– А я уже выздоровел, честно! Я чувствую себя превосходно, – мне вдруг очень захотелось увидеть своих друзей. Аж внутри все перевернулось.

Шурд оскалился, усмехаясь надо мной.

– Ты не выдержишь перелет. А я не хочу, чтобы ты свалился с листа на полпути.

Я понял, что листом он назвал свой летательный аппарат, которого нигде вокруг себя я не увидел.

– Я выдержу! – твердо заверил я.

Шурд качнул головой, не веря моим словам. Ему было виднее. Возможно, я выглядел не слишком убедительно.

– Встань, – попросил он.

Я встал, замечая, как внезапно потемнело в глазах. Земля куда-то поплыла, но я заставил себя устоять на ногах. Потом Шурд попросил меня пройтись. Я сделал пару неуверенных шагов и окончательно потерял равновесие. Я просто свалился на песок, как мешок с картошкой, чувствуя себя просто отвратительно.

– Теперь ты убедился, что я прав? – спросил Шурд. – Твое желание увидеться с друзьями, поможет тебе быстрее набраться сил.

«Боже, – мысленно простонал я, – и чего этот еж свалился на мою голову?»

– Кто такой еж? – полюбопытствовал Шурд.

Я приподнялся, сердито взглянув на Покровителя, вопросительно произнес:

– Ты когда-нибудь перестанешь пастись в моей голове?

– Пастись? – не понял Шурд

– Мысли читать! – перевел я.

– Аа… – Шурд улыбнулся, – каждый вправе использовать свои способности по своему усмотрению.

– Ты меня достал… – вздохнул я и лег, закрыв глаза.

– А ты так и не сказал, кто такой еж.

– Это маленькое животное похожее на тебя. Оно ходит на четырех лапах и не умеет говорить и уж тем более читать мысли. Он умеет сворачиваться в шар, защищаясь при помощи иголок от врагов. Некоторые люди держат их у себя, чтобы ловили грызунов и других опасных животных.

– А кто такие люди?

– Это мы. Когда нас много, мы называемся люди, и когда один, то каждый – человек.

Шурд немного помолчав, спросил:

– То есть люди Покровители ежей? Я правильно понял?

– Не совсем. Это как дружба. Я, например, даю ему еду, а он защищает мое жилище от нежелательных существ.

Я открыл глаза и посмотрел на Покровителя. Тот был озадачен.

– Он что же сам найти еду не может? И что он делает с тем, кого ловит?

– Он их убивает и если хочет ест.

– Не понимаю… То есть он убивает, когда хочет есть, и убивает, когда не хочет?

– Это инстинкт, который управляет всей его жизнью.

– Если ты говоришь, что между вами дружба, и он не может говорить и читать мысли, как же вы договорились, что он будет защищать твое жилище в обмен на еду?

– Не знаю. Это как-то само собой получается. У вас что нет домашних животных, за которыми вы ухаживаете?

– Мы ухаживаем за своими Покровителями и теми, кому Покровительствуем.

– Тогда тебе это трудно понять.

– Да, – согласился он, – есть над чем поломать голову.

Потом мы долго молчали, думая каждый о своем.

Я лежал на спине, подставив свое тело, просвечивающее сквозь рваный костюм, ярким лучам солнца. Небо было чистым. Но вот из-за макушек деревьев выплыло белое пушистое облако. Оно медленно плыло по небосводу, постепенно разрастаясь в ширину. Вслед за ним выплыло другое облако.

– Скоро будет дождь, – предупредил Шурд, – тебе надо перейти к деревьям. Я построил укрытие. Там мы и переждем непогоду.

До деревьев, на которые он указывал, было метров сорок. Такое огромное расстояние для моего истощенного болезнью тела. И это притом, что я с трудом мог пройти несколько шагов.

– А может не будет? – спросил я, наблюдая, как выплывает третье облако.

Шурд поднялся и подошел ко мне.

– Будет, – заверил он. – Вставай. Я, конечно, могу утащить тебя туда, но тебе это не понравится, потому что шерсть у тебя есть только на голове. И я знаю, как это неприятно, когда за нее таскают. А тащить тебя за что-то другое я как-то боюсь. Вдруг оторву. Или у тебя есть способность, как у Теорнов, отращивать оторванные части тела?

– Нет, – приподымаясь, ответил я, – я уж как-нибудь сам.

