- Славно быть бельбидийцем, а не кеолотианцем, - заметил Абеляр к шумному одобрению многих попутчиков.
- Славно-то славно, только, само собой, не из Торра-Альты, насмешливо фыркнул кто-то. - Все горцы негодяи! Вот скоро бог Новой Веры нас у ворот встретит, тогда-то увидите, как вы ошибались насчет своей богини. Неверные! Это вы на остальную Бельбидию беды насылаете, чуму и всякое такое прочее. Ну да ничего, скоро король Рэвик вами займется, барона Бранвульфа из крепости вышвырнет, а вместо него поставит кого получше. Я от того мора в прошлом году, когда у животных гнойные нарывы вскакивали, да от лихорадки лучшего барана потерял и двадцать овец в придачу. До сих пор как вспомню их, бедных, плачущих, будто дети, сам разрыдаться готов. Оттого и сердце надорвал, точно. А в этом году волки на стада напали, как раз когда овцам ягниться пора пришла. Тут оно и не выдержало. Так что барону Бранвульфу много за что придется ответить.
Каспар бросился защищать отца. Остановили его не крики Брид "успокойся! " - и не внезапные властные ноты в песне лесничих. Остановила резкая боль в голове. Он споткнулся и застонал, прижав руки к макушке. Силы покидали его, будто их кто-то высасывал. Лесничие сбежались к нему, оставив души без защиты на случай нападения. И нападение случилось.
Услышав со стороны деревьев рычание, Каспар понял, не оборачиваясь: черномордые волки.
- Никому не разбегаться! - закричал он слабым голосом. - Лесничие нас защитят!
Однако по толпе уже успела прокатиться волна страха. Души потеряли самообладание.
- Папоротник, нет! - воскликнула вдруг Брид, но было слишком поздно. Маленький лёсик скрылся в листве поваленной березы, что лежала среди нарциссов и примул. Волки бросились в погоню.
- Папоротник, назад! - Голос Брид утонул в пронзительном аккорде трубы. Весь лес замер, будто внемля сигналу. Внемля, зову вечной смерти. Ловчие выследили беглецов. Неужели это черномордые волки привели за собой Талоркана?
Каспар схватил Брид за плечо.
- Нам тоже надо бежать. Мы должны себя вести, как все остальные, иначе нас заметят.
Души уже разбегались в разных направлениях. Каспар и Брид, все еще державшая на руках девочку, бросились следом за Папоротником, с ними, хромая и закусив губу от боли, - Абеляр. Последним шел, прикрывая тыл, Катрик.
Тяжело дыша только что переполнявшие его силы, исчезли, - Каспар нырял под сучья деревьев, продирался сквозь кусты, пытаясь забраться в самую чащу. Там ловчим, было бы труднее их преследовать. Впереди мелькнул Папоротник, пересек прогалину, прыгая на ходу через поваленные стволы и вопя:
- Бегите! Бегите!
Брид тяжело было поспевать за остальными. Каспар перехватил у нее девочку и понес сам. Надо было ее оставить, билось у него в сердце. Надо было ее оставить.
- Мы совсем близко к проходу, - прохрипел Абеляр. - Бежим в сторону озера.
- Может, и близко, а только как мы поймем, что это он и есть, когда туда попадем? - спросил Катрик.
- Быстрей, быстрей! - Папоротник, умчавшийся было далеко вперед, возвращался их поторопить.
- Тисы! - пришло в голову Брид. - Где-то возле озера должны расти тисы, кольцо тисов. Это дерево перерождения, оно должно отмечать проход. Я уверена.
- Быстрей! - кричал Папоротник, и вдруг его голос заглушило волчье рычание.
Каспар сунул девочку обратно в руки Брид и бросился, ломая кусты, к лёсику. Он не знал, чем сможет ему помочь, просто вдруг понял, что полюбил бедолагу, полного решимости возвратиться и защищать свое потомство. За спиной он слышал, как кто-то приближается с огромной быстротой, и копыта почти беззвучно касаются земли. Ловчие, подумал Каспар в отчаянии. Все-таки догнали.
Промелькнула белая вспышка, такая звездно-яркая, что сначала Каспар принял ее за что-то, принадлежащее Высокому Кругу. Потом он решил, что это, судя по безумной скорости, единорог. А затем увидел: через лес несся огромными скачками большой белый олень, и рога его с двенадцатью отростками были нацелены пря мо на волка, что уже почти хватал Папоротника за ноги.
Черный зверь попал оленю под копыта, взлетел в воздух и, перевернувшись, рухнул, чтобы больше никогда не подняться. На боку у него, от груди до ляжки, зияла рваная рана. Олень легко бежал рядом с Папоротником, склонив рогатую голову и не подпуская волков. Постепенно он стал разворачиваться, описывая широкую дугу и подталкивая лёсика боком, как детеныша в стаде.
Оба двигались теперь обратно, навстречу Каспару и Брид, вдвоем несшим девочку. Абеляр и Катрик достали ножи, но волки и не смели, подступиться к ним боялись огромного оленя. Лучник на бегу спотыкался, изуродованные колени у него подламывались.
- Спешите! Уходите без меня! - крикнул он, услышав, как над лесом опять разнесся звук трубы. - Вы почти у цели.
Каспар разрывался - оставаться ему с Брид или вернуться к Абеляру? Он неуверенно замедлил бег. Брид обернулась.
- Ради всего святого, помоги ему, Спар, а я понесу девочку. Мы почти пришли. Я уже вижу там, впереди, озеро и тисы.
Каспар подбежал к Абеляру, подхватил его под руку, но лучник запнулся о корень кривого орешника, боровшегося за жизнь среди стройных берез.
- Беги, Спар, беги, - стал просить он. - Не задерживайся. Прошу тебя, спасай Деву. Ради всех на свете, она должна вернуться! Пожалуйста!
Брид тоже остановилась. Стало ясно, что никто из них не готов бросить Абеляра. Неподалеку замер, дрожа, белый олень, от его мокрой спины шел пар. У плеча оленя стоял Папоротник, что-то сопя, будто переговариваясь с ним.
- Отец говорит, что он вас понесет, - объявил рогатый лёсик.
Каспару некогда было переспрашивать, как Папоротник назвал оленя. Он потащил Абеляра к могучему, вы сотой в добрых шестнадцать пядей, животному.
Олень стоял и ждал, но ему явно было не по себе от приближения людей, тем более от того, чтобы позволять им касаться себя. Он раздувал ноздри и то и дело встряхивал грозными рогами. Каспар, у которого тоже мурашки бежали по спине, осторожно протянул руку, олень горячо дохнул на нее и отступил на шаг. Ему и хотелось помочь, и было страшно.
- Дай я. - Брид оттеснила Каспара в сторону и принялась шептать самым нежным и ласковым своим то ном: - Не бойся, мы тебе не сделаем ничего дурного...
