Повернувшись на бок, она увидела, что кто-то предусмотрительно поставил на тумбочку возле кровати ведерко со льдом. Она открыла его, вынула оттуда два кубика и положила на сухой саднящий язык. Не успел лед растаять, как она снова погрузилась в сон.
Вечером, когда небо окрасилось в багряные тона, ее разбудило звяканье посуды. Она повернулась и увидела входящую в дверь Мелани с подносом в руках.
– Наконец-то ты проснулась! – радостно воскликнула Мелани. – А мне уж начало казаться, что ты проспишь целую вечность. Но мистер Баррет сказал, чтобы я ни в коем случае тебя не будила.
– Мелани… – прохрипела Эрин. Что случилось с ее голосом? Она откашлялась и начала снова. – Мелани, мне очень стыдно, что я доставила тебе столько хлопот.
– Эрин, пожалуйста, не обижай меня своими извинениями. Ты не виновата, что заболела.
– Но тебе пришлось поволноваться из-за меня. Будто у тебя своих волнений не хватает.
Она попыталась сесть, но ей удалось лишь повыше вползти на подушки.
Мелани поставила поднос на стол.
– Если уж кому извиняться, так это мне. – Она опустила глаза. – Прошлой ночью я ничем не могла тебе помочь. С детства я испытываю ужас перед болезнью. Когда я оказываюсь рядом с больным, мне начинает казаться, будто у меня появляются те же симптомы. Прости меня за то, что, когда ты так нуждалась в моей помощи, я тебя бросила.
Эрин взяла Мелани за руку.
– Я была слишком занята, чтобы это заметить, – сказала она и попыталась улыбнуться. – А сейчас мне гораздо лучше.
– О, я так рада! Мистер Баррет сказал, что ты захочешь крекеров и чая. Он ведет себя так странно. А знаешь, что он сделал ночью? Он заявил доктору Джошуа, что ты его жена. Я ничего на это не сказала. Зачем? Как вспомнишь его свирепый взгляд – ты его знаешь – и уже соглашаешься со всем, что он говорит. – Meлани не заметила, что в этот момент лицо золовки стало еще белее прежнего, и продолжала:
– Он сказал, что сейчас у тебя совсем пустой желудок… А ты сможешь что-нибудь съесть? Тебя не… стошнит? – с тревогой спросила она.
– Не знаю, – ответила Эрин. Мысль о еде по-прежнему вызывала у нее отвращение. К тому же после слов о Лансе желудок ее встревоженно заурчал. Но надо было избавиться от болезненной слабости. – Я буду есть понемногу.
Мелани села у нее в ногах, и, пока она о чем-то рассказывала, Эрин удалось проглотить два крекера. Потом она сделала несколько глотков остывшего чая, чтобы промочить горло.
– Сегодня весь день звонит красный телефон. Кажется, что-то происходит, но мистер Баррет почему-то молчит.
– Может, пока ему еще нечего сказать.
Эрин старалась утешить невестку, которая выглядела сейчас так беспомощно и растерянно. Эрин снова извинилась перед ней за то, что в данный момент не может оказать ей никакой реальной помощи.
– Ты должна выздороветь к тому времени, как вернется Кен, – сказала Мелани, вставая. – Не хочешь сходить в ванную?
Эрин согласилась, что лучше осуществить это мероприятие сейчас, когда есть кому помочь. Добравшись туда с помощью Мелани, она сделала все что нужно, умылась и почистила зубы. Обратный путь показался ей настоящей одиссеей.
С наслаждением откинувшись на подушки, Эрин сонно проговорила:
– Мелани, спасибо тебе за лед. Он был очень кстати.
– Его принесла не я, а мистер Баррет.
Она закрыла за собой дверь, а Эрин осталась лежать наедине со своими мыслями.
Удивительно, как изменилось ее состояние всего за двенадцать часов. Утром Эрин уже чувствовала себя гораздо лучше. Она осторожно спустила ноги с кровати и встала. Ее качнуло, и комната поплыла перед глазами, но вскоре головокружение прошло. На этот раз она смогла добраться до ванной без посторонней помощи.
Она обтерлась влажной губкой и сменила ночную рубашку. На голове творилось бог знает что, но стоило лишь причесаться, как волосы снова приобрели обычный блеск и упругость. Она нанесла на пересохшие губы бледную помаду и в качестве заключительного штриха побрызгала себя одеколоном с легким лимонным ароматом. Более сильный запах обязательно вызвал бы нежелательную реакцию ее желудка, но этот одеколон позволил ей снова почувствовать себя человеком. Да, ей на самом деле стало лучше: появилось желание следить за собой.
Она сидела на постели, втирая в руки лосьон, когда дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Ланс. Руки ее застыли в воздухе, а сама она замерла, не в силах оторвать от него взгляда. На ней была бледно – розовая ночная рубашка из тонкого, но не прозрачного батиста, с кружевным воротничком, застегнутая сверху донизу.
– Привет, – сказал он.
– Привет.
– Ну что, жить будете? – спросил он, улыбаясь.
Она ответила ему улыбкой.
– Думаю, да. Хотя некоторое время назад у меня не было такой уверенности.
– Здорово вас прихватило.
Она отвела взгляд, со смущением вспомнив, как ее тошнило у него на глазах.
– Я хотела поблагодарить вас за помощь той ночью. Не очень-то приятная картина.
«Почему вы сказали доктору, что я ваша жена?» – так и подмывало ее спросить. Она разглядывала свои босые ноги, а он молчал.
– Не стоит меня благодарить, – наконец сказал он. – Мне так хотелось избавить вас от страданий.
Они долго смотрели друг на друга, им казалось, что весь окружающий мир перестал существовать и на Земле их осталось только двое – предназначенных друг для друга. Он заставил себя оторвать взгляд от ее чарующего лица и быстро произнес:
– Вы, наверное, хотите есть. Я чего-нибудь принесу. Но на плотный завтрак не рассчитывайте.
– Не беспокойтесь. Мелани…
– Рано утром уехала навестить родителей, – закончил он за нее. – Какие-то семейные дела. Майк дежурит у телефона, зато я – к вашим услугам. – Он застенчиво улыбнулся. – Я сейчас вернусь. – И поспешил вон из комнаты.
Тщательно расправив простыни, Эрин забралась в постель. Она взбила подушки и откинулась на них, снова почувствовав упадок сил. «Мне не скоро еще захочется сыграть пару сетов в теннис», – устало подумала она.
Эрин снова начала было засыпать, как вошел Ланс с подносом.
– Сегодня у нас в меню: горячая каша, тосты и охлажденный чай, – объявил он с широкой улыбкой.
Он так редко улыбался. Хотя, может, это и к лучшему. Улыбка делала его настолько обворожительным, что против него просто невозможно было устоять. Эрин охватила слабость, не имевшая никакого отношения к ее болезни. Сердце бешено забилось, грудь под рубашкой всколыхнулась. От взгляда Ланса, который наклонился над ней, чтобы поставить поднос на стол, не ускользнуло это колыхание тонкой материи.
– Охлажденный чай – это хорошо, – возбужденно сказала она. – О сладком мне сейчас даже думать противно, зато я бы охотно выпила что-нибудь прохладительное.
– Доктор Джошуа сказал, что молоко и сок надо на несколько дней исключить из вашей диеты.
– Я и так не пью молока.
– Никогда? – удивился он.
– Нет, от него толстеют, – объяснила она, откусывая маленький кусочек тоста.
– Вот как. – Он внимательно оглядел ее, задержав глаза на очертании ног под одеялом. – Ну, конечно, имея комплекцию тяжеловеса… – Она впервые увидела в его обворожительных глазах озорной огонек. Он вознамерился поддразнить ее.
– Если бы я обпивалась молоком, у меня была бы такая комплекция, – с улыбкой проговорила она, и они вместе рассмеялись. – А это что такое? – спросила она, подозрительно заглядывая в супницу. – Похоже на тесто.
– Прошу прощения, мадам. Это рисовая каша. В ней нет ни единого комочка.
– Рисовая каша? Бр-р! – Ее так и передернуло. – И вы хотите, чтобы я ее съела?
– До последней ложечки! Вам нужно набираться сил, а от тостов никакого прока не будет. Надо, чтобы что-то застряло у вас в желудке.
– Боюсь, что она застрянет у меня в горле.
– Вы обижаете шеф-повара.
Набрав полную ложку каши, он решительно, без тени сочувствия поднес ей ко рту. Не успела она проглотить эту клейкую массу, как у ее рта снова оказалась ложка. Она засмеялась, глядя, как он сам открывает и закрывает рот, показывая, что от нее требуется.
