Как ни странно, возражений не последовало. Лжевикинг равнодушно пожал плечами, как будто заранее знал, что его услуги не будут востребованы, и, коротко попрощавшись, зашагал прочь.

Признаться честно, я был слегка удивлен. Когда наш недавний противник отошел на приличное расстояние, я повернулся к Гарху и шепотом спросил:

– Он что, вот так просто взял и ушел?

– А ты, наверное, хотел, чтобы он ушел не просто так, а прихватив с собой в качестве трофея одного молодого глупца?

– Нет, но...

– Если бы ты оставил его, эта глупая туша защищала бы нас до последней капли крови, а так... Впрочем, сомы верят, что судьба рано или поздно непременно пересечет пути должника и, так сказать, кредитора.

– Рано или поздно,– зачарованно повторил %· терзаемый предчувствием, что в моем случае Это случится не поздно, а слишком поздно.

– Хотя,– задумчиво протянул мой полусмертный спутник,– ты избавил меня от искушения перерезать одну жирную глотку.

– Очень рад,– сглотнув комок, выдавил из себя я, неожиданно ярко представив сцену перерезания горла в виде старинного полотна эпохи Возрождения.

На земле возлежит огромное полуобнаженное тело ничего не подозревающего спящего сома, а над ним склонилась зловещая фигура моего полусмертного друга с обнаженным клинком, направленным в горло гиганта. Называется сия эпическая картина «Искушение демона». И ни у кого из посетителей выставки не возникает сомнений, что демон Гарх со своим искушением не справится. Не найдет в себе воли и благородства, чтобы оставить в покое несчастного здоровяка.

– В таком случае,– фальшиво-бодро изрек я, стирая из сознания галерею ужасов,– предлагаю отправиться в путь. Мы и без того подзадержались в этом не слишком красочном с точки зрения туристических проспектов месте.

– Туристических – чего? – не понял Гарх.

– Не важно,– отмахнулся я.– Главное, давай побыстрее убираться отсюда, пока на горизонте не появились очередные неприятности.

Более или менее разобравшись с сомом, мы отправились дальше. В принципе у нас не было четкого плана, ведь в какую сторону ни пойди, везде была вероятность наткнуться на засаду. Но и оставаться на месте, в ожидании, пока со всей округи сползутся пожиратели падали, привлеченные запахом разлагающейся туши аама, было бы глупо.

Разумеется, можно было воспользоваться телепортацией, но Антопц предупреждал, что не стоит злоупотреблять сей научно-фантастической возможностью, чтобы маги Кен лишний раз не засекли нашего перемещения сквозь пространство. Вероятно, повелитель зла имел представление, о чем говорил, поэтому, проведя короткое совещание и приведя в порядок амуницию, мы двинулись на север.

– На севере всегда было относительно спокойно,– сообщил Гарх в начале импровизированного военного совета.

Мы с Компотом мрачно переглянулись, и, более чем уверен, подумали об одном и том же. Выражение «относительно спокойно» на Глове обозначает: там не бьют фонтаны крови из-под земли, сливаясь в необъятные моря, в которых игриво плещутся сумасшедшие чудовища. Нет, там всего лишь текут средних размеров кровавые реки, полные ненасытных пираний. Впрочем, так как других предложений не последовало, то, доверившись сведениям из уст аборигена, мы обреченно направились в сторону «относительно спокойного» севера.

Таскаться по бесплодной пустыне в поисках неизвестно чего – занятие, скажу вам, весьма утомительное. Если бы у нас была хоть какая-нибудь, самая примитивная цель[31], то, возможно, дорога вызывала бы хоть толику воодушевления. А так – так мы просто тупо шли неизвестно куда. И на вопрос, зачем мы туда идем, можно было ответить коротко и ясно: «Ни за чем»!

День склонялся к закату, когда я неожиданно почувствовал внутренний дискомфорт, вызванный очередным нехорошим предчувствием.

Открыв было рот, чтобы поделиться своими подозрениями, я услышал резкий звук, напоминающий скрежет битого стекла, и, обернувшись, увидел за спиной такую картину.

