Волшебник-недоучка наверняка хотел оказаться если и не в пещере с разбойниками, то точно в ордене чародеев, изучать заклинания, влюбляться в волшебниц, а не убегать от смерти по сугробам на окраине забытой богами деревни. Я догнала его в тот самый момент, когда он уже почти вышел из леса, он кричал, размахивая руками. Это был не мужчина – школьник, решивший стать бандитом волшебником, мне не нужна была его жизнь, пусть сам с ней возится, не хватало мне еще совесть неделями затыкать из-за него. Я оглушила парня, ударив по голове рукоятью меча.

– Вы это слыхали? – разбойник с факелом вышел из пещеры и стал пристально разглядывать лес. – Кажись, кричал кто-то в лесу.

– Да кто будет ходить в лесу ночью, – усмехнулся второй бандит. – Это все чертов ветер, слышишь, как задувает, будто он и кричит.

– Погаси ты этот факел, – забурчал третий. – Не хватало, чтобы нас здесь нашли!

– Ну и кого ты боишься? – засмеялся второй. – Чудовищ лесных?

– Нет, что мне эти чудовища? – отмахнулся разбойник. – Видел я их в Фере, сидели в клетках. Ничего страшного в них не было – когти и зубы, подумаешь.

– А ты потому и не боялся, что они в клетках сидели, – подхватил первый. – А встретилась бы тебе эдакая тварь на дороге, ты бы из портков своих выскочил и наутек бросился бы.

– Закрой рот! – закричал оскорбленный разбойник. – Солдаты нас могут тут найти, если осторожность не проявим, вон размахиваешь факелом – сразу ясно, что есть в пещере кто-то.

– В такую даль ни один солдат не пойдет, так далеко от столицы даже королевские голуби не летают, – вмешался в разговор четвертый. – Король не пошлет солдат за нами, у него всегда слишком много забот, чтобы переживать из-за пары разграбленных деревень.

– Возможно, – такие рассуждения пока не успокаивали третьего разбойника. – Но мало ли по земле ходит людей, которые за горсть золотых монет готовы устроить на нас охоту.

– С нами же эти распроклятые братья великаны, – первый плюнул на землю. – Наемников может и много, да безумцев, что на великанов пойдут, надо поискать.

– Ух и устроят же братья взбучку парням, когда те вернутся, – четвертый качал головой и смотрел на огонь, сжигающий дома. – Чудит этот паренек чародей, пламя чуть небо не подожгло.

– Не говори ерунды, этим великанам все равно достается все веселье, а мы тут так, как сопровождение для них, они нас под ногами и не замечают, а у их ручной зверюги иногда так живот урчит, того и гляди проглотит всех нас! – третий посмотрел вглубь пещеры. – Я бы тоже пошел с парнями, да собирался долго.

– Собирался он долго, слышали его? – рассмеялся второй. – Ты от пленницы одной не отходил, все крутился рядом, в любви ей признавался.

– Тише, тише, – один из них заметил, как рука третьего разбойника потянулась к мечу. – Пошли назад, надело тут на ветру стоять, хоть и в пещере стоим, да больно уж холодно, а мечи вытаскивать будем, когда парни с награбленным вернутся.

И только они развернулись и медленно зашагали вглубь пещеры, я набросилась на них со спины. Разбойники не успели даже понять, что происходит: серебряный меч летал по пещере. После небольшого боя я продвигалась дальше по извилистым горным коридорам, разыскивая остальных разбойников и их предводителей. Коридоры были освещены факелами, огонь танцевал от легкого ветра. Впереди послышались голоса и смех людей. Я вышла к большой пещере и сразу же укрылась за камнями рядом с коридором, из которого пришла. В пещере пили и веселились пять разбойников – такие же, что были в деревне и при входе в гору. В центре пещеры лежал большой камень, на котором, как на алтаре, бандиты разложили свои кровавые сокровища: золотые монеты, мечи и доспехи, серебряные кубки, мешки со всем, что они смогли унести из деревень. Разбойники пили вино, рассказывали друг другу шутки, рассказы о былых набегах и разбоях, и просто наслаждались жизнью вне закона и правил королей.

