Среди мягких подушек пастельных цветов, в прозрачной ночной рубашке лежала женщина. Ее совершенные формы ослепляли своей красотой. Изящные белые груди вздымались при каждом вздохе, натягивая прозрачную ткань между алыми сосками. Округлые бедра гармонично вписывались в сюрреалистическую мешанину разноцветных простыней, скрывая между собой маленький темный треугольник. Лицо женщины было также красиво, как и тело. Единственное, что звучало диссонансом в этом гениальном творении природы, были седые волосы.

Баронесса застонала во сне и перевернулась на бок. Глазные яблоки под веками бешено вращались. Она видела сон, очень неприятный сон.

— Элоиза!

Странник осторожно прикоснулся к волосам баронессы.

— Ты поседела, моя дорогая.

Всхлипнув баронесса проснулась. Вначале, не поняв, что за человек стоит у ее кровати, она лишь слегка отстранилась в сторону, потом, узнав его, в ужасе вскинула руки заслоняясь:

— Нет!!! Нет!!! Этого не может быть!

— Элоиза, дорогая! Прости, что так напугал тебя. Я вернулся!.

— Ты вернулся! Ты пришел меня мучить! Сжалься! Сжалься, я прошу тебя! Убей меня сразу! — ее рука скользнула под подушку и появилась со сжатым в кулаке стилетом.

— Нет, Элоиза! Я и не думал причинять тебе боль!

— Сгинь! Сгинь, порождение Тьмы!

— Элоиза! Это я, твой муж — Альтебранд Георг ван Лоанар! Я не видел тебя десять лет, пока гнил в хрианийском плену. Но если ты счастлива с Эсмондом, я уйду! Клянусь! Твое счастье для меня — превыше всего!

— Ты здесь, ты здесь, адская тварь! Я чувствую тебя, Аматунта!!!

— Что? Ты о чем, дорогая? Это я — твой Георг! — странник попытался взять баронессу за руку.

— Нет!!! Это случилось, но этого не может быть! Ты вернулся! — она отмахнулась стилетом. — Ты пришел мучить меня! Что ж мучай! Будь проклята Аматунта!!!

Баронесса истерично рассмеялась.

— Кто такая Аматунта?

C воплем баронесса повалилась на подушки и забилась в конвульсиях.

— Дорогая! — странник бросился на кровать, чтобы сжать жену в объятьях, не дать ей поранить себя острым лезвием.

— Изыди!!! Эта боль!. - какие-то неясные обрывки фраз срывались с языка мечущейся по пастели женщины. Потом она закричала, закричала так, что Георгу показалось, что дрогнули стены замка.

— Дорогая! Прости меня! Прости! — он не знал, что ему делать.

Раздался тяжелый топот сапог на лестнице, ударом распахнув дверь, в спальню ворвался барон Эсмонд. Следом за ним бежали стражники с алебардами.

— Негодяй! — взревел барон, обнажая меч. — Ты прикоснулся к моей жене!

— Стойте! Я не причинил ей вреда!

— Умри!!!

Меч просвистел в дюйме от левого уха Георга.

— Я Альтебранд Георг ван Лоанар! Я ее первый муж!!!

— Негодяй! Барон Альтебранд умер десять лет назад! А ты — мерзкий самозванец, явившийся мучить Элоизу! — Эсмонд согнал Георга с кровати и, угрожая клинком, заставил выйти в центр комнаты.

— Ты же узнал мое лицо, Эсмонд! — Георг обнажил меч и взял в левую руку кинжал.

— Подлое колдовство! Умри!!! — Эсмонд сделал выпад, который Георг с легкостью отразил. — Да, ты ловок, солдат! Но я не буду глупцом и не дам тебе возможности убить меня. Взять его!

По команде барона стражники окружили Георга плотным кольцом, выставив вперед алебарды.

— Ты допускаешь большую ошибку, Эсмонд.

Георг замер в напряжении, готовый в любой миг отразить атаку. Семеро хорошо вооруженных противников собирались убить его. Вопроса, на чьей стороне преимущество не возникало.

— Смерть негодяю!

Стражники бросились вперед. Отклонив лезвие одной алебарды кинжалом, Георг поднырнул под вторую, подсекая мечом ноги третьего стражника. Тот с воплем повалился на пол, хватаясь руками за разрубленные сухожилия. Стражники перегруппировались и атаковали снова. На этот раз на плече Георга появилась кровавая отметина.

