- Величайшие! - Гросс-адмирал флота выбрался из кресла и молодцеватым жестом салютовал Примархам - Наш доблестный флот силен как никогда и готов обрушить на головы проклятых невежественных оккупантов всю мощь орбитальных бомбардировок. Мы сотрем их с лица этой прекрасной планеты!

Глядя на героического адмирала, Льюис испытал подозрение, сразу переросшее в твердую уверенность, что настоящий разговор состоялся ранее и в гораздо более тесном кругу, и решение уже принято. Сейчас же участники собрания будут произносить заранее подготовленные монологи. Впрочем, даже просто присутствовать на таком спектакле весьма почетно.

- Напоминаем вам, гросс-адмирал, что нам нужна планета для жизни и благоденствия сотрудников, а не радиоактивные развалины. – возразил прелат-администратор - Роль флота будет ограничена высадкой сотрудников на планету.

Адмирал опустился в кресло и скорчил печальную гримасу на холеном лице. Так и надо этим флотским крысам.

- А если провести биологическую атаку? – предложил Главный Медик – через две-три недели наши ученые создадут вирус, который быстро и эффективно уничтожит вредоносную биомассу на планете, оставив в целости и сохранности полезную фауну и флору.

- Слишком долго, кроме того, с микромиром неизученной планеты могут возникнуть трудности. Мы должны исключить малейший риск.

- Осмелюсь предложить Совету вариант, который потребует от нас минимальных усилий и затрат - слово взял клирик из отдела Пропаганды – мы можем установить контакты с аборигенами, которые прозябают в невежестве, не имея ни науки, ни техники, ни медицины. Пообещав им самые постные из наших технологий, мы предстанем перед ними как высшие существа, какими и являются сотрудники корпораций. Наиболее смышленых мы сможем облагодетельствовать Истиной о Боге-Президенте и Священных Правах В то время как они будут работать на благо Корпораций, строптивые и необучаемые будут…

- Чушь! - рявкнул вскочивший на ноги генерал МакКарти - При всем уважении, это полная чушь! Разыгрывать роли? Тратить время на этих тупых животных? Да у нас своего отребья с Внешних палуб некуда девать! Позвольте Десанту освободить наш дом от этих грязных дикарей! Я захвачу эту планету силами одного десантного полка!!!

Генерал получил свою долю аплодисментов.

-А есть ли у Десанта конкретный план? – поинтересовался Главный Фабрикатор.

- Господа сотрудники, как известно лицам с вашим уровнем допуска к Праву на информацию, - отвечал МакКарти – наши ресурсы уже давно порядком ограничены. Не смотря на все старания наших фабрикаторов, запасы падают. Пока мы не развернем производство на нашей планете, мы вынуждены экономить каждый снаряд и каждый патрон, которые намного ценнее жизней невежественных туземцев. Поэтому Корпорация Десанта предлагает следующий план: - над головой у МакКарти появилось трехмерное изображение материка - В качестве вторжения мы избрали вот это место, территорию наиболее большого государства на данном материке. Мягкий климат, Десант высадится по периметру его границ, здесь, здесь, здесь и вот здесь. Далее десант начнет планомерное наступление. Наша задача - вытеснить местное население к центру их страны и взять в кольцо. Мы будем уничтожать пытающихся прорваться из окружения, поскольку никакого сопротивления эти дикари оказать не смогут просто физически, и дадим им собраться в одном месте. Вот тут, в их столице. После этого…

- После этого, - прервал генерала Дженейро – будет справедливо предоставить нашему Флоту Право поучаствовать в обретении нашего нового дома и нанести по их поселению орбитальный удар. Тем самым мы расчистим себе достаточное на первое время жизненное пространство.

- Но стоит ли уничтожать туземцев? – не унимался клирик из отдела Пропаганды – конечно, сотрудники корпораций выгодно отличаются прежде всего развитым правосознанием, но можем ли мы закрывать глаза на состояние недосотрудников с Внешних палуб? Пороки, леность, нежелание работать, к тому же болезни и мутации. Не лучше ли… набрать на их место новых сотрудников?