– Твое послушание меня радует, – он протянул лапу, помогая мне встать.

Встав, я перевел дыхание и посмотрел в сторону леса.

– Только не падай, – попросил Шурд, взявшись сопровождать меня.

Я глубоко вздохнул и начал путь. Ноги дрожали. Я шел как столетний старик, рискуя при каждом очередном шаге свалиться лицом в песок. На десятом шаге стопа подвернулась и я таки свалился, проклиная все на свете.

– Да… – с досадой протянул Шурд, – дождь начнется раньше, чем ты дойдешь.

– Отстань, Шурд, я и так стараюсь. И чего я должен спешить. Дождь, что так опасен?

– Не знаю как тебе, но у меня от него все тело чесаться начинает. И знаешь ли, когда шкура под иглами намокает – это неприятно.

– Так вот и иди в укрытие сам.

– До чего же ты упрямый! – рассердился Шурд. – А если и для тебя дождь тоже опасен? А еще с дождем часто падают с неба зеленые черви.

– Черви? – переспросил я.

– Увидишь когда-нибудь, а может даже сегодня.

– Боже… куда я попал?

Вздохнув, я набрался сил, чтобы подняться на ноги, и зашагал вперед. По мере того, как темнело небо, Шурд начинал терять терпение. Он даже стал поддерживать меня, хотя и опасался, что может причинить своими колючками мне неприятности.

На половине пути я остановился отдохнуть.

– Не останавливайся, – попросил Шурд.

Я взглянул вверх и прищурился. Небо показалось мне очень странным, что я даже засомневался: не подводит ли меня зрение?

– Оно зеленое, – подтвердил Шурд. – Идем скорее.

В общем, когда лес зашумел от ветра и первые капли дождя долетели до земли, мне удалось таки дойти до укрытия. Потом начался страшный ливень. Но мы уже находились в безопасности у корней толстого дерева, и ни капли воды не просачивалось через крышу, сделанного Шурдом шалаша. Через щели в стенах я видел, как всюду вместе с водой на лесную почву падают зеленые черви. Они были такие тонкие и длинные точно спагетти. Их тела, извиваясь, быстро зарывались в землю. Зрелище было не для слабонервных.

– Когда-то давно дожди были без червей, – вспомнил Шурд. – Они вредят нашим растениям, уничтожая их корни. Но хорошо, что дожди быстро проходят и опять светит солнце. Солнце сушит землю и они погибают, так как не могут жить без воды. И даже земля не спасает их в жару.

Вскоре дождь закончился, и вновь засияло солнце. Я продолжал наблюдать, как черви в огромных количествах покрывшие землю, спешат сохранить свою жизнь. Кому-то это удавалось, а другие, кому не повезло, переставали шевелиться, постепенно превращаясь в сухие изогнутые серые нити.

В этом шалаше я провалялся несколько долгих дней. Шурд оставлял меня лишь для того, чтобы принести орехов и свежей воды. Будучи вместе, мы много разговаривали на самые разные темы. Разговаривать с Покровителем было интересно и во многом полезно. Чего только я не узнал за это время.

Постепенно ко мне вернулись силы, и я уже не задыхался при каждом шаге. Я все ждал, когда же он соберется отвезти меня к «Умным», где моего возвращения ожидали друзья. И, наконец, я спросил его об этом. Ответ меня озадачил:

– Ты говоришь, что ты здоров и полон сил, – я кивнул, – тогда ты должен доказать, что смирился с гибелью друга и простил нас.

– А если я не смирился?

– Это значит, что я не добился твоего расположения, и твоя ненависть может принести моему народу много бед. Я не уверен, что ты не станешь что-либо плохое затевать против меня и моего народа.

– Тогда я пойду пешком! – заявил я, выбежав из шалаша.

– Это плохая мысль, – крикнул он мне вдогонку.

Я и сам понимал, что совершаю глупость, но мне надоело во всем зависеть от Шурда. В расстроенных чувствах я шел по песчаному берегу реки.

– Кто такая Иссиндия? – раздался над головой голос.

Шурд висел в воздухе на своем листе.

Я не ответил, хотя очень удивился его вопросу. Ведь в тот момент совсем о ней не думал.

– Не хочешь, не отвечай. Давай станем братьями, может тогда ты перестанешь меня ненавидеть?