После разговора с начальником тайной полиции король зашел в роскошную опочивальню, чтобы через потайную дверь перейти в личный кабинет, где хранилась одна чрезвычайно ценная вещь. Но мысли о каких бы то ни было вещах сразу же вылетели из его головы, как только он увидел собственную невесту.

В иных обстоятельствах в этом не было бы ничего удивительного – ну подумаешь, невеста поджидает будущего мужа в спальне. Что здесь такого? По большому счету – ничего. Но пикантность ситуации заключалась в том, что девушка была абсолютно нагой.

Учитывая свободу нравов современной молодежи, а также репутацию старого развратника Фромпа, в происходящем также не было ничего из ряда вон выходящего.

Но…

Король брал в жены юную принцессу, руководствуясь исключительно политическими соображениями. Ни о какой любви речи быть не могло. Это понимали все без исключения. И вдруг ни с того ни с сего – подобный демарш. Юная девушка (наверняка девственница) приходит в покои пожилого, нелюбимого человека, спокойно раздевается и в раскованной позе изысканной куртизанки дожидается прихода жениха.

Сказать, что это выглядело подозрительно, – значило ничего не сказать. Будь Фромп молодым, горячим жеребцом, то и в этом случае десять раз бы подумал, прежде чем броситься в объятия невесты. Но ему было далеко за пятьдесят, юношеский задор давно миновал, уступив место трезвому взгляду на жизнь, а в сказки про любовь с первого взгляда он никогда и не верил.

Тем более что никакого взгляда не было и в помине: глаза принцессы Веи были закрыты.

Ситуация складывалась, мягко говоря, дурацкая. А если говорить грубее, дурацкая до невозможности.

Жених застает в своей опочивальне обнаженную невесту, но подозревает, что с ней что-то не так. Можно, конечно, вызвать охрану, чтобы компетентные в вопросах безопасности люди решили, все ли с принцессой так. Однако король, лишившийся половины королевства, продувшийся в пух и прах (десять миллионов золотом – очень приличная сумма) какому-то безродному проходимцу, и без того выглядит не лучшим образом. А если вдобавок ко всему он позовет в свою спальню стражу с целью осмотра голой принцессы, то это будет уже не просто фиаско, а политическое самоубийство. Даже если охранников быстро казнить, слухи все равно поползут. И эти грязные слухи окончательно уничтожат короля.

Был еще один вариант: просто развернуться и уйти, будто ничего не заметив. Но Фромпу необходимо было попасть в свой кабинет. А в присутствии невесты он не мог этого сделать. Брак по расчету не подразумевает столь близких и доверительных отношений, которые возможны между двумя по-настоящему любящими друг друга людьми. Поэтому ни сейчас, ни в дальнейшем король не собирался посвящать в свои тайные замыслы Вею. И оттого не хотел, чтобы она знала о потайной двери, ведущей в святая святых – личный кабинет короля.

«Придется рискнуть», – напряженно подумал Фромп и для начала осторожно прокашлялся.

Тихий старческий кашель не произвел никакого впечатления на юную принцессу. Или она его не услышала, или не захотела услышать. Кто знает, какие мысли будоражат умы молодых девушек? Никто. Даже сами хозяйки этих мыслей порой не отдают себе отчета в своих импульсивных желаниях и поступках. Что уж говорить о других.

– Дорогая… – Фромп резко сменил тактику, и теперь его голос звучал громко и требовательно. – Что ты здесь делаешь?

На сей раз король был услышан. Вея открыла глаза, а затем попыталась ответить на заданный вопрос. Но вместо слов из горла вырвался полузадушенный хрип, а бессмысленный взгляд свидетельствовал о том, что девушка не вполне осознает, где она находится и что происходит.

«Девчонку одурманили какой-то отравой или наркотиком, раздели и положили мне в кровать. – Несмотря на достаточно сложную ситуацию, Фромп не потерял самообладания. – Нужно немедленно вызвать врачей, чтобы оказали помощь принцессе, а затем узнать ответ на один-единственный вопрос: что здесь происходит?»

