неловкости. Она с увлечением водила его по незнакомому городу, с удовольствием покупала всякие за-граничные безделушки и разные лакомства, которых он отродясь не пробовал. А ведь соратников в отличие от остальных жителей кормили неплохо.

Конечно, жена Главного Соратника была тоже крепка духом. Иначе бы она не стала его женой. Но, как и во всякой женщине, эмоции пересиливали в ней разум. Она так увлеклась заграничной жизнью, что даже стала называть своего мужа Микки, а себя велела звать Рикки, к чему поначалу он никак не мог привыкнуть.

Впрочем, и он постепенно освоился, хотя время от времени сомнения продолжали его тревожить. Он все пытался понять, каким образом жителям чужой страны удалось создать себе такую сытую и хорошую жизнь.

Прошел месяц. Отдых закончился, и настала пора возвращаться домой.

Вечером накануне отъезда Микки с Рикки сидели в кафе на первом этаже своей гостиницы. Играла тихая музыка, на столике стояли красивые тарелочки с вкусной едой, и Микки совсем расслабился. Ему не хотелось покидать такое уютное место. Когда Рикки решила, что пора идти спать, он попросил у неё разрешения остаться, пообещав вскоре подняться в номер.

Оставшись один, Микки закрыл глаза и погрузился в безмятежное блаженство. Где-то далеко-далеко была вся его прежняя жизнь - беседы с Предводителем, постоянные склоки соратников, борьба с неправильными мыслями и прочие хлопоты. Ему не хотелось думать о том, что скоро придется вновь окунуться во все это с головой.

Вдруг кто-то вежливо кашлянул за его спиной. Он открыл глаза и увидел стоящего рядом человека.

- Не позволите ли присесть за ваш столик? - спросил незнакомец на родном языке Микки.

- Присаживайтесь, - ответил несколько удивленный Главный Соратник.

- Благодарю вас. Надеюсь, не помешал, - вежливо сказал человек.

- Да нет, не помешали.

Микки попытался сообразить - не иностранный ли шпион перед ним. Он знал, что их полно вокруг, хотя пока они ему не встречались.

- А вы, простите, откуда так хорошо знаете язык? - спросил он. - Вы, случайно, не из наших краев?

- Нет, - ответил незнакомец. - Не из ваших. Просто я объездил много стран. Пришлось, знаете ли, выучить много языков.

"Странно, - подумал Микки. - Зачем ему языки, если он не шпион?"

Однако незнакомец вскоре развеял его опасения. Он спокойно пил кофе, слушал музыку и не расспрашивал ни о ракетных заводах, ни о здоровье Предводителя, ни о других секретах.

Постепенно они разговорились. Собеседник оказался известным ученым. Он прибыл из-за океана и проводил свой отпуск, подобно Микки, на берегу теплого моря.

В этот вечер Главный Соратник узнал много нового о жизни в разных странах мира. Заморский ученый неплохо знал даже историю его собственной страны, начиная с давних времен и до времен Автора Великой Идеи. Правда, от самой Идеи он не был в восторге, в чем честно признался.

- Ну, ладно, - сказал ему Микки в конце разговора. - А почему все-таки у вас тут так хорошо? И еды полно. И вроде все сыты. Как же вам проблему с поделением-то удалось решить?

- Да никак, - ответил собеседник. - Мы вообще этим не занимались.

- И что, даже не истребляли никого? - Микки недоверчиво посмотрел на ученого.

- Нет, о чем вы! Зачем же нам истреблять? У нас - демократия.

- Что у вас? - переспросил Микки.

- Демократия.

Микки очень захотелось узнать, что же это такое. Но тут он вспомнил про жену, посмотрел на часы и увидел, что уже полночь. Он вскочил из-за стола, спешно откланялся и побежал в номер.

Рикки спала. Он на цыпочках прошел в ванную, наспех умылся, переоделся в пижаму и, стараясь не шуметь, забрался в постель. Правда, жена все-таки открыла глаза.

- Господи, где ты так засиделся? - сонно спросила она.

