Наконец на восьмые или девятые сутки, в ответ на наши световые вопли один самолет (а летало их над нами и своих и вражеских до черта) стал подозрительно кружиться над кострами.
Мы уже стали похитрей и вырыли в стороне щели. Из щелей пускали ракеты и кодировали.
Хотя самолет шел с запада, я все же на всякий случай просигналил ему. За третьим или четвертым заходом над нами вспыхнули световые пятна, а когда я подсветил их ракетой, убедился, что на парашютах спускался к нам долгожданный груз. Сбросив четыре мешка, самолет зажег зеленые огни и, приветливо мигнув ими, ушел на восток. Это была старая фанерно-брезентовая калоша ПР-5.
На следующий день я известил начальство о получении груза. А еще через день получил ответ: "Никакого мы груза вам не высылали". Только тогда я понял, почему в одном из мешков были письма с неизвестным номером полевой почты, а повнимательней разобрав содержимое, нашел записку летчика: "Товарищи партизаны! Летаю третий день к Федорову нет сигналов. Бросаю на ваши костры. Если встретите Федорова, поделитесь грузом. Привет! Пилот Миша".
А сейчас, в марте 1943 года, почти через год, Федоров, секретарь Черниговского обкома ВКП(б), Герой Советского Союза, двигался из Черниговщины на запад почти по тому же маршруту, по которому мы шли прошлой осенью.
Разведка его была у нас за день до того, как Кульбака уничтожил буксир с баржами, а сам Федоров со штабом и основными своими отрядами подошел на следующий день.
Ковпак и Федоров, Руднев и комиссар Федорова Дружинин поговорили друг с другом о своих делах, а затем, поручив гостей заботам Павловского, Ковпак вышел на улицу, с тревогой наблюдая за немецкими самолетами.
Я на всякий случай старался не попадаться Федорову на глаза; чем черт не шутит, а вдруг припомнит старый должок.
Сейчас, в присутствии таких гостей, никак нельзя было ударить лицом в грязь. По догадкам Ковпака, немцы должны были наступать по реке с севера. Это значит, что за ночь нужно перестроить всю сложную систему засад, окопов, траншей вдоль берега реки.
Гости уже показали себя. Идущий вместе с Федоровым полковник Мельник километрах в двадцати пяти севернее нас налетел со своим отрядом на вражескую колонну на марше и расчехвостил ее в дым. Побил прикрытие обоза, а обоз захватил. А самое главное - взял две совершенно исправные 105-миллиметровые пушки системы "Шкода" со снарядами.
Случись у нас неудача - позор был бы на весь партизанский мир. Командование понимало это, но оно хотя бы умело скрывать свое волнение, маскируя его усмешками и шутками. Весть о приезде Федорова, который, "как и наш командир, Герой Советского Союза", облетела все роты и пошла по цепям.
- Хлопцы, теперь нам нельзя подкачать.
- Хоть сам Адольф пусть наступает - не дать спуску.
Руднев до полуночи ходил по ротам, говорил с бойцами, давал задания политрукам и парторгам.
До глубокой ночи в штабной хате горел огонь: сюда заходили командиры, забегали разведчики, связные приносили донесения и сводки, увозили приказы.
Рассвет застал нас на ногах.
Утром к штабной хате подъехал командир отделения конной разведки Костя Руднев, брат комиссара. Через пять минут он вышел из штаба и крикнул: "Михаил Кузьмич!" Вскочив на коня, подъехал Семенистый. К тому времени это уже был толковый и смелый разведчик-связной.
Костя Руднев похлопал по сапогу плеткой.
- Михаил Кузьмич! Скачи к Ефремову, командиру пятой. Передай ему приказ командира: через пятнадцать минут вывести людей из села и занять окопы... Понял?
- Понял, товарищ командир!
На крыльцо вышел Семен Васильевич Руднев. Он сказал брату:
- На вот, Костя, бинокль! Заберись на холм, понаблюдай за рекой, а заметишь что - дай знать!
- Есть, товарищ комиссар, наблюдать на холме!
С момента прихода в отряд Ковпака Костя Руднев - до войны председатель колхоза - никогда не называл брата по имени, всегда только "товарищ комиссар".
У меня уже были закончены все дела, оставалось ждать новых донесений, "языков", а пока главным оружием разведчика служили глаза. Взобравшись с Костей на бугор, я лег под кустом. Понаблюдав минут пятнадцать за пустынной рекой, я почувствовал, что не могу больше бороться со сном. Вставало солнце и грело спину. Глаза слипались. Над рекой и прибрежными кустами плыл туман.
- Товарищ подполковник, немцы...
Я вскочил, хватаясь за автомат.
- Где?..
Костя протер линзы. Тыльной стороной ладони вытер глаза.
- Не показалось ли?
- Вон плывут.
Над рекой теперь уже ясно был виден дымок пароходов. Немцы шли из Мозыря флотилией.
Костя вихрем слетел с холма.
- Идут... каратели... шесть пароходов... - задыхаясь от бега, доложил он командиру.
- Так-таки шисть пароходив?.. Яка честь! Може, хлопче, тоби показалось? У страха очи велики... Га? - подымаясь на холм, говорил Ковпак.
- Шесть дымков... ей-богу... своими глазами...
Ковпак, Руднев и Базыма влезли на холм - их главный КП. Я только сейчас заметил, что солнце было высоко. Я проспал не меньше часа.
Связные остались у подножия холма. Через минуту поднялся туда и Федоров. Я верхом, пока еще суда были далеко и не могли видеть движения на низменном берегу, поскакал к командиру роты.
Москаленко сидел на кряжистом дереве. Внизу под деревом стоял командир пятой роты Ефремов.
С рязанским говорком на "о" Ефремов кричал Москаленко:
- Не видишь, говоришь, ничего... лучше смотри! Лучше, Микола...
- ...Два, чотыри... шисть... шисть дымков бачу, Степа. Нимци йдуть... шисть пароходив!..
Караван шел быстро; в трех километрах от крайней нашей заставы против села Дерновичи - катера открыли огонь по берегу из пулеметов и пушек.
Подошли ближе; наша застава молчала. Берег был пустынен. Что-что, а маскироваться мы умели.
Продолжая вести огонь наугад, суда плыли вниз по течению к Аревичам. Поравнялись с позициями пятой роты.
Цель была так близка и заманчива.
- Степа, давай команду... вдарим прямою наводкою... уходят же... Эх!
- Товарищ командир роты, дайте команду!
- Команда где?.. Уйдут немцы...
Ефремов скрипнул зубами.
- Молчать! Кто без команды выстрелит - уложу на месте!
Бойцы знали, что их командир слов на ветер не бросает. Судорогою свело пальцы на спусковых крючках, слеза выступила на глазах, уже несколько минут державших пароходы на мушке, но выстрела не было ни одного.