В отличие от охранников врачи не представляли опасности. Жених и невеста предавались любви, во время какового занятия девушке неожиданно стало плохо. Вполне нормальная и естественная ситуация, связанная со стрессом, страхом перед потерей девственности или еще какими-нибудь чисто девичьими предрассудками.

Размышляя примерно в таком духе, Фромп склонился над кроватью, чтобы накрыть шелковым покрывалом обнаженное тело будущей супруги. Но сделал он это совершенно напрасно, потому что реакция «будущей супруги» оказалась абсолютно неожиданной.

В складках простыни было спрятано оружие. Не прошло и секунды, как в руках девушки оказался кинжал. Один быстрый взмах – и лезвие, прочертившее в воздухе широкую дугу, прошло в нескольких сантиметрах от лица короля.

Инстинктивно отшатнувшись, Фромп успел заметить, что глаза мнимой принцессы, выглядевшие до этого бессмысленно-мутными, вдруг вспыхнули неукротимой животной яростью. Мимолетного взгляда на жуткие глаза хватило, чтобы понять: на Фромпа напала не его невеста и даже не человек, а какая-то жуткая тварь, пришедшая сюда исключительно ради того, чтобы убить короля. И, судя по ее решительному виду, не успокоится она до тех пор, пока не исполнит задуманное.

Плох тот авантюрист, который не в состоянии предугадать надвигающуюся опасность. Как правило, такие люди долго не живут. До этого дня Сайко считал себя отличным авантюристом, способным выпутаться практически из любой ситуации. Но досадная оплошность с проклятым зоопарком не только поколебала его уверенность в себе, но и чуть было не стоила жизни.

Впрочем, после того как он разродился блестящей концепцией «лавочника, которому все равно, кому платить», былая уверенность в собственных силах вернулась. А вместе с ней пришло и обостренное чувство опасности. Именно оно-то и навело Сайко на мысль, что оставаться в отведенных ему покоях небезопасно. Сюда уже проложили столбовую дорогу призраки, котообразные джентльмены и сумасшедшие горбуны с кровожадными невестами. И если вся эта разношерстная компания побывала здесь один раз (а призраку настолько понравилось, что он отметился дважды), то не исключена вероятность повторного визита.

И то, что концепция «лавочника» произвела впечатление на посланца королевы Семи Палачей, еще не значило, что так же безотказно она будет действовать и на всех остальных. Поэтому во избежание ненужных эксцессов Сайко нужно было сменить место дислокации.

Королевские торжества (пир во время чумы) начнутся через час с небольшим. И все это время намного желательнее провести в какой-нибудь хорошей компаний (на виду у людей), чем в гордом одиночестве (смышленая собачка не в счет).

После смерти одного Утешителя и серьезных травм у другого Сайко остался фактически без охраны. Любой желающий Мог прийти к нему в комнату и…

Углубляться в грустные размышления не хотелось. Ни к чему хорошему это все равно бы не привело. Поэтому, отбросив в сторону все лишнее и как следует поразмыслив, молодой человек пришел к выводу – во дворце есть только одна «хорошая компания», с которой можно найти общий язык.

Трое героев, вышедшие живыми с «Арены искупления», повергли в прах скопище ужасных монстров и под конец одолели даже бесплотного демона. Если подружиться с этими непобедимыми воинами, можно будет на некоторое время забыть о вопросах безопасности.

– Решено, – вслух произнес Сайко, обращаясь к собачке. – Мы идем в гости к тройке отважных героев. Познакомимся, поболтаем… Выпьем чего-нибудь крепкого… Может быть, даже подружимся…

Молодой человек не был уверен, что прославленные воины захотят с ним общаться, и скорее успокаивал себя, чем объяснял мотивы собственного поведения умному псу.

– Если тебя захотят найти, то найдут где угодно.

– Ну и пусть находят, если им так хочется. Я до смерти устал сидеть в этой крысиной норе, дожидаясь, пока придет очередной посетитель и заведет разговор о гребаном зоопарке!