Бакалавр немедленно стушевался.

– Считалось, что нет. Их шаманы мало что смыслят в боевой магии. Однако другого объяснения нет. И еще… Я считаю, что такое заклятие возможно наложить лишь с небольшой дистанции. Прикажите солдатам прочесать местность, возможно, они сумеют схватить диверсанта. Если он не успел сбежать, конечно.

– Распорядись. – Снерк кивнул своему адъютанту. – Брать живым! Пусть расколдовывает, поганец, свою диверсию. И еще: проследи, чтобы лошади не спаривались с дикими мышами. Тьфу, блин, заговариваться стал! Выполнять!

– Слушаюсь, сударь!

Полковник стал раскуривать трубку. Утро обещало быть тяжелым.

Деревня была в точности как родная. Даром что здесь Квармол, а не Ледания. Лани с некоторой ностальгией смотрела на покосившиеся дома. Сразу видно, что за человек где живет. Здесь, например, хозяин рачительный, частокол новый справил, а вон там, скорее всего, и вовсе мужика в доме нет, печная труба почти развалилась, солому на крыше сто лет не меняли. А там вон козу девчонка доит. Совсем как она, Лани, доила. С козой особая сноровка нужна, животина капризная, чуть зазеваешься – так и прижмет к забору, как подвыпивший парень майским вечером. Разве что у парня рогов покуда нет…

– Интересно, припасы нам здесь продадут? – вслух подумал Таль.

– Продадут, – уверенно сказала Лани, возвращаясь в сегодняшнюю жизнь. Призраки прошлого с легким вздохом растворились в осенней слякоти. – Еще бы не продать! До города ехать – себе дороже, да и цену с путников слупить можно ту еще. А пообщаться, новости выспросить? В деревне свежий человек ой не часто бывает…

Мимо пробежал мальчишка с деревянным мечом, за ним гнался другой, такой же чумазый и ободранный, – как только их матери отличают?

– Сдавайся, подлый ахарец!

– А вот не сдамся! А вот войной на тебя пойду! – крикнул мальчишка, улепетывая со всех ног. – Сам сдавайся!

– Если враг не сдается, от него убегают, – со знанием дела подтвердил варвар.

– Тебе виднее, – согласился Таль.

На деревенской площади было людно. Ничего удивительного, сегодня же выходной, припомнил Таль. Хотя говорят, в деревне выходных не бывает, разве что вся зима и ранняя весна. А это что еще? Военные? Что, интересно, они тут забыли? Понятно теперь, почему дети в войну играют. Впрочем, им особого повода и не надо…

– Налоги собирают? – неуверенно предположил варвар. От военных он ничего хорошего не ждал. В лучшем случае можно подраться. В худшем – спросят, а записался ли он в добровольцы. На этот вопрос Нанок обычно отвечал ударом с правой. Чтобы вопрошающий нипочем не догадался, что он неграмотный.

– Похоже на то, – согласился Таль. Сам он налоги никогда не собирал и даже не видел, как это происходит. Но в книжках читал, в самом деле похоже.

– Нет, – возразила Лани. – Скорее армейский набор. Они всегда по осени приходят, после урожая. Либо в королевскую армию, либо в дружину местного барона.

– Нас не заберут ненароком? – опасливо осведомился Нанок. Варвара периодически пытались забрить в армию, его рост и мускулатура привлекали военных почти так же сильно, как трактирных служанок. Хорошо хоть, с другими намерениями.

– С королевскими бляхами? Да мы их сами построим в три ряда, – хмыкнул Таль.

Нанок сосчитал по пальцам военных и сморщил лоб в раздумье. Как, интересно, построить четверых человек в три ряда?

Их заметили. О чем бы ни рядили армейцы с деревенским старостой (а кем еще мог быть этот дородный мужик в нарядной рубахе?), пришельцы для них оказались куда привлекательней.

– Сержант кавалерийского эскадрона Брульд, – представился военный, одаривая троицу цепким внимательным взглядом. – С кем имею дело?

– А нам откуда знать? – простодушно осведомился Нанок. – Нам, сударь, ваши дела неведомы. Мы вообще вас первый раз видим.

– Дурачком-то не прикидывайся, – посоветовал сержант, недвусмысленно поглаживая рукоять меча. – Барб? Ахарец?

