Но он лишь покачал головой.

— Все это предсвадебная нервозность. Но не беспокойся, нам будет хорошо вместе, обещаю.

— Я все же настаиваю, чтобы свадьба состоялась не раньше чем через два месяца. — Нервное возбуждение заставило ее голос дрожать.

— Не могу согласиться с тобой.

— Тогда через месяц. — Клер не представляла, как ей удастся выплатить оставшуюся часть долга за этот период. Но попытка не пытка.

— Прости. — Он снова отрицательно покачал головой. Его пронзительные глаза ни на секунду не покидали ее лица. — Но тоже не пойдет.

— Ты не собираешься уступать ни на йоту, да? Даже несмотря на то, что ты ставишь меня в весьма затруднительное положение.

— Хорошенько подумав, ты поймешь, что так будет лучше. — Уголки его губ поползли вверх. — Посмотри на нас. Мы избегаем друг друга с тех пор, как вернулись с острова. Это превратилось в томительное ожидание. Нужно покончить с этим как можно быстрее. Зачем издеваться над собственным организмом?

О, это действительно разумно и целесообразно. И что же мне делать? На мгновение ей показалось, что она вот-вот взорвется от переполнявших ее эмоций.

Руки Николаса вдруг обвились вокруг ее плеч.

— У тебя такой вид, словно ты собираешься упасть в обморок.

— Просто я не успела перекусить. У меня накопилось слишком много работы.

— Ты не должна пропускать ланч, слышишь? — Он пристально посмотрел на нее. — Скажи, ты, надеюсь, не сидишь на диете? Мне кажется, что в последнее время женщины буквально помешались на этом.

Какая забота! Клер почти растаяла, а в данной ситуации это непозволительно.

— Нет, — решительно отрезала она и прикоснулась к его лицу, не в силах противиться желанию.

— Тогда я с нетерпением буду ждать твоего возвращения из кафетерия. А потом мы вернемся к нашему разговору о свадьбе. — Он потер руки. — У нас есть только пара дней, поэтому нам лучше поторопиться.

— Я хочу поговорить с Софи. — Нужно разработать новый план действий, который помог бы ей избежать свадьбы. — Если ты не против, то я немного задержусь после ланча.

— Хорошо. — Очередная победа заставила его смягчиться. — Отправляйся на встречу с сестрой. И, пожалуйста, постарайся смириться с мыслью, что свадьба состоится совсем скоро. Когда это произойдет, ты сама будешь рада, я уверен в этом.

Они не могли пожениться. Ни за что на свете! Он захочет разделить с ней постель, а не свое сердце. И жить с ней под одной крышей, не посвящая ее при этом в свои мысли и мечты.

А что она? Она будет потихонечку угасать из-за обмана и лицемерия. И уж тем более не сможет вынести того, что Николас отказывается отдать ей всего себя без остатка. Она не сможет жить без любви. Какая настоящая женщина согласится на эту скучную и пустую жизнь?! Только сильные чувства делают женщину женщиной!

— Поздравляю с предстоящей свадьбой. — Софи вскочила с кровати и бросилась навстречу сестре, когда та вошла в номер люкс отеля «Рорритон». — Я едва не потеряла дар речи, когда Николас сообщил мне эту новость. Ну и молодец же ты, сестричка, смогла захомутать самого завидного жениха Австралии! Думаю, что ты заслуживаешь маленького подарка.

Она взяла с кровати небольшой сверток и протянула Клер.

— Это тебе из Франции. Эксклюзивный бренд, который обошелся мне в приличную сумму. Но как только я увидела эту прелесть, то тут же решила приобрести ее для тебя.

— О, Софи! — Клер взяла в руки шелковую сумочку и покачала головой. Это действительно был щедрый подарок. Но именно из-за таких непомерных трат Софи у них и возникли проблемы.

— Надеюсь, тебе нравится? — робко спросила Софи.

Клер посмотрела на свою беззащитную и взбалмошную сестру и сжала дрожащие губы. Ей понадобилась еще несколько секунд, чтобы собраться с духом.

— У меня проблемы, сестрица.

Софи хихикнула и испуганно посмотрела на Клер.

— Ты шутишь?