– Эй, красавица, ты строишь мне глазки с самого утра, – пьяный разбойник шатаясь подошел к пленницам, связанным по рукам, стоящим у стенки пещеры. Восемь девушек – они были измотаны и истощены, волосы растрепались, одежда порвана, а глаза были красные от слез.

Он схватил одну из них за горло и с силой поцеловал в губы, девушка вырвалась и посмотрела на него с таким отвращением и гневом, что любой бы провалился под землю или сгорел на месте.

– Ух, люблю недоступных. Дай, я прочту тебе стихи, – он кашлянул, а затем его вырвало. – Хм, вступление.

Девушка не шелохнулась, она смотрела перед собой, стоя прямо, гордо задрав голову.

Он отошел от нее и осушил еще один кубок вина, а после свалился на землю и захрапел.

«Надо спасти девушек, – подумала я. – Пусть отвлекут для меня разбойников».

– Р-р-р-р…

Ты невнимательно слушаешь, первым делом я сказала про их спасение, а уже потом про план, где я подвергаю их жизнь опасности, используя их как отвлекающий маневр. Что за ужасный человек я по-твоему?

– Р-р-р-р…

Неважно. Надо спасти девушек. Легко сказать, так же легко, как и представить, что я одна раскидываю всех врагов, выношу на руках всех девушек и ухожу с ними в закат, пока за нами взрывается пещера. Легко. Только вот, кроме разбойников, здесь где-то должны были быть братья, и они точно не отдадут свои трофеи. Пока их не было, я решила подобраться поближе к пленницам. Прячась за камни, я подкралась к девушкам, минуя разбойников. Мне не пришлось кукарекать или свистеть: девушка, которой пришлось на себе почувствовать стихи разбойника, заметила меня. Она посмотрела на меня, а затем на пьяных бандитов. Я показала ей кинжал, она понимающе кивнула, девушка слегка развернулась, руки были связаны за спиной, она широко расставила пальцы, готовясь поймать кинжал. Я выдохнула и подбросила кинжал, он покрутился в воздухе; поймав кинжал, она сжала рукоять и развернулась, встав в прежнюю позу. Получилось.

– Режьте веревки, только осторожнее, я дам сигнал, и вы побежите к выходу, – я покрутила в воздухе руками, пытаясь донести до нее мои слова, так как сказать их, не привлекая к себе внимания, не могла.

Девушка с любопытством смотрела на мое кривлянье, а когда наконец она меня поняла, я вернулась к камню стоящему у выходы из пещеры.

– Одной проблемой меньше, остались только…

И только я произнесла это, как два брата вышли из противоположного коридора. Они держали в руках массивные топоры с вырезанными на лезвиях узорами. Одетые в легкие накидки с капюшонами, братья почти не носили брони, лишь кольчугу на одной из рук и щитки, защищающие торс. Внешне братья походили на медведей, огромные, выше обычных людей на несколько голов, а мышцы их, казалось, разрывают кожу.

– Они ушли, Вриг, – хмурился великан. – Я думал, мы здесь лидеры.

– Перестань, Броль, – махнул рукой Вриг. – У нас достаточно добра, с рассветом двинемся на юг. Я и не собирался входить в эту деревню.

– Надоел холод и снег? – настроение у Броля приподнялось.

– И это тоже, а еще эти бесконечные деревни, похожие друг на друга, как братья-близнецы. Какому воину охота отнимать деньги у слабых людей? И топором не помахаешь, и новых шрамов боевых не заработаешь, – рассмеялся великан. – Только царапины на спине от ногтей деревенских девиц.

– И то правда, – согласился брат. – Эй, просыпайся Йоль! Мы отправляемся в путешествие!

В темноте задрожали камни, как сначала показалось мне, но на самом деле это был третий брат великан, и по сравнению с Бролем и Вригом Йоль был настоящим великаном, я была уверена, что до потолка пещеры он не доставал всего пары метров, в руке он держал деревянную палицу, истыканную костями зверей, ноги, закутанные в шкуры животных, были обвязаны веревками. Он открыл свой огромный глаз и зевнул. Нет. Не великан, циклоп. Их, как и полосатых леопардов, в природе осталось всего пара десятков – вымирающий вид. Разрушительная сила на службе Врига и Броля, вряд ли он был их настоящим братом.