– Кассарадец, – возмутился оскорбленный Нанок. – А за «барба» можно и в морду получить!

– Сержанту конного эскадрона? В морду? Не много ли на себя берешь, барб? В общем, так. Согласно распоряжению полковника Снерка ваши лошади реквизируются для нужд армии. Компенсация будет выплачена позднее. Если всякие барбы не будут высказывать угрозы в адрес сержанта королевской кавалерии. Для особо тупых барбов поясняю – в мой адрес. Предлагаю немедленно покинуть транспортное средство и получить расписку в реквизиции оного. Для барбов повторяю еще раз – слазь с лошади, я ее забираю. Пока не арестовал за военный шпионаж. Вообще-то на шпионов вы трое здорово смахиваете. Особенно вон тот, с ахарским выражением лица. Для тупых поясняю – который барб. Про девушку ничего не скажу, красивая девушка, а вот тебя, пацан, обыскать просто необходимо в военных условиях мирного времени.

– Сержант, вам это о чем-то говорит? – Таль эффектным жестом предъявил бляху.

– Говорит, конечно. Подкуп должностного лица при исполнении служебных обязанностей карается двумя годами каторжной службы или полугодовой службой в рядах штрафного эскадрона. На вашем месте я предпочел бы каторгу, честное сержантское.

– О взятке речь и не шла, – возразил Таль. – Это бляха королевского посланника.

– Бляха-муха? – оживился сержант. – Наслышан, наслышан. Ни разу видеть не приходилось. Из дворян, стало быть, молодой господин? Только это вам не поможет, приказ полковника ясен – реквизировать всех доступных лошадей. В том числе и ваших.

– Вряд ли это у вас получится, – высокомерно усмехнулся Таль, поигрывая яркими искрами на кончиках пальцев.

Нанок хмуро потянул из ножен меч. Понятно же сразу, что без драки не обойтись, – чего тянуть было?

– Маг? – с долей уважения осведомился сержант.

– Маг, – с достоинством подтвердил Ларгет.

– Это хорошо, – одобрил сержант, не обращая внимания на манипуляции Нанока. – Магов нам тоже приказали реквизировать.

– Под расписку? – ехидно спросила Лани.

Сержант задумался. Про магов было сказано просто – коли встретится, хватай в охапку и тащи на базу. О расписке вроде речи не было.

– Без расписки, – решил он. – Пройдемте на базу, там объяснят.

– А что? И пройдем. – Таль медленно начинал злиться. – Сами допрыгаете или вас четверых в сумку сложить?

– То есть? – оторопел сержант.

– Это он к тому, что сейчас вас всех в жаб превратит, – злорадно пояснил Нанок для особо тупых сержантов.

– Да мы своим ходом, – сдал назад сержант. Перспектива прыгать на своих четырех его изрядно впечатлила. – Имейте же совесть, господа! Отечество в опасности! Ты, который здоровый, лоб не хмурь, тебе слова «совесть» и «Отечество» знать пока рано. Но вы, господин маг, и вы, сударыня! Вам-то не все равно, если ахарцы прорвутся! Ведь сколько людишек невинных положат, барбы клятые! Как их там… мирных граждан, блин! Или штатских? Да если прорвутся, и тех, и других положат немерено!

– Отражать нападение врагов – дело солдат, а не лошадей мирных граждан, – резонно возразила Лани. – Или у вас солдат мало?

– До блина у нас солдат, – мрачно ответил сержант. – Лошадей у нас нет. Злокозненные ахарцы превратили всех лошадей в мышей. Поэтому кони нам нужны до зарезу просто. И маги тоже. Иначе будут большие жертвы среди населения, и вы будете в этом виноваты.

– Ладно, едем, – решился Таль. – Не уверен, что смогу расколдовать хоть одну лошадь, но вдруг да чего получится.

– Непременно получится, – воодушевился сержант. – Эй, Стен, продолжай, а я препровожу господина мага со спутниками на базу. И особо не задерживайся, нам еще три деревни объехать надо.

– Господин полковник, разрешите доложить!

– Давай. – Полковник нетерпеливо обернулся к адъютанту.

– Прискакал гонец из Правого блокпоста. Ахарцы прорвались по Правому перевалу!

– Этого следовало ожидать, – помрачнел полковник. – Какими силами?

– Две тысячи воинов. Три племени: тунры, сабры и порки.