— Нет. — Клер начала мерить комнату шагами, сжимая и разжимая кулаки. — Две недели назад мой босс сделал мне предложение. Это было как гром среди ясного неба. И что хуже всего — в случае отказа мне грозило понижение в должности. — Слова слетали с губ Клер потоком, который она не могла остановить. — Когда я поняла, что он не шутит, мне пришлось согласиться, чтобы выиграть время и сэкономить деньги для последнего платежа вымогателю. Мне пришлось пойти на это ради тебя, Софи. Я сказала ему, что хочу сохранить нашу помолвку в секрете и подождать четыре месяца, то есть до тех пор, пока ты не вернешься из путешествия. Я планировала полностью рассчитаться с долгом, а потом разорвать помолвку.

Софи едва не задохнулась от охватившего ее волнения.

— Я и представить себе не могла, что все так ужасно. Я наивно думала, что вы по уши влюбились друг в друга.

— Влюбились? — Клер выдавила горькую усмешку. — Нет. Это не любовь. Однако Николас решительно настроен жениться. Он настаивает, чтобы свадьба состоялась в эту субботу.

— О боже, Клер! — Софи широко раскрыла глаза. — Что ты собираешься делать?

Клер приложила столько усилий, чтобы помочь Софи. Теперь пришла очередь сестры прийти ей на выручку.

— Не я, а ты. Тебе придется самой достать оставшуюся сумму денег. Прямо сейчас. Когда долг будет выплачен, свадьбу можно будет отменить.

Ей страшно было представить реакцию Николаса, когда он узнает о ее обмане. Но еще ужасней, что она больше никогда его не увидит.

— Я напишу заявление об уходе. Найду другую работу. Начну все сначала. По крайней мере, тогда все будет кончено.

— О, Клер. — Софи села на кровать, состроив виноватую гримасу. — Я возложила на твои плечи все свои проблемы. Во всем виновата я одна. Прости меня.

Клер посмотрела на Софи и поняла, что та искренне раскаивается. Она, не задумываясь, бросилась в объятия сестры и крепко прижала ее к груди. Едва сдерживая слезы, Клер сообщила Софи оставшуюся сумму долга.

Софи открыла рот от удивления.

— Я отдам тебе все деньги, — честно пообещала она, — но сейчас у меня только восемьсот долларов.

Восемьсот долларов? И только-то?! Клер покачала головой.

— Тебе придется рассказать Тому правду. Заставить его добавить оставшуюся часть. Я понимаю, что ты не хотела, чтобы он знал, но сейчас нет времени на сомнения. Кроме того, я всегда считала, что тебе следует рассказать ему.

От этих слов Софи сделалось плохо. Она задрожала словно осиновый листок.

— Я не могу, — прошептала она. — О, Клер. Я заварила такую кашу.

Сердце Клер остановилось.

— Что ты имеешь в виду?

— Том и я… — Софи достала носовой платок и вытерла глаза. — Наш брак в последнее время дал трещину. Несколько месяцев подряд мы пытались зачать ребенка. И вот сейчас, после стольких усилий, я наконец-то забеременела. — Она жалобно простонала. — Но когда мы оказались за границей, я почувствовала себя такой разбитой и одинокой. И попыталась разогнать депрессию походами по магазинам. Том очень разозлился, когда узнал, какую сумму я потратила…

— О, Софи, только не это. — Клер не хотела этого слышать.

— Увы. — Софи виновато опустила голову. — Том заявил, что отныне будет контролировать каждый потраченный мною доллар до тех пор, пока я не докажу, что умею быть экономной и ответственной. Это стало причиной еще больших разногласий и ссор. В конце концов, он решил прервать нашу поездку — и вот мы здесь. — Она откашлялась. — Мы остановились в Сиднее, чтобы он смог уладить какие-то дела. Большую часть времени он проводит в офисе, и мы редко видимся. А сейчас мне как никогда нужна его поддержка. — Когда Софи подняла лицо, ее глаза были красными от слез. — Я и представить себе не могла, что так люблю его. Боже, мне так хочется родить ребенка, чтобы мы наконец-то стали счастливой парой.

— Я понимаю, Софи, но…

— Если я сейчас расскажу ему о шантаже или попрошу денег, он бросит меня. Даже не сомневаюсь в этом. — Софи схватила очередной бумажный платок и стала теребить его в руках. — Я знаю, что в конце концов мне придется рассказать ему правду. Понимаю, что между нами не должно оставаться никакой лжи. Однако вначале мне необходимо доказать ему, что и я чего-то стою.