– Эйд... ой, Хорхе, у меня что-то на плече!

– Капитан Джоанна, здесь случается, что некоторые насекомые проникают в кабины, но вам не следует...

– Нет, дурак! Я имею в виду не мое собственное плечо, а «плечо» «Тора».

– Тора?

– Я забыла, что вы не в курсе. Я назвала своего робота «Тором». И не делайте по этому поводу никаких замечаний. Это знак ненависти, а не восхищения.

– Я думал, что вы были очень дружны.

– Я только служила под командованием Тер Рошаха. Он мне не нравился.

– Но ведь вы, помнится, весьма ретиво гонялись за мной, затем поймали и вернули обратно к Тер Рошаху на Железную Твердыню.

– Это правда. Но я этого делать не хотела. Я не хотела, чтобы вы вернулись. Вся затея со второй попыткой была сумасшествием.

– Вы думаете. Тер Рошах – сумасшедший?

– Хорхе, все это – пустая болтовня. Что я должна делать с гадиной на «плече» моего робота?

– На что она похожа?

– Не могу сказать. Она довольно больших размеров. Я чувствую, что робот даже наклонился под ее тяжестью. Чем-то эта тварь напоминает животное семейства кошачьих.

– А, это, вероятно, древесная пума. Они встречаются в этих местах. Они черные, иногда даже чернее самих джунглей. Мы видим их точно так же, как вы сейчас, и когда света достаточно, он отражается в их зрачках. Жуткое зрелище. Никто никогда не мог их поймать, да никому это и в голову не приходило. Пума немного покатается, а затем спрыгнет на ветку дерева. Они никогда не ходят по земле.

Со всех сторон до Эйдена доносились всевозможные звуки. Самым сильным, перекрывавшим крики животных и шелест листьев, был почти непрекращающийся треск древесины – это передовые машины прокладывали дорогу в джунглях. Эйден выбрал по возможности самый короткий путь к месту сражения, определив его по карте настолько точно, насколько это можно было сделать, пользуясь искаженными показаниями приборов. Смешиваясь с лесными звуками, до них доносился шум далекой битвы, они видели отсветы взрывов. Не слишком полагаясь на сделанные расчеты, Эйден ориентировался также и на них.

– Она исчезла, – сообщила вдруг Джоанна. – Древесная пума. Я даже не заметила, как она спрыгнула. Еще секунду назад была тут, а теперь исчезла...

Лежавший рядом с Джоанной Кочевник заснул, на его лице застыла гримаса страдания и боли. До этого он сказал, что дергающая боль в руке и плече сильно беспокоит его, и он надеется, Джоанна поспешит и спасет Кречетов очень быстро, после чего он сможет получить какую-нибудь медицинскую помощь.

На основном экране все время стояла одна и та же картина – непроходимые джунгли. Джоанну удивляло, как в этом диком месте можно не сбиться с дороги. Она собиралась задать Эйдену несколько вопросов о болоте, как вдруг по открытому радиоканалу раздался недовольный, режущий слух голос Жеребца:

– Командир Хорхе!

Наглость жалкого «вольняги» рассердила Джоанну. В конце концов, она была тут старшей по званию. Этому типу следовало докладывать ей. Она поручила Эйдену просто вести их через болото, а не брать на себя командование. Только то, что Жеребец явно хотел сообщить что-то срочное, удержало ее от немедленного резкого выговора.

– Докладывайте, Жеребец, – откликнулся Эйден.

– Мой определитель магнитных аномалий показывает два объекта, движущиеся нам навстречу. Они могут быть Кречетами, но я сомневаюсь в этом. Один из сигналов точно дает «Боевой Орел», а последний «Боевой Орел» в нашем гарнизонном соединении давно сломался и списан.

– Значит, это роботы Волков?

– Я думаю, что да.

– Если мы видим их, то, скорей всего, и они обнаружили нас. Разберемся с ними, воут?

– Ут.

– Командир, позвольте напомнить вам, – зазвучал по линии связи холодный голос Джоанны, – что я здесь старший офицер и мне решать, кто будет сражаться с этими незваными гостями.

Фраза «при всем должном уважении» уже набила Эйдену оскомину, но он ее все же использовал:

– При всем должном уважении к вам, капитан, у меня с Жеребцом есть опыт ведения боевых действий на этой территории. Мы хорошо справляемся со здешними трудностями. Будет лучше, если мы встретим эту парочку, а остальные...

– Позвольте напомнить вам, командир звена, что вы здесь не только мой подчиненный, но на вас к тому же Черная Лента. Поэтому каждый протест с вашей стороны я вынуждена рассматривать как нарушение закона. Навстречу гостям пойдем мы вдвоем – вы и я. Всем остальным оставаться позади.

Когда они двинулись вперед, к роботам «чужаков». Жеребец связался с Эйденом по их личному радиоканалу:

– Я прикрою тебя, Хорхе. Она даже не будет знать, что я поблизости.

– Спасибо, Жеребец. Если из-за безрассудства Джоанны я попаду в зыбучий песок, убедись в этом и поставь у ближайшего дерева памятник.

Быстрый взгляд на карту местности, горевшую на вспомогательном экране, показал Эйдену, что встреча с «чужаками» произойдет, без сомнения, на Кровавом болоте недалеко от края топи. Неопытность Джоанны замедляла их продвижение через джунгли, Эйдену приходилось расчищать дорогу. Это, может быть, и тешило его самолюбие, но никак не способствовало лучшему выполнению задачи.

Когда они достигли края болота, идти стало немного легче, но скорость осталась прежней. Эйден был очень осторожен, не желая попасть вместе со своим «Разрушителем» в трясину. Взглянув на экран, он увидел, что Волки тоже определенно засекли их и направляются навстречу.

– Хорхе!

– Да?

– Кажется, мой нейрошлем сломался. У меня такое чувство, что я иду во сне.

– Нет, у вас ничего не сломалось. Это ощущение от движения робота через болото. В принципе приблизительно так же чувствует себя человек, идущий пешком по болотистой местности. При каждом шаге, когда нога опускается в трясину, возникает ощущение неустойчивости. Роботу необходима точно такая же корректировка движения, и мы улавливаем это с помощью наших нейрошлемов. Побывав на Кровавом болоте несколько раз, вы привыкнете.

– Сомневаюсь.

Джоанне начинало казаться, что служба на станции «Непобедимая» состоит исключительно в бессмысленном блуждании по болоту. Конечно, предполагалось, что воин должен приспособиться к любым условиям, в которые попадет, но мысль о сражении в этом Богом забытом месте казалась ей абсурдной.