— Ше-е-е-ей! — протянул Ян, стараясь вернуть ее к предыдущей теме разговора.

— А что бы ты сказал, если узнал, что на мне нет никакого нижнего белья?

— Я бы сказал, что ты бессовестная соблазнительница и всячески пытаешься увильнуть от серьезного разговора.

Она вскочила со стула и направилась к двери:

— А что бы ты сказал, если бы увидел меня совершенно обнаженной на нашей большой кровати?

В течение двух недель комнаты воскресной школы были обновлены и приобрели праздничный вид. Прихожане оживленно обсуждали и перемены, и то, как они произошли. Шей пригласила на обед одного прихожанина — местного богача, владельца целлюлозно-бумажного комбината. Он уже давно отошел от дел, но имел огромное состояние и был известен своей почти не правдоподобной скупостью. Несмотря на категорические возражения Яна, Шей по ходу разговора упомянула о бедственном положении церкви и о необходимости ремонта классных комнат воскресной школы. Когда гость собирался уходить, у Шей на руках был чек на нужную сумму, но самое главное — он обещал помочь в преобразовании классных комнат, если, конечно, такая помощь понадобится. И вот теперь каждое воскресенье этот человек бывает в церкви, где его окружают благодарные ребятишки.

— Я бы мог обвинить тебя в манипулировании этим человеком, — заметил как-то Ян, — но сейчас он кажется мне более счастливым, чем прежде.

— Он был очень одинок, вот в этом-то все и дело, — многозначительно сказала Шей, — Он просто нуждался в том, чтобы стать полезным другим людям, но не знал, как это сделать.

Накануне Дня благодарения Шей собрала группу женщин и предложила им начать сбор продуктов для малообеспеченных семей.

— Но ведь в нашем приходе нет слишком бедных семей, — возразила одна из женщин.

Занявшись этим вопросом с особой тщательностью, Шей обнаружила в одном из близлежащих поселков несколько семей, которые жили на пособия по безработице, так как кормильцы потеряли работу. Ни одна из этих семей не принадлежала к их церкви, но это не имело значения, так как в День благодарения человек должен оказывать помощь любому нуждающемуся в ней независимо от того, где он живет и в какую церковь ходит. Вскоре кузов огромного грузовика был до краев заполнен всякой всячиной. Один бакалейщик подарил трех откормленных индеек, а известный бизнесмен из их прихода пообещал найти работу в своей компании для тех мужчин, которых недавно уволили.

Через совсем короткое время Шей стала всем нужна. И Ян как-то сказал ей, не скрывая своей зависти:

— Когда в нашем доме звонит телефон, то, как правило, просят подойти тебя, а не меня.

Было тихое субботнее утро. Миссис Хиггинз ушла по своим делам, поэтому Шей стояла у плиты и готовила то ли поздний завтрак, то ли ранний обед.

— Чепуха, — мягко сказала она в ответ на его нарекания и, обняв мужа за шею, крепко поцеловала в губы.

Они оба тяжело вздохнули, когда в гостиной в очередной раз зазвонил телефон. Шей сняла трубку.

— Алло, я слушаю… О да, миссис Тернер, — сказала она и показала Яну язык в ответ на его взгляд типа “я же говорил тебе”. — Миссис Грехем родила ребенка прошлой ночью? Мальчика? Как замечательно! Это просто чудесно! Я обязательно попрошу Яна, чтобы он сегодня же утром навестил ее в больнице. Да, вы совершенно правы. — Шей стала быстро снимать с себя халатик, и Ян увидел ее теплое и розовое тело. — Мне кажется, нам следует обеспечить ее семью необходимыми продуктами, пока она будет находиться в больнице, — продолжала Шей, прижав трубку к уху плечом. — А когда она выпишется домой, будем посещать ее по очереди. Я думаю, что найдется достаточно добровольцев, которые придут к ней и помогут приготовить обед или еще что-нибудь. — Не изменив выражения лица, она взяла его руку и положила ее себе на грудь. — Хотя бы эту первую неделю… Благодарю вас. Это именно то, что нам нужно. Никто не сможет лучше организовать это дело… Хорошо, я скажу ему… Всего доброго.

Шей была настолько неотразима и соблазнительна в расстегнутом халатике, что Ян не нашел в себе сил сопротивляться. Он быстро наклонился вперед и стал мягко водить носом по ее щекам, что, как он уже хорошо знал, не могло оставить ее равнодушной.