Высшие замерли, ожидая реакции зала. Льюис повертел головой. Присутствующие согласно кивали головами и выражали полное одобрение. Действительно Внешние Палубы потребляют чрезмерное количество ресурсов, а планета хоть и большая, но не резиновая - на всех не хватит.

- Мы обсудим этот сложный вопрос отдельно. – кивнул Дженейро - В любом случае, на планете останется еще много людских ресурсов. Зато мы преподадим туземцам такой урок, который они никогда не забудут. Осмелюсь спросить, достоин ли этот план одобрения Примархов?

- Так и будет! – приговорил Вице-президент, и коммандер почувствовал гордость за возложенную на десант задачу.

Совет Окончен – объявил Дженейро, и заиграл Святой Гимн Корпораций.

… Через час доблестные десантники грузились в боевые корабли, с равным рвением восхваляя Бога-Президента и подсчитывая «боевые», которые будут начисляться на их счета. Полковые капелланы-адвокаты служили божественные литании. Командиры подымали боевой дух:

- Да здравствуют наши Священные Права и Свободы!

- Да здравствуют Святой Устав и Мать-Конституция!

По головидению показывали как население «Ковчега» провожает героев.

Коммандер Льюис смотрел на дисплей системы внешнего слежения. На экране было видно, как становятся в боевой строй штурмовые крейсера Десанта: «Великая Конституция», «Авраам Линкольн», «Георг Третий», «Джордж Буш», оплот Ордена Освободителей Службы Внутренней Безопасности «Ковчега» «Карла Дель Понте», названный именем его Примарха. И, наконец, - флагман всего флота, корабль его дивизии - «Неустрашимый». Коммандер почувствовал, что его тренированное сердце забилось быстрее. Как и должно квалифицированному сотруднику Корпораций, он соскучился по своей работе.

* * *

Дорожная пыль, багровая в свете закатного солнца, кружилась в воздухе, оседала на одежде и сапогах. Кондотьер Рикаред из Гарма, капитан Рубак Рикареда, шести десятков отчаянных воинов, с равным искусством обученных сражаться пешими и конными, строем и врассыпную, ветеранов множества битв, вместе со своими людьми уходил на юг. За их спинами подымались столбы черного дыма. Горели селения, замки и монастыри. Горела опустевшая Альгавера – столица всего Севера. Рикаред шел позади своих людей, вел в поводу боевого коня. Его отряд обгонял толпы бредущих по дороге бежан. Мужчины и женщины несли детей, вели под руки стариков, гнали скот, толкали тачки и тележки с нехитрым скарбом. Вдоль дороги лежали груды мусора, брошенной рухляди, и тела умерших, которых никто не стал хоронить.

Крестьяне смотрели на кондотьера с надеждой и уважением, и от этого на душе становилось особенно тошно. Двадцать лет Рикаред охранял границы Ариннора от степняков, гонялся за хисскими работорговцами, отбивал набеги наарских пиратов. Ни разу его люди не участвовали в междоусобицах, ни разу он не присягал Лорду, забывшему про совесть и долг. Он не был наемником, он был воином и считал, что нашел свое место в этой жизни… Пока не пришли демоны. Они спустились с небес, огромные, в железной броне, в чревах ревущих чудовищ, которые с грохотом носились по небу. Подобно железной саранче расползлись они по всему Арринору, окружив некогда могучее королевство со всех сторон и все сильнее сжимая стальную удавку. Демоны могучи, против них наверняка бессильны честные мечи и копья, но Рикаред из Гарма страстно желал это проверить. Да только никому еще не удавалось просто подойти к ним на расстояние полета стрелы, зато демоны разили колдовским огнем прямо с небес, и не спасали от него ни окованные железом щиты, ни тяжелые доспехи знаменитых аргондских оружейников.

Что чувствует воин, не способный защитить тех, кто ему доверился, воин, не способный победить врага? Впервые ему стыдно смотреть в глаза своим людям. В сердце лишь горечь, пепел и пыль дорог, по которым они уходят все дальше и дальше на юг.

Где-то, там, далеко, его сестренка и двое маленьких племянниц. Живы ли они, успели уйти? И что их ждет? Пока ему удавалось сохранять обычную невозмутимость, но он знал всю правду. Они обречены.