Плешивый попытался отвести взгляд от этих ладоней, но понял, что ему это не под силу.

Ускользающим сознанием Плешивый успел отметить, что свет из холодного серебряного становиться розовым. Но понять, что это: кровавая пелена или просто подоспевший рассвет, Плешивый не успел...

Очнулся он, лежащим ничком на пороге норы вожака. Утро уже наступило, и в розоватом сумраке деревня казалась декорацией к дешевому фильму ужасов. Рядом сидел Двустворчатый и задумчиво глядел вдаль.

- Долго я был без сознания? - спросил Плешивый, пытаясь сесть, опершись спиной о загаженную какой-то лиловой плесенью стену норы.

- Часа два, - равнодушно буркнул Двустворчатый. - Только ты не терял сознания. Ты бегал по поселку и орал благим матом.

- Да? - тупо спросил Плешивый. - А о чем?

- Да все о том, что, дескать, это она... ведьма тебя испытывает, Двустворчатый встал, громыхнув своими непонятными приспособлениями и не оглядываясь заковылял вдоль по улочке.

"Кто бы меня не испытывал, а надо делать ноги!" - подумал Плешивый, и в ту же секунду Двустворчатый на миг замер и оглянулся.

- Если надумаешь прогуляться, - слегка акцентируя на последнем слове произнес Двустворчатый, - то к озеру лучше не ходи, неспокойное оно сегодня что-то... - Двустворчатый хлопнул своей шторкой, будто подмигнул жутковато и не торопясь заковылял дальше.

"Все равно сбегу!" - упрямо подумал Плешивый. - "Но чуть позже - по полудню, а пока надо глянуть как там вожак."

Вожак был, и вроде как и не был. Очертания его тела стали зыбкими, словно размытые маревом знойного дня контуры отдаленных барханов. А линзы на теле и глаза нестерпимо полыхали озерами ртути. Внезапно из недр этого уже совершенно нечеловеческого тела выделился голографический последыш и медленно поплыл в сторону выхода. Плешивый инстинктивно вжался в стену, хотя знал, что последыши абсолютно безвредны.

"Бежать! Бежать и немедленно!" - Плешивый боком тоже стал продвигаться в сторону выхода. Помочь вожаку он все равно был уже не в состоянии.

Голографический слепок вожака выплыл на середину улицы и застыл, словно бы внимательно разглядывая окружающие его убогие постройки. Затем раздался резкий хлопок, и мираж исчез. Лишь на земле в том месте тенью осталась небольшая лужа слизи.

"Бежать!!!" - Плешивый скользнул вдоль стены вожаковой норы и оказавшись в тылу построек, пригибаясь рванул не разбирая дороги. Несколько раз Плешивый упал и сильно в кровь разбил ладони.

Когда впереди показалось озеро, Плешивый резко взял вправо, стараясь обойти его по как можно более пологой дуге...

Казалось, что все пока идет лучше некуда. Но стоило Плешивому обогнуть озеро и начать от него удаляться, как тотчас ноги начали подгибаться, а потом и вовсе отказались служить.

Плешивый сделал еще пару шагов, но понял, что сделай он еще хотя бы шаг - умрет!

И все таки он сделал этот шаг и лишь потом упал...

Очнулся Плешивый на пороге вожаковой норы. Рядом сидел Двустворчатый и смотрел на него огромным тускло поблескивающим глазом; шторка была траурно приспущена. Солнце клонилось к закату.

- Я что, опять бегал по поселку и орал? - хрипло пробормотал Плешивый.

- Да нет, - после некоторой паузы проворчал Двустворчатый. - Ты, после того, как мы с тобой поговорили, взял да и лег на пороге... Да так и пролежал до самого вечера.

Плешивый, слушая монотонное бурчание Двустворчатого, попытался с трудом сесть, но почувствовав боль, глянул на свои ладони. Ладони больше не светились, потому, что были разбиты в кровь, которая уже успела подсохнуть, образовав грязную бурую корку.

- Минут двадцать назад, - безразличным тоном произнес Двустворчатый, - вожак пришел в себя и просил передать, что он ждет.

"Он то может и пришел в себя", - тоже равнодушно подумал Плешивый, "а вот я, пожалуй, уже явно не в себе."

Плешивый раздраженно глянул на бесполезную кучу приборов, сваленных у порога, молча встал и шагнул в нору, ожидая, что, как минимум, земля под ногами превратится в огненную лаву, а со стен и потолка потечет раскаленная смола.

Но ничего такого не произошло.

Вожак лежал на полу посреди норы. Теперь тело его имело четкие очертания, но лучше бы его было вовсе не видеть.

- Что, в конкурсе красоты я бы не смог претендовать на призовое место? - слабым как эхо голосом произнес вожак.

- Ты мне не успел ответить на один вопрос, - почти таким же слабым голосом пробормотал Плешивый.

- Теперь, я думаю, тебе это ни к чему, - едва слышно прошелестел вожак, - скоро ты и сам сможешь ответить на все вопросы... Теперь уже скоро.

"Да", - вяло подумал Плешивый, - "осталось всего лишь один день... и две ночи."

- Зачем ты хотел меня видеть? - почти грубо спросил Плешивый. - Ведь ты же понимаешь, что помочь я уже тебе ничем не могу?!

- Конечно понимаю, - голос вожака, хоть и был слабым, но тем ни менее звучал абсолютно спокойно. - Ты должен занять мое место. Так хочет... она. Все остальное ты поймешь... потом.

- Я не спрашиваю, что будет, если я откажусь, - отрешенно пробормотал Плешивый.

- Вот видишь, ты уже начинаешь верно оценивать обстановку, проворчал вожак и в его голосе Плешивому почудилась насмешка. Но вожак был мутантом, а мир мутанта весьма своеобразен. А вот кем был теперь сам Плешивый?!

- Что я должен делать? - сухо спросил Плешивый.

- Ничего. - И опять в голосе вожака Плешивому послышалась насмешка. Все, что ты мог, ты уже сделал. Теперь... нам... осталось только ждать.

- Я приготовлю тебе успокаивающее, - хмуро буркнул Плешивый.

- Выпей его лучше сам! - сказал уже откровенно издеваясь вожак. Если ты мне понадобишься, тебя позовут.

Плешивый поспешно покинул нору вожака. Хотя на пыльной, кривой, единственной улочке никого не было, Плешивый шкурой почуял, что все живое в деревне пришло в движение. Стараясь не перейти на бег, он добрался до своей бочки, поспешно юркнул внутрь и в растерянности остановился лицом к входной дыре.

"Ну допустим я могу попробовать лавкой забаррикадировать вход", Плешивый равнодушно пожал плечами, - "а что потом?!"

Выудив из-под лавки вещмешок Плешивый почувствовал слабую, скорей всего и вовсе иллюзорную, но уверенность. На самом дне вещмешка, под ворох одежды, лежал сверток. Распаковав его Плешивый заученными движениями, не отрывая глаз от входной дыры, собрал автомат, потом сел на лавку, положил автомат на колени и стал ждать.