– Прочтите, капитан… – голос Зорана в напряженной тишине прозвучал как-то безрадостно.

– Итак, друзья, Зорану удалось расшифровать полученные сигналы от скопления планет в районе Сириуса.

Капитан подошел к компьютеру и, прочтя текст, на несколько секунд словно онемел.

Почувствовав неладное, мы вскочили с мест и окружили капитана.

«Мы вас не ждем!» – гласило послание.

– И это все? – удивился я разочарованный сообщением внеземного разума.

– Что это значит? – спросила Лорит. – Может ты неправильно перевел?

– Если кто-то сможет перевести по-другому, – сердито произнес Зоран, – то можете занять мое место.

Зоран даже вскочил, но рука Ченза, опущенная на его плечо, заставила его сесть.

– Никто не сомневается в твоей компетентности, – заявил он, – успокойся.

– Кроме жены… – нахмурившись, добавил Зоран.

– Дорогой, я не хотела тебя обидеть, – начала оправдываться Лорит. – Просто я не ожидала…

– Мне кажется, – перебил ее капитан, – они вполне имеют право на такой прием. Хорошо, что сразу не направили на нас одно из средств уничтожения.

– Но они могут держать нас на прицеле, – робко предположила Иссиндия.

Подобная перспектива никого не обрадовала.

– Слушайте, – произнес Ченз, – а может нам надо им свое послание отправить?

– Наши сигналы не могут пробить звуковые потоки и без знания нашего способа общения они вряд ли поймут, в чем заключаются наши намерения.

– Давайте хоть попытаемся. Это ведь не смертельно.

Все ждали, что решит капитан.

– Хорошо, – после долгих раздумий согласился Дорс. – Переведи на систему знаков: «Мы Земляне, идем с миром».

Зоран выстроил цепочку знаков, которые были разработаны еще учеными на основе исторических сведений в космологии. Странно, ученые мужи утверждали, что жители Сириуса не раз прилетали на Землю и что некоторые племена до сих пор хранят о них немало интересных артефактов, но так почему нам – Землянам нельзя ступить на их планету?

Послание было отправлено. Зоран вздыхая, прокомментировал:

– Теперь осталось только ждать.

– Долго? – участливо спросила Мериэм.

– Не знаю.

– Скорее бы, – буркнула Лорит. – Ожидание меня жутко утомляет.

Наддин и Ченз молча направились в носовую часть корабля, чтобы из широкого окна посмотреть на холодную бездну космоса, усеянную мириадами ярких без мерцающего ареола звезд.

– Капитан, там впереди какое-то свечение, – первым заметила странное явление Наддин.

Все подошли к окну.

– Оно кажется, приближается…

– Ченз, срочно отключи питание двигателей до полной остановки корабля, – приказал Дорс. – Всем остальным занять свои места и сохранять спокойствие.

Ослушаться или возразить никто не посмел.

Я встал у пульта обороны. В случае чего был готов в любую минуту устроить ракетно-ядерный обстрел любого подозрительного объекта.

Капитан молча вглядывался в космос. Оранжевое туманное сияние, которое увидела Наддин, вскоре приобрело форму разрезанного пополам гигантского мяча, который стремительно приближался к нам.

– Что у тебя, Зоран?

– Пока ничего.

– Ален?

– Цель в пределах досягаемости.

– Мериэм?

– Размеры объекта увеличиваются по принципу цепной реакции. Внутренняя структура хаотична и находится в постоянном движении. Пока это все, что удалось выяснить.

– Наддин?

– Внешний радиационный фон остается неизменным.

– Иссиндия, что у тебя?

– Слишком сильные звуковые помехи. Объект не реагирует на волновые воздействия.

– А ты, Ченз, что скажешь?

– Если наше послание заставило нечто пройти в движение и встать на нашем пути, то не лучше ли сменить курс и подойти к Сириусу с тыла?

Перед Зораном опять возникло уже знакомое всем послание: «Мы вас не ждем!» на этот раз надпись как-то странно вибрировала, словно стол под компьютером дрожал.

