В бинокль я пытался разглядеть хоть какие-то признаки местной фауны. О флоре я и не говорю – ни одной травинки, словно растений на планете нет вообще. Но ведь известно: первое впечатление обманчиво. Растения все же были, и это мы установили еще на корабле, прежде чем опуститься на планету.

А животных в поле зрения не было. Даже насекомых мы не встретили ни разу. Кругом тихо и только слышно дыхание Зорана, да скрип песка под нашими телами.

Далеко над горизонтом из-за горы, похожей на острошляпый гриб, медленно выплыла самая яркая звезда. Чем ближе она подплывала к нам, тем яснее становилось, что это не спутник, а отдельный космический объект из разряда планет. На его оранжево-зеленой шарообразной поверхности можно было различить черные пятна. Когда планета появилась над нашими головами, образуя на небе ореол из различных оттенков красного цвета, мое дежурство закончилось. Я разбудил Зорана, а сам быстро и крепко уснул.

Разбудило меня яркое белое солнце. Его жгучие лучи касаясь песка, заставляли его искриться и потрескивать, будто песчинки ломались на части.

Я резко вскочил и огляделся. На душе стало тревожно, когда я не увидел рядом Зорана. Первым делом я схватил передатчик и прокричал:

– Зоран! Зоран! Отзовись! Где ты?

– Я уже возвращаюсь, – послышался ответ.

– Зоран, где тебя носит?

– Не горячись, Ален. Я нашел чудное местечко.

– Зоран, ты не должен был никуда уходить! Мало ли какая хрень здесь водится!

– До встречи, Ален, у меня заряд кончается.

И он отключился, не желая выслушивать мои нотации.

– Недоумок! – в сердцах воскликнул я, зашвыривая передатчик в рюкзак.

Примерно через полчаса на горизонте появился Зоран. Только увидев его, я вздохнул облегченно. Хотелось высказать ему все, что я думаю о нем и его поступке. Но я решил взять себя в руки. Еще издали я заметил загадочную улыбку на его лице. Он определенно был доволен собой.

– Ален, а что я нашел… – восторженно произнес он.

– Хорошо, что не тебя нашли, – съязвил я.

– Ты что злишься что ли?

– Нет, радуюсь!

– Да, перестань. Подумаешь, решил погулять немного. Ничего же не случилось.

– Зоран, ты где находишься? На даче своей бабушки? Ты мог нас всех подвести. Погибнуть в конце концов!

Зоран устало опустился на землю. Потом долго и пристально смотрел на меня. Чувствуя, что пауза затянулась, вопросительно произнес:

– Ну, ты все, закончил? Я могу доложить о результатах разведки?

– Валяй, – сухо ответил я.

Зоран стянул с плеча рюкзак и, порывшись в нем, извлек на божий свет горсть круглых предметов.

– И что это? – скрывая интерес, спросил я.

– Орехи – самые настоящие! Попробуй…

– Спасибо, не хочется. А ты, догадываюсь, уже ими позавтракал. И не боишься?

– Нет. А.Н. в них признаков яда не обнаружил.

А. Н. – автономный нормализатор. Хорошо хоть Зоран, прежде чем совать в свой желудок неизвестный плод, решил воспользоваться этим прибором.

– Ален, ты должен увидеть этот сад. Деревья растут рядами, будто кто-то их специально посадил. Понимаешь, куда я клоню?

– Тебя всегда интересовали инопланетные формы жизни…

– А здесь они явно присутствуют! И если наши сканеры ничего не засекли – это не значит, что их не может быть! – Зоран пылал азартом. – Пошли!

– Сначала свяжемся с нашими.

Пока я пытался выйти на связь, Зоран с беличьей ловкостью расщелкал все орешки. На связь выйти не удалось. Возможно, помехой служили горы или холмистый рельеф местности.

– «Шелковый Путь», я «Странник» прием…, – последний раз произнес я и, выждав паузу, отключил прибор связи. Затем повернулся к приятелю. – Идем, посмотрим твой сад. Но к вечеру мы должны вернуться на корабль

– Есть, шеф!

Часа через два мы оставили далеко горы и оказались на вершине каменистого холма, с которого открывался дивный вид: синие реки, квадратные разноцветные участки земли, напоминающие поля и одиночные черные скалы. Ландшафт очень напоминал земной.