Гарх и Компот, неподвижно застывшие в двадцати шагах позади меня, выглядели точь-в-точь как замороженные фигуры из сказки о Снежной королеве. С той лишь разницей, что глаза их не были неподвижными, а часто моргали[32]. Я еще успел подумать, что совершенно не хотел бы почувствовать себя в шкуре Кая[33], а потом холодный осколок волшебного зеркала ударил мне в шею – и сердце пронзил космический холод. Легкие выдохнули последнюю порцию теплого воздуха, а затем... Затем они превратились в хрупкое стекло, готовое рассыпаться в ледяную пыль при малейшем прикосновении.

– А-а! – хотел было закричать я от ужаса, но не смог, потому что в горло вбили огромный ледяной кол.

– Кхе-кхе-кхе, вот мы и попались,– удовлетворенно прошуршал над самым ухом голос таинственного незнакомца – по всей вероятности, инициатора и главного исполнителя коварного нападения.– Всегда приятно застать неприятеля врасплох и нанести удар в тот самый момент, когда его меньше всего ожидают.

Перед моими часто моргающими глазами возникло лицо очередного местного идиота, видимо, всерьез решившего, что с моей кончиной этот мир избавится от массы проблем.

– Ну что, мой птенчик, допрыгался? Вопрос был явно риторический. Откровенно говоря, я больше походил на свежемороженого Цыпленка, нежели на вышеупомянутого птенчика, но, видимо, подобные мелочи этим существом с нездоровой психикой в расчет не принимались.

– Теперь знаешь, где будут у меня эти маги клана Кен? – продолжал в радостном возбуждении болтать мерзкого вида старикашка, чем-то отдаленно напоминающий Компота, когда тот был еще человеком.– Вот здесь они все будут! – Сморщенная, высохшая рука сжалась в кулак прямо перед моим лицом.

– Гх-х,– с натугой проскрипел я, хотя намеревался сказать примерно следующее: «.......................................!!!»

– Вижу. Вижу, что ты со мной полностью согласен.– Вполне удовлетворенный услышанным, новый рабовладелец покровительственно похлопал по щеке своего нечленораздельно мычащего раба.– Сейчас быстренько расплавим твоего телохранителя, проявившего удивительную прыткость в схватке с пятеркой преследования, и нырнем в подпространство, где нас уже никто не найдет.

Он тонко противно захихикал, и в мое усталое сознание в очередной раз пришла мысль, что все колдуны немного не в себе. То ли специфика работы накладывает определенный отпечаток на психику, то ли понятия «волшебник» и «норма» изначально несовместимы.

– О! Ты только посмотри, какая прелесть! – Без всякого перехода безумный старикашка радостно захлопал в ладоши и тут же развернул меня на сто восемьдесят градусов, чтобы я смог воочию увидеть, что так обрадовало нового «хозяина».

Не знаю, как насчет «прелести», но если отбросить несущественные мелочи, то в целом картина выглядела действительно впечатляющей.

Гарх, заключенный в ледяной панцирь, с огромным трудом, не быстрее черепахи, двигался в нашу сторону. Чтобы воочию представить себе, на что это походило, возьмите водолаза в тяжелом глубоководном снаряжении, вытащите его на землю и предложите преодолеть стометровку на скорость.

Мой телохранитель двигался в точности как этот многострадальный водолаз – медленно, судорожно и с огромным трудом. Но, пожалуй, самое интересное заключалось в том, что в вытянутой руке Гарх держал несчастного Компота. Вероятно, не рассчитав силу, ледяной монстр настолько сильно сжал хрупкого, покрытого инеем ольтика, что, казалось, еще чуть-чуть – и у бедняги глаза вылезут из орбит.

– Очень, очень впечатляет,– как мне показалось, с совершенно искренним, не наигранным, уважением произнес безумный колдун.– У этого создания поистине удивительная воля. Жаль, что придется его ликвидировать.

Мерзкий старикан в задумчивости повернулся ко мне и после некоторой паузы закончил: