Перед самым носом Альбатроса из ниоткуда возникло довольное лицо Лунара. Что ни говори, а разведчик он был великолепный, недаром гигант сделал крюк и навестил его сегодня утром, предложив присоединиться к своему отряду, хотя из-за этого и пришлось сделать небольшую задержку. Альбатрос был очень рад, что не слишком близко знавший его юный хоббит сразу согласился. Лунар пробрался поближе к уху Альбатроса и зашептал:

– Там ещё двое.. Орк и какая-то девчонка.. из этих.. из демонов. Но на засаду непохоже, скорее всего слежка. Больше ничего не заметил.

Гигант кивнул и задумался.

– Я на встречу пойду, а ты посмотри за ними. Заметишь опасность – пролай лисицей два раза. Встречаемся вон у того дерева.

Хоббит растворился в ночи.

– Ты хотел меня видеть?

Голос эхом раскатился по сводам огромного каменного холла, едва освещаемого светом луны, просачивающимся внутрь пещеры через высокую арку входа. Ещё немного видимости добавлял подвешенный высоко к стене и кем-то зажжённый факел, который, по всей видимости, обозначал место встречи.

Альбатрос вглядывался в темноту. Вслед за осевшим эхом повисла густая тишина. «Ифриты видят ночью как днём, а вот у меня с этим плохо. Моя стихия – свет.» Плотный чёрный мрак впереди начал едва различимо краснеть, обретая глубину и пространство, по стенам побежали всполохи и из темноты неторопливо выплыла огромная огненная фигура.

Альбатрос усмехнулся.

– Удобно. И фонарь не нужен.

– Мне не нужен. Я и в темноте неплохо вижу.

– Тогда действительно не удобно. Не спрячешься.

Жерло Вулкана улыбнулся в ответ.

– Не люблю прятаться. Но если бывает такая необходимость…

Огненная аура, исходящая от ифрита, начала ослабевать и плавно исчезла вместе с очертаниями его фигуры, словно закрученный в лампе фитиль. На небольшое время воцарилась темнота, но вскоре снова отползла, отброшенная выпущенным на свободу огнём Жерла.

– Впечатляет.

– Уверен, только не тебя.

Какое-то время два великана, слегка улыбаясь, рассматривали друг друга.

Громадная фигура Альбатроса возвышалась над ифритом, но Жерло Вулкана не выглядел малозначительным даже рядом с гигантом. За сиянием и жаром, исходящими от ифрита, чувствовалась клокочущая стихия сдерживаемого огня, готовая в любой миг стократно усилиться и с ужасающим рёвом выплеснуться наружу. И эта внутренняя мощь ощущалась даже Альбатросом.

Тёмно-карие с огненными прожилками глаза Жерла смотрели на гиганта без страха и напряжения, безмятежно и сосредоточенно одновременно, и это понравилось Альбатросу. Мало у кого получалось так спокойно выдерживать его взгляд. Всё-таки, что ни говори, Альбатрос пользовался определённым авторитетом у существ одного с ним рода занятия.

Вид гиганта действительно легко мог практически любого привести в трепет. Не ужас, не страх, не содрогание. А именно трепет. Вполне понятный эффект, производимый огромным ростом и безграничной физической силой гиганта дополняли его глаза. Тёмно-стальные, или лазурно-голубые, они всегда были пронзительно-глубокими, как небо, и в глубине этого неба светило солнце, мерцали звёзды, пролетали кометы. В глазах Альбатроса угадывалась Вселенная, перед лицом которой каждый мог ощутить свою ничтожность. Или своё Величие – зависело от того, улыбалось ли тебе ласковое солнце из небесной глубины, или же сжигало всепроникающим ослепительным светом.

– Итак,.. – прервал молчание Альбатрос, – зачем ты хотел меня видеть?

Ифрит помолчал, словно к чему-то прислушиваясь, потом негромко заговорил.

– Недавно ко мне приходили люди Залмана. Просили помочь.

– Почему тебя? Ты же вроде не состоишь на службе у Некроса?

– Нет, но ты наверняка в курсе последних тенденций к общему сближению. После того как Тёмный Король смог подчинить орков, захватил часть подземных городов и добился союза с некоторыми расами волшебников, собрав значительные силы под эгидой Содружества Городов Некроса, могущество некромантов значительно возросло. Ну и Созданий Огня, конечно, Хуцурон тоже хотел бы видеть в числе своих сторонников.