– Капитан, сигнал, посланный с Сириуса, приобрел мощь. Это сильный поток волн, система приемников не рассчитана на такое давление

Тут вдруг на несколько секунд мигнуло другое послание: «Мы Земляне, идем с миром!»

– Они отражают наши сигналы! Возможно, они их даже не прочли!

Эмоции Зорана текли через край: не понятно было то ли он обрадован такому повороту событий, то ли наоборот напуган до полусмерти.

Мне стало кое-что ясно в этой ситуации, и я не замедлил высказаться по этому поводу.

– Капитан, пока не поздно надо уносить ноги. Тактика иноземлян мне понятна. Их планету или систему планет окружает защитное поле. И любое внедрение в него, любые помехи вызывают бурную реакцию. Как действует это поле нам лучше не знать, но то, что оно готовиться устранить нас, как источник помех, я не сомневаюсь. Думаю, только наша ликвидация их вполне устроит.

Дорс вытащил из нагрудного кармана сигару – это была особая сигара – одна из десяти, подаренных ему самим президентом «Космонацкорпорейшнл» (КНК) за заслуги перед человечеством. То, что капитан достал столь ценную сигару я счел недобрым знаком. Он долго ощупывал ее пальцами, прежде чем закурить, и все это время молчал. Затянувшись, он вынул ее изо рта, потом посмотрел в мою сторону.

По отсеку распространился запах табака с примесью каких-то пряностей. Лорит поморщилась, демонстрируя свое отвращение к курильщикам.

– Ален, сколько на твоем счету боевых операций? – поинтересовался Дорс.

– Только учебные, капитан.

Почему-то взгляд Дорса заставлял меня нервничать.

– Если тебя всегда учили, что при первых признаках опасности надо уносить ноги, то ты отличный ученик.

Смеяться никто не стал.

– Но, капитан, я… – дурацкая привычка – меня всегда так и тянуло оправдаться! Я наверно испугался, что слова капитана принизят меня в глазах товарищей и тем более Иссиндии.

– Успокойся, Ален, – перебил меня Дорс, – я приму твои предположения к сведению. У кого какие мысли по поводу объекта прошу их высказать.

– Может, направим к объекту зонд и посмотрим, что будет? – тут же предложила Мериэм.

– Хорошее предложение, – одобрил капитан, – исполняй, Мериэм.

– Слушаюсь!

Стоя у пульта биоинженер легко вывела в космос исследовательский зонд и, задав направление, отправила его навстречу с объектом. Зонд был похож на черный цилиндр с четырьмя прижатыми по бокам опорами. В носовой части располагались датчики и сигнало – передающие устройства, а в остальной система энергообеспечения.

Объект стал напоминать гигантскую воронку, словно это солнце, разрезанное пополам с таким необычным явлением, как черная дыра посередине.

Мы напряженно следили за зондом.

– По данным зонда температура вокруг него нулевая, – сообщала Надин, – запредельное магнитное притяжение… Вряд ли удастся вернуть зонд. Сигналы прерывистые… Что происходит?

И вдруг зонд, врезавшись в огненное чрево исследуемого объекта, взорвался. Вспышка спровоцировала за собой изменение формы объекта с круглой на треугольную, причем один из острых углов был направлен в нашу сторону.

– Ничего хорошего при близком контакте нас не ждет, – заключил Ченз.

Дорс нервно стряхнул пепел на пол. Не хотел он просто так сдаваться, но ответственность за судьбу команды вынудила его принять важное решение.

– Ченз, заводи двигатели. Я беру управление на себя, – и обратился ко всем нам: – Ну, что выход пока только один: уйти подальше от защитного поля. Всем пристегнуться и молитесь, кто как может…

Корабль «Шелковый Путь», ведомый опытным капитаном, был послушен его рукам и стремителен, как стрела, выпущенная из арбалета.

Уйти от смертоносного объекта оказалось не так-то просто: он рос слишком быстро, с каждой минутой занимая все больше пространства за нами, ни на секунду не исчезая с боковых иллюминаторов.

Неожиданно корабль врезался в невидимую преграду. Удар был так силен, что нас отбросило назад.

Придя в себя от потрясения, напуганные случившимся, едва оценив обстановку, все мы пришли в неописуемый ужас…