– Знаешь, я было решил, что мы приземлились на старушку матушку – Землю, – признался Зоран.

– И что же тебя убедило в обратном?

– Взгляни левее. Ты видел над Землей вон ту голубую планетку? Что-то подсказывает, что она не Луна.

У самого горизонта действительно был виден голубой шарообразный объект. На фоне темно-синего неба он напоминал луну.

– Ночью эта планетка была оранжевой, – уведомил я.

– А ближе к рассвету стала желтой. Ты заметил какие высокие здесь деревья? Все как на подбор.

Зоран начал спускаться с холма, вынуждая меня следовать за ним.

– Так это и есть тот самый сад? – спросил я, останавливаясь вместе с приятелем перед входом в странный бесконечно высокий лес.

Лес встретил нас безмолвием. Тишина была такой, что мороз пробегал по спине.

– Жуть, правда? – поинтересовался Зоран.

Я кивнул и на всякий случай проверил заряжен ли бластер, желая заранее приготовиться к возможным неожиданностям

Деревья казались вполне обычными, если не обращать внимания на их рост. Круглые зеленые листья и грозди орехов, свисающих с ветвей. Одна странность бросалась сразу в глаза: деревья росли ровными рядами, между которыми десятиметровое пространство, лишенное всякой растительности, будто это дорожки для тех, кто их посадил.

Мы вошли в лес. Я смотрел под ноги и по сторонам, надеясь увидеть чьи-нибудь следы. Но ничего, кроме торчащих из земли черных бугорчатых корней. Даже сухих листьев или веток не было под деревьями. Все больше складывалось впечатление, что за садом кто-то очень тщательно ухаживает.

– Не нравится мне это, – сказал я. – Я чувствую здесь себя муравьем, который не видит человека, но догадывается о его существовании.

Зоран подпрыгнул и сорвал гроздь орехов

– Будешь?

– Нет. Ешь сам. Сначала хочу посмотреть, как они скажутся на тебе.

Зоран смеясь, произнес:

– Ты ведь меня пристрелишь, если я внезапно стану страшным чудовищем?

– Не болтай чепухи!

– То есть… нет? – огорчился он. – Оставишь меня здесь одного до конца жизни питаться орехами?

– Тебе же нравятся орехи.

Зоран был на голову выше меня и он с легкостью дотягивался до нижних ветвей деревьев, и срывал орехи. Я долго не решался последовать его примеру. Мы шли, болтая о всякой ерунде и смеялись. Наши голоса звонким эхом разносились по лесу. Чем глубже в него мы погружались, тем веселее нам становилось. Приятная легкость и спокойствие охватили меня, словно я накурился наркотической травки. Прочь отступили все тревоги и сомнения. Поскольку на приятеля орехи плохим образом не сказывались, я осмелился и тоже сорвал гроздь орехов. Правда, мне пришлось изрядно взмокнуть, прежде чем я дотянулся до веток дерева. Но орехи мне понравились. Они были сладкие и хрустящие. Ничего похожего в своей жизни прежде мне есть не приходилось.

Хохоча над очередной глупой шуткой, мы вышли из леса и оказались на поле с высокой пожелтевшей травой.

– Посмотрим, что там? – предложил Зоран, указывая вдаль.

– Пойдем, – охотно согласился я.

– А на обратном пути орехов для наших наберем, а то эти суррогаты уже порядком надоели.

В поле гулял ветерок. Растения словно шептались, навевая тревогу. Приятность и легкость постепенно куда-то испарились.

– Заметил, здесь растения тоже только одного вида, – обратил внимание Зоран. – Никаких сорняков.

– Только не спеши с выводами.

Только я это сказал, как заметил сбоку от себя в сотне метров движение травы, будто кто-то полз.

– Смотри… – я дернул приятеля за рукав.

Мы остановились.

– И сзади… – тревожно произнес он.

– И там…

Мы принялись лихорадочно оглядываться по сторонам.

– Все дождались, – буркнул я. – Внеземная форма жизни! Зоран, ты приготовил плакат с надписью: «Мы пришли с миром»?

Зоран многозначительно хмыкнул.

Мы торопливо зашагали к границе поля. А потом заметив, что существ, преследующих нас, становится больше, наши нервы сдали и мы бросились бежать.