— Так вот почему ты в последнее время чувствовала недомогание. Дело вовсе не в гриппе. Это потрясающе, Клер. У нас будет ребенок! Я всей душой люблю тебя. Скажи, ты дашь мне шанс завоевать твою любовь? — Он искал в карих глазах лежащей женщины ответ на свой вопрос. — Ты позволишь мне любить тебя и постараешься тоже полюбить меня?

— Я не могу. — Губы Клер дрожали. Она закрыла глаза и отвернулась. — О, боже. Я не могу…

Ее слова ранили его в самое сердце. Он не ожидал их услышать.

Она не любит его и не верит, что когда-нибудь сможет полюбить.

Николас молча встал и вышел из палаты. Еще ни разу в жизни ему не приходилось испытывать такую пронзительную боль. И что хуже всего, у него возникло ощущение, что теперь ему никогда не избавиться от нее.

Никогда еще Клер не было так стыдно. Когда Николас признался ей в любви, чувство вины и угрызения совести пронзили ее с такой силой, что она не нашла в себе мужества ответить. О боже, какая радость знать, что он любит ее. И как больно осознавать, что именно она своими руками разрушила собственное семейное счастье. Клер сделала глубокий вдох и направилась к дому. Николас наверняка не ждал ее так рано. Однако ночь в больнице показалась ей такой долгой и мучительной, что на рассвете она со слезами на глазах упросила врача выписать ее. У нее было твердое намерение расставить все точки над «i». И как можно быстрее.

Николас имеет право знать правду, даже если он возненавидит ее после этого.

Я откровенно расскажу ему обо всем, дала себе слово Клер. Нужно как можно скорее покончить со всей этой ложью.

Клер вздрогнула от испуга, когда входная дверь распахнулась, и она увидела перед собой Николаса. Судя по выражению его лица, он пребывал в мрачном настроении. А ведь он еще ничего не знал.

— Прости. Я знаю, что мне нужно все объяснить. — На беду, ком встал у нее в горле, не давая говорить.

Простонав, она уткнулась в широкую грудь Николаса и расплакалась.

— Пойдем в дом, Клер. — Он взял ее за руку. — Думаю, нам не стоит выяснять отношения прямо в дверях.

— Разумеется. Извини.

— Мы поговорим в гостиной. — Его тон звучал как приказ.

— Как хочешь. — Он даже не предложил ей чашку чая или кофе, но она подавила в себе волну возмущения. В конце концов, это не визит вежливости.

Оказавшись в гостиной, Николас указал на диван.

— Устраивайся поудобнее. — Гнев снова бушевал в нем. — Ты выглядишь так, словно того и гляди упадешь в обморок.

Клер приложила все усилия, чтобы сидеть прямо, с высоко поднятой головой.

— Итак, ты сбежала из больницы, даже не дождавшись осмотра врача. Охранник связался со мной сразу же после того, как ты покинула здание. Мои люди следовали за твоим такси. Ты ведь не думаешь, что я стану испытывать судьбу после того, что произошло вчера?

Она должна была знать, что все будет не так просто.

— Медсестра просидела со мной целую ночь, и все было в полном порядке. Кроме того, мне нужно поговорить с тобой, Николас. Я многим тебе обязана.

— Не беспокойся. Я не стану требовать, чтобы ты притворялась, будто испытываешь ко мне какие-то чувства. Вчера ты ясно дала понять, что это не так.

О, нет! Она и подумать не могла, что он именно так истолкует ее молчание.

— Все совсем не так. Я…

— Мы будем продолжать жить, как и раньше. — От напряжения желваки ходили на его челюстях. — Я не стану требовать с тебя выполнения супружеских обязательств, если ты сама этого не захочешь. Однако ты должна быть мне верна. Я хочу, чтобы ты была предана мне и нашему ребенку. Ради него нам придется изображать из себя идеальную семью.

Николас расправил плечи и глубоко вздохнул.

— Черт, я был дураком, стремясь к браку по расчету. Я действительно верил, что так будет легче.

— Нет. Это я во всем виновата. — Клер наклонилась вперед, напрочь забыв о головной боли. Такой знакомый, такой любимый запах одеколона щекотал ей ноздри. Она едва не расплакалась. — Во всем виновата я одна.

— В чем? В том, что ты не можешь меня полюбить? В этом нет твоей вины. — Его губы исказила горькая усмешка, а в глазах вспыхнула ярость.

