Моя голова напоминала огромный улей, в который набилось слишком много жужжащих пчел. Странный непрекращающийся гул мешал сконцентрироваться. Я уже совсем было отчаялся понять, что хочет сообщить гость, но тут гул неожиданно прекратился – и я разобрал окончание фразы…

– Все было здорово… и мне очень понравилось…

Он еще немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, а затем начал медленно пятиться к двери, явно намереваясь покинуть комнату.

– СТОЙ! – Это был не совсем приказ, но и не просьба. Так, нечто среднее.

Может быть, я слишком резко произнес фразу или выглядел не очень приветливо (сказывался нож, торчащий из головы), но было очевидно, что гость испугался.

– Тебя что, смущает нож? – Вопрос был из разряда «безоговорочный победитель конкурса на самую дурацкую фразу».

Но я еще не настолько пришел в себя, чтобы задавать нормальные вопросы.

– Ну-у, – опасливо протянул гость, – не то чтобы меня так уж сильно тревожил твой нож, а вот…

– Сам я?

– Да! Сам ты пугаешь меня намного больше. – Несмотря на то что Сайко по-прежнему боялся, он все же сумел выдавить из себя некое подобие улыбки.

«Хорошо, что он не знает про скорпиона в глазу, – мимоходом подумал я, – иначе парень испугался бы до такой степени, что напрочь лишился бы дара речи».

– Да со мной вообще-то все нормально… – начал я беззаботно.

Этакое по-ковбойски залихватски-веселое: «Взбесившийся бык насквозь пропорол мне обе ляжки, а я, истекая кровью, дополз до салуна, чтобы пропустить пару стаканов, пофлиртовать с красотками из кабаре и перекинуться с парнями в картишки…»

– …просто один сумасшедший колдун не очень удачно пошутил.

– Сумасшедший колдун?

– Да.

– Не горбун ли, случаем, с красавицей невест… – Сайко замялся, вспомнив, что рядом находится Вини, представляющая интересы того самого горбуна, которого он только что обозвал сумасшедшим.

– Я вообще-то не это имел в виду, – мысленно обратился он к умной собачке.

– Я поняла.

– Нет, правда! На самом деле я не считаю…

– Все понятно. Не мешай мне работать…

– Нет, мой сумасшедший колдун предпочитал не красивых невест, а некрасивых девственниц.

– Разве такое бывает?

– Нож в голове видишь?

– Да.

– Значит, сам можешь ответить на свой вопрос – бывает такое или нет.

По большому счету Сайко было намного легче представить нож в голове, чем любителя некрасивых девственниц. Но так как речь шла о ненормальных колдунах, то с некоторой натяжкой он все-таки принял данное объяснение.

– А ведь ты Сайко! – Я только сейчас понял, откуда знаю этого парня.

– Да, это я. – Гостю польстило, что его узнали.

– Тогда, может быть, посидим, выпьем?.. – Мне не хотелось оставаться одному (бесчувственный Компот был не в счет), поэтому я искренне обрадовался неожиданному визитеру.

– Почему бы и нет? – От былого страха не осталось следа. – Всегда приятно посидеть в хорошей компании. Кстати, а что со стариком? Он спит или…

– Скорее или… чем спит. Его серьезно отделал демон.

– На арене?

– Нет, другой демон. – Я разлил вино по фужерам. – Понимаешь ли, это долгая история, расскажу как-нибудь в другой раз.

– Понимаю, – кивнул Сайко, хотя на самом деле ровным счетом ничего не понимал.

– Вини, а ты что-нибудь понимаешь?

– Не совсем…

«Ну, если даже такое умное животное ничего не понимает, значит, и понимать особо нечего», – философски решил Сайко, поднимая бокал.

Первый фужер опустел достаточно быстро, за ним последовал второй, третий, а затем…

Мне вдруг стало легко и весело, как будто вокруг не существовало никаких опасностей, сумасшедших колдунов, ненормальных девственниц, злобных королей и прочих неприятных личностей.

Рядом сидел отличный парень, не жалеющий денег ни на праздники, ни на зоопарки…

– За зоопарк! – провозгласил я очередной тост, воспылав неожиданной любовью ко всем диким животным, вместе взятым. И хотя речь шла об ужасных монстрах, собранных со всех измерений, в моем представлении зоопарк являлся пристанищем грациозных зверей, а не безобразных чудовищ. – За зоопарк и его спонсора! – для пущей убедительности повторил я – и только после этого заметил, что лицо моего гостя стало белым как мел. – Я что-то не так сказал? – Несмотря на то что голова слегка кружилась от выпитого, я понял – тост, мягко говоря, не прошел.

– Тебе что-нибудь нужно? – Вопрос Сайко откровенно застал меня врасплох.

Но еще больше удивила меня его собачка. Создавалось впечатление, что безродная дворняга изучает меня, пытаясь понять, представляю ли я для нее какой-нибудь интерес.

– Да, в общем-то, мне ничего не нужно. Тем более именно ты пришел ко мне в гости…

– Тогда почему ты вдруг вспомнил о зоопарке?

– Не знаю даже. Просто к слову пришлось. Птицы там всякие… звери… и все такое…

Если сделать скидку на рукоять ножа, застрявшую в голове, и некоторые другие странности принца Рентала, можно было принять данное объяснение. С некоторой натяжкой, но все-таки можно.

– Прости. – Было хорошо видно, что раскаяние Сайко искреннее. – Меня с этим идиотским зоопарком все уже настолько достали, что дальше некуда. Вот посмотри. – Он задрал вверх рубаху, обнажив грудь, так что стал виден отвратительный паук с раздувшимся брюхом.

– Твой друг? – осторожно поинтересовался я.

– Бери выше, – крива усмехнулся Сайко.

– Подруга?

– Не настолько высоко…

– Что-то среднее между другом и подругой?

– В самую точку.

– Оригинально…

– Не то слово…

– За это можно выпить еще. И, кстати, можешь спрятать своего мохнатого полудруга-полуподругу. Не то чтобы он мне не нравился… но, понимаешь… к подобной картине нужно привыкнуть…

– Твой нож в голове тоже не самое приятное зрелище. В том смысле, – быстро поправился Сайко, – что слабонервным на тебя лучше не смотреть.

– Ну, парня с пауком-кровососом на груди слабонервным явно не назовешь, так что я за тебя спокоен.

– Я тоже за себя спокоен, – улыбнулся Сайко, после того как допил вино. – А знаешь, ты оказался вполне нормальным героем. Ну, без всяких там идиотских заморочек и прочей ерунды. Вышел на арену, победил демонов, выиграл полкоролевства – и не зазнался.

– Я вообще-то много еще интересного сделал, но это – тсс! – Я приложил палец к губам, невольно скопировав интонации Мио. – Бо-олыпа-ая та-айна.

– Понимаю, – пьяно кивнул Сайко. – У меня самого тайн за плечами…

– Не стоит раскрывать наши маленькие секреты, – предупредила Вини. – И пить больше тоже не надо. Если ты вдруг забыл, то напомню. Согласно нашему договору, ты должен заставить спеть Глашатая Ветра.

– А если у меня не получится?

– Я попрошу паука ненадолго отлучиться.

– В каком смысле?

– В прямом. Прогуляться и подышать свежим воздухом. Поохотиться на мух, пофлиртовать с бабочками.

– Но… Но почему?

– Потому что ты проиграл пари. И теперь должен вернуть долг.

– А я-то считал тебя другом, – обиженно подумал Сайко.

– Друзья никогда не обманывают друг друга. Я уверена, что ты выполнишь свое обещание, а про паука пошутила, чтобы ты не слишком активно налегал на алкоголь.

– Просто пошутила?

– Да.

Перед мысленным взором пьяного авантюриста возник образ шутника горбуна и шутницы невесты. Жизнерадостная парочка, залитая кровью с ног до головы, – это были те еще юмористы. И, судя по всему, их смышленая собачка недалеко ушла от хозяев в этом плане.

– В таком случае ты по-прежнему остаешься моим другом, а проблему Глашатая Ветра мы попытаемся уладить прямо сейчас.

– Попробуй.

Несмотря на предупреждение собачки, Сайко налил себе еще вина и, залпом опустошив фужер, сразу же перешел к делу.

– Ты уже загадал заветное желание? – в лоб спросил он.

– О чем речь? – Я не сразу понял, про какое желание меня спрашивают.