Только сейчас Мария обратила внимание, что из-под объемного пуховика подруги выглядывает нарядное черное платье и ноги в туфлях на каблуках не по погоде.

Поняв в чем дело, Мария невольно съежилась от мысли, что подруга проведет вечер с тем мужчиной, который вызывал у нее столь сильное отвращение, но быстро взяла себя в руки и попыталась придать лицу одобрительное выражение, дабы не огорчить подругу, что, впрочем, у нее вышло неубедительно. Но к ее счастью, подруга, увлеченная предстоящим свиданием, не заметила реакции девушки. Она слишком торопилась уйти, а также была возбуждена и взволнована, что не удавалось скрыть за напускным недовольством и деловитостью.

– Все с тобой ясно, сестра. Значит, гулять пойдешь. Это хорошо. Отдохни, как следует, – собравшись с мыслями, напутствовала Мария, стараясь придать голосу легкомысленность.

Но, как ни противоречивы были чувства Марии к любовнику подруги, ей все же было радостно, что у подруги будет возможность развеяться, красиво одеться, съездить в город в хороший ресторан и почувствовать себя человеком. Тем, который не должен каждый день сидеть в пыли и грязи базара и напряженно считать копейки, чтобы свести концы с концами. Она хорошо понимала воодушевление подруги и пыталась надежно спрятать упорно поднимающиеся изнутри неодобрение и тревогу за подругу.

– Вот за это не переживай, сестренка! Оторвусь на год вперед! Поназаказываю всяких суши и шампанских, пусть платит! Хватит меня шаурмой базарной и водкой паленой кормить! Пусть отрабатывает, скотина! Ааааа!!! Сестренка!!! Напьюсь и буду танцевать до упаду!!! В приличном месте, среди городских!!! Пусть он мне хоть слово скажет!!!

Подруга крутанулась юлой вокруг себя, едва не упав на высоких каблуках. Потом, вернув равновесие своей плотной и энергичной фигуре, крепко обняла Марию. Так сильно, что та почувствовала, как ребра больно сжимают ее не успевшие вдохнуть легкие. От подруги шел густой аромат терпких духов, насыщенной волной щекотавших ноздри Марии.

– Пожалуйста, не пей много. Прошу тебя. Хорошо? – осторожно сказала Мария, вырываясь из объятий.

– Ты что, завидуешь что ли? Что тебя еще никто в городе в ресторан не приглашал?

– Перестань, какой завидуешь…, – покраснела Мария, – я за тебя беспокоюсь.

– Не надо за меня беспокоиться, я себя в обиду не дам. Мы же такие, крепкие южные бабы! Да, землячка?!!

На улице протяжно и нетерпеливо завыл клаксон автомобиля.

– Это он. Ждет в машине. Все, сестренка, я побежала!

Подруга торопливо поцеловала дочь и выскочила в мороз быстро наступающей зимней ночи.

Несколько мгновений Мария стояла посередине комнаты в нерешительности, приходя в себя после неожиданного визита. Девочка вопросительно смотрела на нее, сжимая в руках маленький разовый рюкзак.

Опомнившись, девушка наклонилась к девочке.

– Ну что, хомячок, что ты хочешь делать? – Мария сняла с девочки пуховик и посадила на кровать.

– Не знаю, – ответил ей тонкий едва слышный голос.

– Давай что-нибудь придумаем. Что-нибудь интересное! – Мария села рядом и слегка обняла девочку за плечи. Она почувствовала под пальцами хрупкое тонкое тельце, и сердце девушки забилось сильнее от расцветшей в нем нежности к маленькому одинокому человеку. Она помнила своего брата в таком же возрасте. Он был выше и плотнее девочки, и сестре с трудом удавалось справляться с неуемной энергией мальчика, который ни секунды не мог усидеть на месте. Девочка же была на удивление спокойной и отстраненной, слишком спокойной и отстраненной, что даже пугало девушку.

– Что у тебя в рюкзаке? Покажешь?

– Куклы, – девочка раскрыла рюкзак и выложила на кровать содержимое.

– Какие красивые. Как их зовут.

– Не нужно меня обманывать, тетя Мария. Куклы – не люди. Они сделаны из пластмассы. Они – не живые. Их никак не зовут.

Мария растерялась, услышав ответ девочки.

– Значит, играть ты не хочешь?

– Нет.

– А что ты хочешь?

Девочка молчала, опустив голову.

– Пожалуйста, скажи мне, что ты хочешь, и мы сразу будет это делать. Сегодня – ты моя гостья, можешь просить все что хочешь…

– Я хочу кушать, – тихо ответила девочка, не поднимая головы.

– Какая же я глупая! – вскрикнула Мария, огорчившись своей нерасторопности, – конечно, ты хочешь кушать. Сейчас, подожди чуть-чуть.

Мария кинулась к плитке и наскоро приготовила ужин на двоих, а на десерт поставила пирожных.

– Спасибо, тетя Мария. Очень вкусно, – девочка с аппетитом доела тарелку лапши с ароматной бараниной и теперь небольшими глотками отпивала горячий чай, закусывая пирожным, отламывая по кусочку на кончике чайной ложки.

– Пожалуйста, хомячок. Я рада, что тебе понравилось. Спасибо тебе, что поела.

Мария с горечью смотрела на девочку. На ее выпирающие ребра, на тонкие руки и ноги, на давно не стиранное платье. И не могла удержаться от того, чтобы не осудить подругу за невнимательность к ребенку. Но после она одернула себя, подумав, что подруга вынуждена оставлять девочку одну для того, чтобы прокормить их обоих, торгуя на базаре. Все было ясно – ей не в чем обвинить подругу. Если бы у нее был муж, кормилец, который бы избавил ее от забот о пропитании, она бы обязательно была бы лучшей матерью. Смогла бы кормить дочь вовремя и вкусно, красиво одевать и ухаживать. А раз случилось так, как случилось, то ничего не поделаешь. И она, Мария, никак не вправе выступать судьей, не побывав в шкуре того, кого с такой готовностью осуждает. Чем обвинять других, думала она, лучше бы ей самой попытаться помочь подруге в ее положении. У нее, Марии, в городе нет семьи, и она может стать хорошей подмогой подруге. Девушка решила, что обязательно спросит у тети разрешения держать девочку днем в столовой и подкармливать с кухни. Девочка очень тихая и не должна доставить хлопот. Только нужно обдумать, как уговорить тетю согласиться…

Закончив с ужином, Мария быстро убрала со стола и помыла тарелки. Она украдкой посматривала на девочку и заметила, как после сытной еды девочка расслабилась, легкий румянец окрасил щеки, а глаза теперь смотрели не настороженно, а с робким доверием.

– Ну что, хомячок! Давай теперь поиграем, – весело спросила Мария.

– Тетя Мария, вы можете рассказать сказку про рыбку?

– Про рыбку?

– Да, про рыбку, которая живет в маленьком аквариуме и хочет уплыть к папе в море.

– Хомячок, я такой сказки не знаю.

– Но вы должны знать. Все знают эту сказку, – неодобрительно рассудила девочка.

– А кто тебе ее рассказывал? – спросила девушка.

– Я смотрела по телевизору. У рыбки был папа, и он живет в море. А рыбка скучает по папе и хочет убежать из аквариума, и найти его. А что дальше, я не знаю. У нас электричество выключили и телевизор перестал работать. Я недосмотрела… Как жаль, что вы не знаете эту сказку…

Тут Мария вспомнила сюжет известного мультфильма.

– Хомячок! Я знаю эту сказку!

Лицо девочки довольно засветилось.

– Расскажите! Расскажите, пожалуйста!!!

– Конечно, расскажу.

Девушка и девочка удобно устроились на кровати, обложившись подушками. Мария рассказала девочке историю о рыбке, а потом еще несколько историй из известных мультфильмов, сюжеты которых она вспоминала с неожиданной для себя легкостью. Так прошло несколько часов до наступления глубокой ночи. Где-то после истории о драконе и гоблине девочка заснула. Мария аккуратно сняла с нее одежду и уложила в свою постель, сама устроившись с краю.

Посреди ночи Мария проснулась от резкого настойчивого стука. Кто-то с силой колотил дверь. Потом послышались женские всхлипывания. Девочка, вздрогнув, села в кровати, испуганно озираясь по сторонам. Мария открыла дверь и увидела подругу. Та сидела перед порогом на снегу, качалась назад и вперед и мычала в истерике.

– Сестра! Что случилось?!!

В ответ лишь мычание. Мария с трудом втащила подругу в комнату и посадила на стул. Потом откинула прилипшие ко лбу подруги волосы и с содроганием увидела лиловый синяк, расплывшийся под глазом девушки. Щека под синяком раздулась, а по лицу размазались кровь, сопли, слезы и размазанная косметика. Стянув пуховик с девушки, Мария заметила, что рукав нарядного платья был порван и болтался на нескольких уцелевших нитках.