– Но, насколько я знаю, союза с Инферно пока нет?

– Союза нет. Официально мы не вмешиваемся. Но тенденция к сближению есть.

– Так. Это понятно. Но тогда, согласись, возникает закономерный вопрос. Вы с некромантами дружите, а мы вроде как воюем. И зачем тогда ты мне всё это рассказываешь?

Альбатрос внимательно смотрел на ифрита, и тот немного смутился.

– Да, понимаю.. Выглядит немного.. удивительно. Но я надеюсь, что ты скоро поймёшь.

– Я весь во внимании.

– Сейчас.. Всё дело в просьбе. Меня попросили выкрасть.. одно создание..

– Ну конечно.. Что же они ещё могут попросить. Не меня, случаем?

– Нет, – Жерло рассмеялся, – тебя и украсть сложно, и нести потом тяжело. Ты ж спокойно идти не согласишься? – Ифрит посерьёзнел, – Одну маленькую девочку.

– Несущую Победу?.. – гигант задумался, – глупцы, мне эта возня вокруг неё уже порядком надоела.. Эта девочка – символ, образ, поднимающий боевой дух, но не более того. Неужели кто-то серьёзно думает, что её участие может как-то повлиять на военную компанию? Меня беспокоит, что кем-то намеренно распускаются слухи. И я уже хочу выяснить, кто. И да, кстати.. А зачем понадобилось её красть?

– Ты удивишься, но чтобы.. спасти.

– Чего???

Жерло Вулкана улыбнулся и помолчал.

– Ну вот, я же говорил, что удивишься. Твоей девочке угрожает большая опасность, и с той стороны, откуда ты не ждёшь. Не от Хуцурона, он не воюет с детьми. В отличие от вас, он соблюдает Кодекс Древних. Мирные женщины и дети – вне войны.

Гигант постоял, покачиваясь с пяток на носки.

– Я думаю, тебя обманули. Не слышал, чтобы Тёмный Король придерживался каких-нибудь правил, кроме тех, которые служат его интересам.

– Величие Хуцурона не в том, что он многих завоевал, как иногда думают. А в том, что он сумел объединить многих. Про это у вас, наверное, не говорят? Напрасно. Да, он следует Пути Древних и соблюдает Закон, нравится ему это или нет, поэтому и добивается успеха там, где другие терпят поражение.

– Я думаю, тебя обманули, – повторил гигант. – Или же ты меня пытаешься обмануть. Я не верю ни Хуцурону, ни в его благие намерения. Но это и не важно. Это всё, для чего ты меня позвал?

Ифрит покачал головой.

– Можешь не верить, просто считай, что так сложились обстоятельства.. Хуцурону выгоднее, чтобы эта девочка была живой.

– Ну, в этом я с Хуцуроном спорить не буду. Не думал, что когда-нибудь такое скажу. И что ты мне хочешь предложить?

– Просто уведи её.

– Куда?

– Куда-нибудь. Всё равно. Куда сочтёшь нужным. Главное, чтобы её не нашли люди Единорога.

– А красть, значит, не хочешь?

Ифрит снова улыбнулся.

– А зачем? Лучше, если это сделаешь ты сам.

Гигант крякнул.

– Слушай, приятно с тобой поболтать. Стоим тут, улыбаемся. И предложение какое интересное. Я подумаю. Очень благородно было с твоей стороны предупредить. Может, ты ещё и добровольно пойдёшь со мной? Чтоб не нести..

– А надо?

Улыбка Жерла стала ещё шире. Альбатрос легонько похлопал его по плечу.

– Надо, Вулкан, надо. И лучше, если ты сделаешь это сам.

– Могу и сам, – ифрит вытащил небольшую записку. – Только я лучше позже подойду, – он развернул бумажку, – скажем, к Малому Меандру Лепрекона, вы ведь завтра туда собираетесь? Должны были сегодня, но что-то задержало.

Брови Альбатроса удивлённо поползли вверх. Он выхватил записку из рук ифрита и прочитал её.

– Что за.. Откуда это?..

Ифрит молча стоял и улыбался, глядя в расширяющиеся Небеса Альбатроса.

– Ну и погодка! Грязи по самое нехочу. Бррр.., – Уртырг, ввалившись с улицы в пещеру, отряхнулся, разбрасывая во все стороны куски грязи и потоки воды. – Есть чё пожрать?

– Садись туда, – Милена махнула рукой, – к костру, сейчас принесу.