Рика бросила теребить кушак халата. Посмотрела на меня:

- Не то чтоб не предвидела... Скажем так: была готова. Ведь проникла я на это торжество, выдавая себя за жену одной весьма важной персоны. Но не ожидала, что подмену откроют так скоро и дело обернется столь кроваво... Надеялась - успеем уйти тихо. А зачем выдавала себя за другую? Поверь, выхода другого не было.

- Ты будто глухая! Я тебя и спрашиваю: почему?! Тогда слепо тебе доверился, полагая, что есть причины. Действовал по обстановке. А сейчас, извини, хочу понять. И вовсе не праздного любопытства ради. Смех смехом, но мне завтра встречаться с Дробушем и как-то объяснять причину столь странного поведения.

- О! В отношении военного министра можешь не беспокоиться. Уверена, он знать не знает о наших подвигах. Ему ничего не сообщили.

- Хватит напускать туман. Рассказывай!

- Да не против я. Не кричи... Мне запрещено по какому бы то ни было поводу появляться на территориях корпорации и контролировать ее деятельность.

- Тебе?!

- Да, мне, начальнику службы безопасности. Это в Ассоциации, Вет, подобному ведомству открыты все двери. На Тарге иначе... Лучше, давай, я обрисую тебе общую картину, тогда многое станет понятнее.

- А я чего добиваюсь!

- Что ж, слушай... Мои отношения с корпорацией не всегда были такими. На заре ее становления мы дружили. Не догадываешься почему? Вспомни! С нищего Тарга вдруг потоком пошел чистый астрий, о существовании которого здесь в таких количествах и предположить никто не мог. И разрабатывали его на планете самостоятельно. Разве могла пройти мимо такой загадки Служба космической безопасности? Конечно, нет. Явно действовать не стали: на Тарге формально было колониальное самоуправление. Но тайно развернули работу вовсю. Планету наводнили агенты с задачей подробно разведать: что, да как. И главное - узнать технологии добычи и обогащения. Астрий оказался манной небесной для Тарга. Торговля им приносила огромные барыши корпорации, но она не жадничала, щедро отпускала средства на благоустройство планеты и улучшение жизни населения. И, сам понимаешь, как только возникла угроза похищения ее секретов, я взялась за дело всерьез.

- Ты хочешь сказать?.. - начал было я.

- Да! - перебила Рика. - Я разгромила агентуру Ассоциации! Причем столь успешно, что Ассоциация и поныне мало что знает о планете. Это мне доподлинно известно.

- Разведка работает? - усмехнулся я.

Она потупила очи долу:

- Что делать? Работает... - И, улыбнувшись, добавила: - Какая ж иначе служба безопасности?..

Это не было хвастовством. Служба космической безопасности действительно в свое время крайне заинтересовалась происхождением посыпавшегося с Тарга как из рога изобилия особо чистого астрия - элемента, редчайшего на планетах Ассоциации. Но все попытки что-либо выяснить оказались тщетны. Едва агенты начинали работу, их раскрывали и с позором выставляли с планеты. Лишь нескольким сотрудникам Службы удалось закрепиться на Тарге, но после целой цепи неудач их законсервировали, запретив соваться в корпорацию. В лучшем случае они поставляли лишь информацию общего характера о положении дел на планете.

- И почему же прервалась твоя с корпорацией любовь? - спросил я.

- Видишь ли, до некоторых пор я не интересовалась ее сутью. Зачем? Добывает астрий, и пусть. Всей планете благо. Какое мне дело до технологий? Кроме того, времени о чем-либо задумываться просто не было: боролась с земной агентурой. Конечно, есть у меня отдел контрразведки, вполне работоспособная структура. Но сотрудники - сплошь выпускники местной школы службы безопасности, которую, между прочим, сама я здесь и создала в первые годы жизни на Тарге...

- Хочешь сказать, что их подготовка уступает подготовке агентов Ассоциации?

- И скрывать не собираюсь. Все агенты Ассоциации - выпускники нашей с тобой незабвенной Академии Службы космической безопасности. А это вековые традиции, обкатанные на поколениях методики, специальные приемы обучения, основанные на принципах сочетания дисциплин, сложные индивидуальные программы, учитывающие особенности психики, наконец... У меня были и есть квалифицированные помощники, но воссоздать структуру Академии нам не по плечу.

- Но ты же сама прошла через все это, окончила с отличием полный курс Академии, агент высшей категории с колоссальным практическим опытом...

- Верно. Только никогда не готовилась преподавать. Это наука! Ты хоть раз задумывался над тем, как нас учили? Заметь: не чему, а как.

- Никогда.

- Представь себе, и я тоже. До тех пор пока не оказалась на Тарге. Здесь жизнь заставила. Кое-что вспомнила, до чего-то дошла сама. Подбирала специалистов, по разным причинам оказавшихся на планете. Разрабатывала программы... Работу проделала адскую, с содроганием вспоминаю. В общем, получилось неплохо, но, к сожалению, далеко до идеала. Выпускники нашей школы где-то на уровне второй ступени Академии. Есть, правда, некоторые скажем, Егор или небезызвестный тебе Халид, - они и на третью вполне потянут, но таких немного.

- Вот почему ты уверена, что Халид расшифровал меня?

- Да. Никакой десантник не способен в одиночку или даже в паре на то, что ты совершил на "Осе". Характер действий полностью раскрыл тебя, как агента высшей категории. О них я рассказываю курсантам на занятиях, а Халид всегда прекрасно все усваивал.

- Длинный у тебя язык, - недовольно буркнул я. - Ладно, что уж теперь. Однако, как же ты со своими сотрудниками-недоучками ухитрилась разгромить агентуру Ассоциации?

- Трудно было. Во многое приходилось вникать самой. Правда, и Ассоциация пошла навстречу...

- Это как?!

- Служба космической безопасности явно пренебрегала контрразведкой Тарга и засылала агентов не выше третьей ступени подготовки. Появись хоть один нашего класса - пришлось бы попотеть по-настоящему. Ты сам, например... Хотя, нет. - Рика улыбнулась. - Твой почерк у меня вот где. Она постучала по лбу. - Спросонья б узнала, вычислила и захватила. С кем другим, может, и повозилась бы...

- Не зазнавайся, - погрозил я ей пальцем. - Так уж со мной все просто? Личность я многогранная и не предсказуемая! Такие коленца иной раз откалываю - сам удивляюсь. Ну, положим, узнала б что-то знакомое. А дальше? Захватить - задачка непростая. Так я тебе и дался тепленьким. Надо же, до чего договорилась!.. Слушай! - спохватился вдруг я. - Мы ж отвлеклись! Начали про твой раскол с корпорацией, а куда занесло.