Клер не выдержала и вскочила на ноги.

— Но я действительно люблю тебя, — выпалила она, не в силах больше скрывать свои чувства. — В этом-то и вся проблема. Я любила тебя с самого начала.

Внезапно Клер ощутила слабость в ногах и поняла, что ей не следовало так резко вставать. Слава богу, Николас тут же оказался рядом.

Она вытянула руки.

— Нет. Не прикасайся ко мне. Мы нужно многое тебе рассказать. А потом я уйду, обещаю.

— Что бы ты ни сказала мне, Клер, я не хочу, чтобы ты уходила. Только не сейчас, когда ты сказала, что любишь меня. — Он покачал головой и помог ей сесть.

— Я сомневаюсь, что ты останешься при своем мнении, когда я закончу. — Слова давались ей нелегко, но она нашла в себе силы продолжать. — Когда я впервые получила возможность занять место твоего личного ассистента, это было как подарок небес. Мне срочно понадобились деньги. Я и подумать не могла, что по уши влюблюсь в тебя.

Его брови поползли вверх, и Клер горько усмехнулась.

— Ты можешь не верить в это, но я говорю правду. Я втрескалась в тебя по уши, хотя и сопротивлялась этому чувству изо всех сил.

— Я тоже люблю тебя, Клер. Правда.

Ее сердце подскочило. О, глупая надежда! Она больше ни минуты не могла предаваться ей.

— Ты говоришь это сейчас, пока не знаешь, что я сделала.

— Черт возьми! Что это такое? Скажи же наконец! — Он ходил по комнате взад-вперед. — Надеюсь, ты не имеешь в виду ту мизерную ссуду, которую ты взяла в банке? Мне известно о ней. Я допускаю, что у тебя были долги. Я заплачу их, и давай закроем эту тему раз и навсегда.

Клер покачала головой.

— Думаю, мне лучше начать с самого начала. Я приняла твое предложение, на самом деле вовсе не собираясь выходить за тебя замуж. Мне нужно было выиграть время и как можно дольше оставаться на посту твоей ассистентки.

— Другими словами, ты лгала мне?

Она заслужила это обвинение, хоть оно причиняло ей нестерпимую боль.

— Да. Я лгала. Я позволила тебе поверить в свою заинтересованность, хотя на самом деле мне нужно было время, чтобы скопить немного денег.

— А что ты планировала делать после того, как получила бы эти деньги? Почему ты не сняла нужную сумму с одного из моих счетов сразу же после того, как мы поженились? У тебя ведь была такая возможность.

— Я пыталась вести себя честно. — Сейчас это звучало глупо и смешно, учитывая ее поведение. Ее сердце молило о том, чтобы Николас хотя бы попытался понять ее. — Понимаешь, я не могла потерять эту работу, а ты пригрозил, что отправишь меня в отдел маркетинга, если я не приму твое предложение.

— Я не… — Он не договорил и потер лоб. — Да, ты права. Но для чего тебе нужны были деньги?

— Чтобы защитить Софи. Она взяла у своего босса приличную сумму денег. Он поймал ее за руку и стал шантажировать: либо она выплачивает ему все плюс проценты, либо он отправляет ее в тюрьму за растрату. Это бы сломало ей жизнь и навсегда испортило карьеру Тома.

— И Софи прибежала к тебе за помощью. — Он сжал кулаки. — Неужели тебе никогда не хотелось схватить сестру и задушить ее собственными руками?

— Хотелось, и частенько. — Это был первый раз, когда Клер улыбнулась, несмотря на то, что улыбку навеяли неприятные воспоминания. — Но я люблю Софи. Я и не могла допустить, чтобы она попала в тюрьму. Сейчас она исправляется, Николас. Правда!

Его глаза сузились.

— Для этого ты и взяла ссуду? Чтобы заплатить шантажисту? Это и был мужчина, который напал на тебя вчера вечером?

— Да. Я полностью расплатилась с ним, но он заявил, что мне придется заплатить еще семьдесят пять тысяч долларов.

Клер содрогнулась, вспомнив зловещий блеск в глазах Хейнса. Она поставила под угрозу жизнь Николаса, а вместе с ней и свою жизнь, и жизнь их ребенка. Ей следовало давным-давно осознать опасность и рассказать Николасу правду.