– Дороговато, – подала голос Лани. Три золотых – сумма и впрямь немаленькая.

– Цена стандартная, – насупился бакалавр. – Магия, знаете ли, удовольствие не из дешевых.

Таль поспешно расплатился.

– Всего хорошего вам, господа, и вам, юная леди.

– И вам того же, – пожелал Таль, заводя коня в портал под уздцы. Лани последовала за ним. Нанок чуть замешкался, размышляя, не попросить ли в дорогу пива.

Едва портал закрылся, бакалавр начал плести чары Зова. Выражение лица у него было самое что ни на есть довольное.

– Слушаю. Кто это? – раздался из ниоткуда властный голос.

– Мастер, это бакалавр Доверналь. Только что у меня был ученик Мастера Лура. Тот самый, о котором вы предупреждали. С ним девчонка и варвар.

– Вот как? Где они сейчас?

– Я отправил их через портал к подножию Ахарских гор. Если накрыть перевалы, никуда они не денутся.

– Что они, интересно, забыли в Ахарских горах? – удивился собеседник. – Не спросил?

– Они не сказали, – соврал бакалавр в надежде, что Мастер Альдан не почувствует лжи. Ему и в голову не пришло выпытывать это у Ларгета.

– Все равно молодец. Хвалю. Твоя информация очень ценна для Ковена. Золото за услугу получишь сегодня же вечером.

– Благодарю, Мастер. – Доверналь расплылся в улыбке. – Вы окажете мне протекцию, если представится случай?

– Посмотрим, – обнадежил его собеседник.

Зов прервался, бакалавр вытер пот со лба. Удачный день. Очень удачный. Надо за это выпить…

И бакалавр магии Доверналь по прозвищу Пивная Бочка приложился к кружке…

Вот чего не любил полковник Снерк, так это когда его будили раньше времени. Потому что каждая такая побудка предвещала крупные неприятности. В самом деле, вряд ли кому из подчиненных придет в голову беспокоить полковника по пустякам, рискуя получить служебное взыскание в виде увесистой оплеухи.

– Что стряслось? – хриплым голосом осведомился Снерк. – Ахарцы напали?

Самая очевидная причина неприятностей. Ахарцы беспокоили пригорье с завидным постоянством и настойчивостью. Как правило, набеги не были слишком серьезны, мелкие воинские формирования, в народе именуемые «бандами», просачивались то по Правому, то по Левому перевалу с целью грабежа. Численность группировок редко превышала сотню мечей, и особых проблем для подчиненного полковнику соединения они не создавали. Конные эскадроны легко догоняли варваров и брали в кольцо.

В общем, пограничная рутина. Жаль, что сегодня опять не удалось выспаться…

– Не могу знать, господин полковник! – рявкнул перепуганный адъютант.

Снерк недовольно поморщился, громкий голос грубо вторгся в послесонное состояние. Ему бы хоть десять минут, чтобы прийти в себя.

В этот момент полковник осознал, что ему сказали.

– То есть? Напали или не напали? Если не напали, то какого блина ты меня будишь?

– Загадочное происшествие, – поторопился сообщить адъютант, косясь на правую руку полковника. Нрав у его начальника был тяжелым. Рука – тоже. – Неведомым образом все кони превратились в мышей. Подозреваем, что это колдовство, сударь.

– То есть как «подозреваем»? – Полковник окончательно перестал что-либо понимать. – Они что, сами по себе в мышей превратились? Как гусеница в лягушку?

– В бабочку, сударь, – поправил его педантичный адъютант и тут же получил заслуженную оплеуху.

– Полковник сказал «в лягушку»! Отставить разговорчики!

– Слушаюсь, сударь! – Адъютант вытянулся в струнку и заткнулся.

– А теперь давай по порядку. – Полковник наконец-то пришел в себя. Хотелось выпить чего покрепче, но не с утра же. Командир не должен подавать подчиненным такой пример.

– Слушаюсь, сударь. Четверть часа назад ко мне прибежал капитан Дольн и сообщил, что к нему прибежал лейтенант Серх…

– Отставить! Я и так понял, что субординация у нас на уровне. Суть давай!