Главный Соратник, возбужденный недавней беседой, поделился с ней своими новыми знаниями.

- Представляешь, - сказал он, - никто у них тут, оказывается, никого не истреблял. Никакого поделения они не устраивали, а завели себе эту самую демократию, и все у них теперь есть!

- Ну, - ответила ему Рикки. - Так в чем же дело? Давай и у нас её заведем. Может, и у нас тогда все будет... Кстати, и сам ты прославишься. Так прославишься, что никакому Предводителю не снилось!

- А как же ящик? - спросил озадаченный Микки.

- Какой ящик? - удивилась жена.

Главный Соратник смутился. Он никогда ещё не рассказывал ей о своей заветной мечте. Пришлось признаться.

- Ах ты, мой дорогой дурачок! - сказала ему Рикки. - Ни в какой ящик тебя все равно не положат. Ты вспомни - вот Первый Предводитель помер, так где он теперь? В ящике? Нет... Ну, представь себе - нынешний помрет. Так куда его положат? Туда же. В ящике только Автор Идеи лежит, потому что он первый все придумал. Чтоб в ящик попасть, надо что-то такое изобрести, что до тебя никому в голову не пришло... Сам подумай. Вот станешь ты очередным Предводителем. Но ведь всего-то - очередным... А вот если бы ты что новое предложил, ну, хотя бы - демократию эту. Вот тогда - другое дело. И стал бы тогда не каким-то там Третьим Предводителем, а, скажем, - Первым Демократом. Тогда уж можно и в ящик.

Рикки помедлила и добавила:

- А вдруг и впрямь при этой демократии у нас все, как у них, будет? И никакой нефти тебе продавать не придется. И еды появится сколько угодно. Все будут на нас смотреть и удивляться. По всему миру про тебя говорить начнут. Представляешь?.. Да это, скажу я тебе, лучше любого ящика!

Микки задумался. Перспектива и впрямь открывалась заманчивая. Конечно, возможность оказаться в стеклянном ящике и обрести бессмертие тоже привлекала его. Но, с другой стороны, что ему делать там, в ящике? Пусть даже и - бессмертным. А вот если бы навсегда разделаться со всеми этими проклятыми проблемами - с прокормлением этим, с поделением - да к тому же при жизни получить такую славу...

Над этим стоило подумать.

- Ладно, - сказал он жене. - Может, ты и права. Это все надо взвесить. А пока давай-ка спать. Завтра домой возвращаться.

И Микки погасил свет.

На следующий день они вернулись домой.

Столица встретила их дождем и туманом. К плохой погоде прибавились плохие новости. Болезнь Предводителя обострилась, и он слег в больницу. Прямо из аэропорта Главный Соратник поехал к нему.

Предводитель лежал в просторной палате. У его постели стоя-ли несколько человек в белых халатах. Лицо Предводителя было бледным. По глазам врачей Соратник понял, что дело плохо. Он подошел к больному и наклонился над ним.

Предводитель поднял голову с подушки, улыбнулся, потом слабо махнул рукой в сторону врачей. Те молча повернулись и вышли.

- Надоели они мне, - тихим голосом сказал Предводитель. - Давай лучше расскажи, как ты там. Отдохнул?

- Отдохнул, отдохнул, - ответил ему Главный Соратник. - Может, мне лучше позже зайти?

- Позже не получится, - сказал больной и снова откинулся на подушку. Ты вот что... Садись-ка рядом да расскажи, чего ты там увидел - за границей.

Расстроенный Микки сел возле Предводителя и начал рассказывать о своем отдыхе. Ему хотелось хоть как-то отвлечь больного от грустных мыслей.

- Значит, понравилось тебе там? - спросил Предводитель, выслушав его.

- Ну, не то чтобы понравилось, - замялся Главный Соратник. - Но вообще-то у них там все вроде есть. Не пойму только, как они без поделения-то обошлись?

- Поделение? - произнес Предводитель. - Поделение?.. Нагнись-ка ко мне. Я тебе кой-чего скажу.