– Это слишком далеко. Проложите наш курс так, чтобы мы вышли из болота на Глорианскую равнину.

– При всем уважении к вам, капитан, я должен сказать, что нам потребуется провести некоторое время на станции, чтобы сделать ремонт и...

– У нас нет времени возвращаться на станцию. Мы принадлежим Клану. Не имеет значения, что роботам нужен ремонт. За все наши потери во время аварии – я верю – судьба наградила нас возможностью в ближайшее время вступить в бой.

Эйден хотел сказать Джоанне, чтобы она катилась куда подальше, но придержал язык.

– У Каэля Першоу не хватает людей, – продолжала она. – Его Заявка несколько снизилась в цене из-за обманной стратегии командования Клана Волка. Если мы сейчас не поддержим наши войска, бой будет проигран. Хорхе, вы и ваше подразделение включены в состав ударных сил, воут?

– Ут.

– Я думала, что, так как вы вольнорожденные, вам в этом отказано. Давайте же, ведите нас к Глорианской равнине.

– Капитан Джоанна, при всем должном уважении к вам, раз вы выбрали меня проводником, так уж и слушались бы моих советов. Помимо того что роботы нуждаются в проверке, мы должны вступить в сражение полностью вооруженными, но пока даже не знаем, полностью ли действуют системы огня ваших уцелевших роботов. И не только это, но...

Джоанна некоторое время молчала, однако Эйден чувствовал, как она деловито составляет и смакует в уме свою следующую фразу.

– Командир Хорхе, у вас отсутствует тяга к бою. Я не думала, что Черная Лента дана вам за трусость.

– Она была дана не за трусость. Она...

– Тогда почему вы обсуждаете мой приказ? Я предлагаю вам вступить в бой, не заходя на станцию, чтоб зализать там раны. Мы воины, мы бойцы. Вы знаете боевые песни. Ведь вольнорожденных учат песням, не так ли? Отвечайте, пожалуйста.

– Да, учат, капитан.

– Я вижу. Вероятно, «вольняги»-недоумки понимают их слова совсем по-другому, чем мы, вернорожденные. Мы не просто понимаем, мы впитываем слова, прославляющие храбрость наших воинов и обычаи Клана. Они становятся частью нашей личности, нашего характера. Слушайте меня, командир Хорхе, и не спорьте, как последний кретин. Впрочем, вы такой и есть. Выводите нас из этой чертовой дыры. Вы понимаете?

– Я понимаю. Но есть один приказ... нет – тут нужно другое слово – есть одна просьба, с которой я хочу обратиться к вам и вашим воинам.

– Да?

– Вы должны отключить энергию от вашей огневой системы и вообще выключить в ней все, что можно.

– Ваша просьба озадачила меня, звеньевой.

– Мы собираемся пересечь одну из самых диких территорий во всей Империи Кланов. Место, через которое мы будем идти, скорее лес, чем джунгли. Временами вы будете полностью окружены деревьями. Один бесполезный выстрел из лазера по призрачной фигуре, возникшей в темноте, – и весь лес вокруг вас сразу же вспыхнет. Вы превратитесь в обугленный остов прежде, чем успеете катапультироваться, и даже если вам удастся катапультироваться, то вы, скорее всего, окажетесь в центре гигантского пожара. Там, куда мы направляемся, уже началась битва, и обстоятельства против нас. Так что мы не можем позволить себе случайно потерять еще несколько роботов.

– Хорошо, Хорхе. Я отдам соответствующий приказ. Но когда мы доберемся до Кровавого болота, когда до нас станет доходить зловоние этих Волков, мы снова подключим к оружию всю энергию.

– Согласен.

– Какое вы имеете право соглашаться со мной, «вольняга» несчастный? От вас требуется простое подтверждение, воут?

Он подозревал, что промедление в ответе доставляет ей такое же удовольствие, как собственные слова.

– Ут, – согласился он наконец.

Когда Джоанна отдавала своим подчиненным приказание отключить оружие. Жеребец обратился к Эйдену по их линии связи:

– Что за вздор ты сейчас нес? Весь лес мгновенно вспыхнете Скорее уж я стану Ильханом, чем это случится. Тут же постоянно капает с листьев, а кора напоминает мокрую губку.

– Я рассчитывал на то, что Джоанна не знает местности. Импульсивные действия всегда были ее слабостью. Я не хочу подвергать опасности ее... ее подчиненных, а опасным может оказаться любое необдуманное действие. Особенно если учесть, как она любит палить куда попало...

– Подожди, подожди. Ты знаешь, я ненавижу этих уродов из «отстойников» [Урод из «отстойника» – презрительная кличка вернорожденных; вольнорожденные обычно язвительно шутят: «Они вылезли из корыта со спермой»], и по мне – хоть бы они все сгорели. Но мне не верится, что тебя так волнует их безопасность. Пытаешься свести какие-то счеты с капитаном Джоанной? Так ведь? Так?

– Пожалуйста, Жеребец, не пропускай слова.

– Теперь я знаю, что с тобой что-то происходит. Тебя волнуют мои пропуски только тогда, когда ты вспоминаешь, что вернорожденный. Сводишь с ней счеты, Хорхе? Джоанна заняла твое место, и ты ищешь, как бы ей отомстить. Вижу это во всем, что ты говоришь. Твоя злоба и жажда мести, кажется, уходят корнями в то, что случилось с тобой на Железной Твердыне. Я прав?

– Я просто не хочу, чтобы эти чокнутые чудаки убивали местных животных.

– Отговорка. С каких пор тебя волнует здешняя фауна? Ты сердит на Джоанну за то, что она выше тебя по званию. Хочешь, чтобы пусть тайно, но власть была в твоих руках. Вроде как кукловод, который дергает веревочку, находясь за сценой.

– Слушай, Жеребец, прекрати. Мы здесь выполняем задание.

– Только не подвергай нас всех опасности из-за дурацкой личной мести, Хорхе. У нас, может быть, не такие отличные гены, как у тебя, но служили мы все до сих пор хорошо.

– Я знаю, Жеребец. Ладно, пусть будет по-твоему: я терпеть не могу Джоанну и не пропущу ни одной возможности сразиться с ней в Круге Равных и на этот раз уничтожить ее, но...

– На этот раз? Что, такое уже было? Вы уже когда-то сражались?

Эйден вспомнил дуэль в Круге, когда Джоанна победила его в честном бою, и вдруг понял, что рассуждения Жеребца совершенно справедливы. Он хотел отомстить за поражение, просто нуждался в этом. Когда-то давно он даже поклялся отомстить, и данная клятва значила для него не меньше, чем присяга Клану.

– Давай не будем больше говорить на эту тему. Мы выполняем задание.