Лагдан не умел плакать. Эту счастливую особенность детства он растерял где-то в пространстве. Он мог только сходить с ума. До тошноты пытался он вспомнить вид города с опушки. До боли в голове пытался он отыскать этот образ.

Просветы между деревьями стали расширяться, грозя вот-вот слиться в сплошное безбрежное небо. И тогда уже не будет ему оправдания. Ведь он забыл город. А оттуда, с опушки, он его увидит. И город вправе будет взыскать с него.

Лагдан остановился. Он остановился впервые за много месяцев. Он не просто перестал бежать и прислонился к дереву. Он весь остановился как бы изнутри, превратившись в ущербное существо, способное только вспоминать. Весь мир исчез для него. Остались две вещи во Вселенной: его память и город, который был хитер и уходил из самых искусных сетей, расставленных Лагданом в собственной голове.

"Ладно, - сказал Лагдан хитрецу, - ты победил. Сейчас они догонят меня и убьют. Они давно этого добиваются. И они знают, что делают. Им за это хорошо платят. А вот мне никто не платит за то, что, рискуя жизнью, я выслеживаю плутоватые города у себя в башке. Радуйся, город, я проиграл, Но вот что я сделаю напоследок: я не побегу дальше. Если ты не желаешь показываться, я не побегу к тебе. И ты не увидишь меня. Никогда больше не увидишь. Это тебе назло, ведь ты любишь меня. Знаю, что любишь. Вот так!"

Он стоял у дерева в нескольких десятках метров от опушки и не двигался. Можно было подумать, что он отдыхает, но на самом деле сердце его колотилось, как никогда, а легкие судорожно втягивали воздух.

"Что хуже всего, - сказал он себе, - так это то, что я тоже люблю этот город. Я это в детстве подхватил, вместе со всеми остальными. Все мы заразились тогда. Просто у меня особо тяжелая форма. Это бывает, ничего не поделаешь".

А вокруг был лес. Словно живое существо, он следил за Лагданом, Следил за его дыханием. Он как будто замер, прислушиваясь к борьбе Лагдана. Он ничего не делал, но следил. Может, он раздумывал, что предпринять, шелестя своей листвой?

Лес был бесстрастен. Он всегда был таким, сколько помнил Лагдан. Он не был жильем человека, и человек никогда не чувствовал себя здесь дома. Лес просто терпел человека на своей территории. Он был великодушен. И город, окруженный лесом, всегда испытывал некоторую неловкость. Ведь, по большому счету, он занимал то место, где когда-то жил лес. И Лагдан знал, еще со времен детства, что в любой момент лес может предъявить свои права и... смести город. Но лес молчал, а люди ничего не подозревали, и поэтому все было тихо.

"Я желаю тебе, город, долго жить здесь, под носом у леса. И если ты всегда будешь таким, каким ты был во времена моего детства, тебе ничего не угрожает. Но только не вздумай меняться. Не вздумай становиться большим и шумным. Тогда ты здорово рискуешь. Помни, лес наблюдает! Он не потерпит нахальства. А шума и грязи он и подавно не выносит".

Лагдан потерся щекой о шершавую кору. Боль отрезвила его. Он прикоснулся рукой к щеке. На пальцах осталась кровь. Он рассматривал свои окровавленные пальцы и вдруг вспомнил город.

Он всплыл в его памяти мгновенно, как если бы и не исчезал вовсе. Вот он, город! Только что его не было и в помине, а теперь вот он, тут как тут. Лагдан вдруг увидел у себя в голове все улицы, заборы, дома, которые видно с опушки. Он мог прогуляться по городу, не сходя с этого места. Это было так необычно, что Лагдан растерялся. Так бывает, когда встретишь старого друга там, где его совсем не ждешь. Смотришь в глаза, улыбаешься и молчишь, и друг тоже молчит, потому что приятна сама эта встреча, а слова после многих лет разлуки кажутся неуместными.

"Вот, - подумал Лагдан, - наконец я отыскал тебя, город. Не сразу, конечно, но отыскал. Я старался, очень старался. А ты, надо сказать, не слишком помогал мне. Но теперь это уже не имеет значения. Теперь, пожалуй, я могу бежать дальше. Скоро мы увидимся по-настоящему, город. Жди меня".

И он побежал. Он оставил позади дерево, у которого стоял, и устремился к городу.

Они стояли на опушке и смотрели на город, раскинувшийся у их ног. На белеющую в поле рубашку они бросали лишь мимолетные взгляды. Они знали, что скоро все будет кончено. Из этого места не было выхода.

- Вот куда он бежал, - сказал один из них. - Я ожидал чего-то в этом роде.

- Ну... теперь скоро все закончится, - сказал другой устало. - А то ведь долго он нам голову морочил.

- Никогда в такой глуши не бывал, - сказал третий. - И что он тут нашел?

Они еще постояли, разглядывая город, окруженный горами. Спешить им теперь было некуда.

- Ладно, - произнес, наконец, тот, кто был за главного, - пора двигаться. Ты чувствуешь его? - обратился он к следопыту.

- Мне не нравится этот город, - сказал следопыт. - Лучше не ходить туда.

Они все настороженно посмотрели на своего следопыта. Они привыкли верить ему.

- Тебе и планета эта не понравилась, - заметил что-то.

- Здесь... что-то не так. Мне не нравится здесь, - сказал следопыт. - Я бы вернулся.

- Да тут работы на час осталось!

- Все равно.

- Мы пересекли пол-Галактики!

Главный внимательно слушал их и не сводил глаз со следопыта. Потом повернулся к городу и задумчиво осмотрел его. Город выглядел совершенно безопасно.

- Мы не можем вернуться, - сказал, наконец, главный. - Это совершенно невозможно. И вы знаете почему.

С этими словами он зашагал к дороге, где стоял их автомобиль. Остальные двинулись следом. Следопыт постоял еще, глядя на город, а затем присоединился к группе.

Он посмотрел под ноги и увидел, что при каждом шаге вздымается небольшое облачко пыли. А позади него на тропинке оставались неправильной формы следы. Никто бы и не подумал, что здесь прошагал человек.

Город спал.

Он ступил на тротуар и направился к центру. Он не надеялся запутать преследователей. Он знал, что это невозможно. Он просто хотел посмотреть на город.

Спящий город - особенный город. Он затаился. Он недвижим, но в воздухе чувствуется напряжение. Это напряжение нарастает к утру. Оно насыщает город, переполняет его и потом внезапно рвется, а город просыпается. Он становится совсем другим, когда не спит...

А сейчас город был, как натянутая струна. Лагдан бежал по спящим улицам и чувствовал, как напрягся город. Шелест листьев, которыми играет утренний ветер, щелчки светофоров, работающих вхолостую, неслышные движения кошек, возвращающихся с ночной охоты, - вот оно, утреннее напряжение города. Редко кто ощущает его, но Лагдан знал даже его источник.