— Смелее в бой! Он выдыхается!

Георг вращался как вихрь, отражая сыпавшиеся на него удары. Но он действительно уставал. Пот градом катил с лица, руки отказывались орудовать смертоносным железом с прежней ловкостью. Пронзив кинжалом еще одного стражника, Георг прорвал круг врагов, и прижался спиной к стене. Теперь защищаться стало несколько легче.

— Тебе не уйти от расплаты, негодяй! — Эсмонд атаковал с необычайной для его возраста силой. Удар, хотя и подставил руку Эсмонда под ответный укол кинжалом, тем не менее вышиб из руки Георга меч. Стражники немедленно атаковали с новым воодушевлением.

Каким-то чудом, Георгу удалось избежать предназначавшихся ему ударов и подхватить с полу алебарду убитого стражника.

— Эсмонд! Я не хочу вас убивать, но вы меня вынуждаете!

Нападавшие остановились, глядя на прижатого к стене Георга. Тяжело дышал не он один. Все участники схватки чувствовали, что их силы на исходе.

Что произошло дальше, Георг в точности не понял. Вдруг что-то темное отделилось от потолка и стремительно ринулось вниз, к его голове. Краем глаза Георг зафиксировал маленький кулачок, сжимающий небольшую, но тяжелую дубинку. Через миг, дубинка опустилась, и тьма поглотила сознание Георга.

Улыбаясь уродливой физиономией, с тела поверженного противника поднялся привратник. Он услужливо поклонился герцогу, демонстрируя плоды своей внезапной атаки. Тот лишь кивнул в ответ и занес меч, для того чтобы отсечь Георгу голову.

— Нет! — раздался женский голос. — В подземелье его. В цепи.

Холод каменного пола камеры вернул сознание Георгу в тот самый миг, когда со скрипом открылась входная дверь. В свете факела мелькнули неясные фигуры, раздались какие-то нечленораздельные звуки и приглушенные смешки. Георг ощутил, что за цепи, сковавшие его руки, потянули и невольно поддался направлению их движения. Его подняли на ноги и прислонили к влажной стене, цепи тянули вверх до тех пор, пока не зафиксировали узника в вертикальном положении.

Георг огляделся. Перед ним стояли чудовища. Самые настоящие порождения больного воображения психопата. Одно из них напоминало жабу ростом полтора метра с человеческой головой, усыпанной огромными хлюпающими железами. Другое чудовище, державшее в одной лапе огромный нож, в другой! факел, а в третьей — остро заточенный прут, — напоминало толстоногий треножник с головой крокодила. Последнее чудовище больше всего походило на человека. Только человека вывернутого наизнанку, со свисающими отовсюду внутренними органами и сосудами.

В свете факела появился еще один персонаж. Элоиза. Она улыбалась. Но отнюдь не добро и сострадательно, она насмехалась над узником.

Георг попытался задать ей вопрос и с ужасом обнаружил, что не может этого сделать. Нижняя часть его лица была закрыты ржавой железной маской, в рот от которой отходил толстый стержень, мешавший выговорить что-либо членораздельное.

— Наслаждаешься? — ухмыльнулась Элоиза. — Как тебе твое новое положение? Тебе нравится?

Георг помотал головой.

— Нет? Ну, так Хваль тебе поможет.

Крокодилоголовый что-то с энтузиазмом захрюкал и приблизился к узнику. Его нож одним движением вспорол остатки рубашки Георга и стал медленно рассекать кожу.

— Чувствуешь боль? Ты чувствуешь ее??? — глаза Элоизы заблестели. — Я жила с этим десять лет. Даже хуже. Хваль!

Чудовище прекратило делать на теле Георга надрезы, сунуло нож за пояс и кончиками пальцев взялось за край раны. Лицо узника перекосилось о боли, что привело монстров в неописуемый восторг. Хваль уцепился за кожу Георга и потянул ее вверх, срывая с тела кровавый лоскут.

— Вот, вот, оно! Ты чувствуешь? А ты хотел причинить мне еще большие страдания. Ты пришел мучить меня. Но оказался мучим сам. Забавно, не правда ли?

Хваль передал лоскут содранной кожи жабообразному, а сам принялся раскалять прут на огне факела.

— Ты — орудие Аматунты — в моей полной власти! Я о таком даже и не мечтала! — Элоиза засмеялась.

Жабообразный запихал кожный лоскут в свою пасть и стал с причмокиванием его жевать.