— Что ты должна мне сообщить? — пробормотал Ян, уткнувшись лицом в мягкую ложбинку между ее грудей.

Шей запрокинула голову и томно вздохнула, когда он стал кончиком языка ласкать легковозбудимые соски.

— Я хочу сказать тебе, что миссис Грехем сейчас отдыхает, а врач просил не беспокоить ее до вечера.

— Напомни мне, чтобы я поблагодарил этого врача, когда приду в больницу, — тихо сказал Ян, подхватив ее на руки и направляясь в спальню.

Первая серьезная ссора между ними произошла две недели спустя, незадолго до Рождества. Они провели чудесный вечер, с детским старанием украшая рождественскую елку в гостиной, потягивая слабое яблочное вино и наслаждаясь общением друг с другом, наблюдая за весело потрескивавшими в камине дровами. Частые поцелуи и нежные ласки очень скоро пробудили желание. Они уже решили подняться в спальню, когда раздался звонок в дверь.

Это был один из прихожан их церкви, который очень тихим голосом попросил Яна поговорить с ним наедине. Ян провел его в свой кабинет, а потом вернулся к Шей.

— Нагрей мне место в постели, — сказал он, целуя ее.

Шей поднялась наверх, приняла ванну с пузырящейся водой, намазала лосьоном тело, подровняла ногти и быстро шмыгнула в постель, с нетерпением дожидаясь мужа.

После часа томительного ожидания ее терпение лопнуло. Она попыталась читать какую-то занудную книгу, но тут же отбросила ее в сторону, надела свой скромненький домашний халат и спустилась вниз.

Шей уже давно привыкла к тому, что прихожане часто бывали у них дома или останавливали Яна на улице, чтобы поговорить с ним о важных для них делах. По правде говоря, ей иногда казалось, что обсуждаемые ими дела не так уж и важны. Просто многие люди были одиноки и нуждались в простом человеческом общении. Ян всегда очень внимательно выслушивал их, демонстрируя завидное терпение даже тогда, когда они совершенно явно злоупотребляли его временем. Но сегодняшний визит выходил за все допустимые рамки. Она не сомневалась, что Ян всеми силами старается найти благовидный предлог для завершения беседы.

Шей хитро улыбнулась, придумав великолепный, по ее мнению, план освобождения мужа от слишком навязчивого собеседника. Почему Ян должен тратить на этого человека свое свободное время? Ему лучше сейчас находиться в постели. К счастью для нее, на столе лежали блокнот и ручка.

Несколько минут спустя она легонько постучала в дверь его кабинета.

— Да? — ответил Ян.

Она тихо подошла к мужу, не обращая внимания на посетителя:

— Я очень сожалею, что вынуждена побеспокоить тебя, но только что позвонили и попросили передать тебе срочное сообщение.

Ян невозмутимо посмотрел на нее, затем перевел взгляд на телефон, который молчал уже больше часа, и снова посмотрел на жену. Он молча взял из ее руки небольшой листок бумаги и, развернув его, прочитал “Тебе место в постели уже нагрето, а рядом с ним тебя терпеливо дожидается горячая женщина. Отправь его домой! Подпись: Горячая Женщина”. Таинственная улыбка сразу исчезла с губ Шей, когда она увидела ярость в глазах мужа.

— Спасибо, — буквально выдавил он из себя, практически не раскрывая рта.

— Не стоит благодарности, — манерно сказала Шей и, резко повернувшись, быстро вышла из кабинета. В спальне она сбросила с себя домашний халат, пеньюар и натянула длинную фланелевую ночную рубашку.

Она так разозлилась, что не смогла даже заплакать. От злости она стала бить кулаками по подушке и пинать ногами непослушную простыню, торчавшую из-под ее ног. Полежав немного с закрытыми глазами, она поняла, что не уснет, и снова попыталась читать книгу. Но из этого ничего не вышло. Буквы расплывались перед глазами, а сердце сжималось от обиды и гнева.

Вскоре за дверью спальни послышались шаги Мужа. Шей отбросила в сторону книгу и сжалась в комок под простыней, охваченная внезапно нахлынувшим страхом. Ей уже доводилось видеть в глазах мужа гневные огоньки, но сейчас она поняла, что ей предстоит испытать на себе всю силу его ярости. Она слышала, как дверь спальни открылась и почти в ту же секунду громко захлопнулась за ним.