– Слушаюсь! Суть дела в том, что один из конюхов, придя утром в конюшню, обнаружил в стойлах мышей вместо лошадей. Почувствовав, что он сходит с ума, конюх бросился в соседнюю конюшню, потом в третью… Везде одни мыши, сударь!

– И что дальше?

– Конюх сошел с ума, господин полковник, – послушно доложил адъютант.

– Да блин с ним, с конюхом! Десять плетей, чтоб в себя пришел! Информацию проверили?

– Так точно, сударь! Начиная с рядового Райна, обнаружившего невменяемого конюха, и заканчивая мной лично в порядке, соответствующем субординации. Мыши, сударь! Серые, довольно крупные. Жрут овес – стало быть, заколдованные лошади.

– Меры приняты?

– Так точно! Принесли кота. Нужен бы еще минимум один – этот не справится.

– Какого кота, идиот! Буди полкового мага! Не хватало еще, чтобы это животное пожрало наших лошадей!

– Господин маг был разбужен мной лично. Насчет кота – рекомендация. Отдав соответствующее распоряжение, господин полковой маг отправился досыпать, пригрозив внеуставным наказанием…

– Это каким же? – заинтересовался полковник.

– Превратить меня самого в жабу, – сознался адъютант. – На мой взгляд, сударь, упомянутый маг злоупотребляет своим привилегированно-магическим положением. Нет такого в Уставе, чтоб офицера в жабу!

– Плохо разбудил, – сказал полковник, влезая в мундир. – Господин полковой маг не понял сути проблемы. Разбудить по новой и изложить полковому магу проблему в доступной для него форме!

– В письменном виде? – предложил неуверенно адъютант.

– Нет, в устном. Он с ума сойдет, твои каракули разбирая. Только сумасшедшего мага в этом дурдоме и не хватало! В случае необходимости разрешаю применять ненормативно-командную лексику. Для большей доходчивости. Потом доложишь. Все, разрешаю идти.

– Слушаюсь, сударь!

Адъютант испарился, сопровождаемый дробным стуком каблуков. Полковник закончил процедуру одевания и задумался. Что случившееся – злые козни злокозненных ахарцев, он нисколько не сомневался. Очевидно, готовится вторжение, возможно, крупными силами. Произведенное чародейство – суть диверсия, имеющая целью снижение мобильности вверенной ему группировки. Без лошадей перехватить варваров возможности не представляется, по Правому перевалу они пойдут или же по Левому. Невозможно даже послать гонца с просьбой о помощи командующему Северной армией. Полковой маг, к сожалению, не владел заклинанием портала. И вообще вел себя расхлябанно. Заменить бы, да некем, учитывая жесточайший кадровый голод среди военных магов, усугубленный правлением покойного короля.

В дверь без стука вошел полковой маг. И без доклада. Лицо полковника стало наливаться нездоровой кровью, усилием воли он заставил себя успокоиться.

– Докладывайте, – приказал он кратко.

– Мыши! – пискнул маг и замолчал.

Краткий доклад, молодец. Только вот не очень содержательный.

– Подробнее!

– Много мышей, – отрапортовал маг, а высунувшийся из-за его плеча адъютант добавил:

– Вверенный мне кот сошел с ума. Сидит на насесте и хихикает.

– Причина? – заинтересовался полковник поведением кота. Сначала конюх, потом кот. Может быть, мыши заражают личный состав сумасшествием?

– По мнению мага, был изрядно удивлен таким количеством мышей.

– Что делают мыши? – Полковник отчаялся уже получить мало-мальски внятный доклад.

– Ржут, жрут овес и брыкаются, – доложил маг. – Вне всякого сомнения, они еще не забыли, что были конями. Очевидно, колдовство ахарцев…

– Какие приняты меры? – Полковник чувствовал, что начинает закипать. Еще чуть – и отправит мага на конюшню в воспитательных целях. К мышам, блин!

– Заклинание трансформации успешно произвело превращение отдельно взятой мыши в жабу, – отрапортовал маг.

– Почему в жабу, а не в лошадь? – удивился полковник.

– В лошадь не умею, – доложил маг. – Только в жабу. На короткое время. Тут требуется специалист более высокой квалификации. Мастер или Гроссмейстер. Я же всего лишь бакалавр.

– У ахарцев есть специалисты такого уровня? – Полковник удивленно заломил бровь.