На испытательных переходах в прошлое Земли, где отрабатывалась точность расчётов заданного момента времени, Станция нигде не задерживалась дольше десяти минут необходимых для работы датчиков фиксировавших состояние атмосферы, и фотографирования выбранных участков поверхности. Кортни всё казалась какой-то мистификацией. На самом деле Станция никуда не перемещалась, и кто-то просто транслирует на мониторы кадры исторических фильмов. Всё шло, как говорил русский конструктор Станции, без сучка, без задоринки. Это и настораживало бывалого Капитана. Он был атеистом, но одна из старинных примет звездоплавателей гласила – если подготовка к полёту идёт слишком хорошо, это уже подозрительно. А в свои профессиональные приметы Билли Зануда верил свято. Его и Занудой прозвали за привычку всё перепроверять по многу раз. Даже здесь, на Станции, кое-кто был недоволен, если он вникал в происходящее с излишним, по их мнению, вниманием. Особенно его зам по науке.

Кортни очень не нравилось, что первым рабочим переходом Рише выбрал такую далёкую временную точку. Они до хрипоты спорили, Капитан доказывал необходимость начинать с переходов на короткие отрезки, постепенно увеличивая дальность во времени. Упрямый француз стоял на своём – нужно наоборот начинать с самых дальних временных точек, так будет проще составлять хронологию от самого начала времён. Но Кортни всегда подозревал, что дело вовсе не в чистоте хронологии, и у Научного руководителя совсем другие причины упорствовать. Как психолог, он видел в высказываниях Рише о переходах во времени, больше эмоций чем убеждения, и прекрасно знал, что это поведение человека вынужденного отстаивать то, что ему самому не по душе.

А Пьер Рише ждал, когда Капитан произнесёт заветные слова, и они прозвучали:

– Внимание, стартуем!

Панорамные мониторы погасли и тут же вспыхнули вновь. Станция перенеслась на четыре миллиарда лет назад, и люди увидели пейзаж, потрясший самое смелое воображение. Их родная планета была чёрной как уголь, и искорежена кратерами. В зоне видимости извергалось сразу пять вулканов. Потоки лавы вновь, и вновь обжигали и без того уже обожженную поверхность. «Какую жизнь искал в этом аду несчастный Дэн!», – с раздражением подумал Рише, – «Здесь ещё атмосферой и не пахнет!». Нужно было попытаться найти его. Специально настроенный генератор Моро посылал Ден Мэю призывы откликнуться. Капитан Кортни с интересом наблюдал, что из этого получится. Для него работа в торсионном поле была в новинку. И он не очень-то верил в выживание человека в условиях новорожденной Земли, пусть только в тонком теле. Но вот на генераторе прозвучал сигнал приёма, на призыв ответили. По громкой трансляции кто-то кричал на китайском языке. На центральном мониторе высветился перевод:

– Неужели вы меня нашли! Но как вы меня заберёте?

Голос Капитана Кортни не выдал волнения:

– Лаборатория доктора Ли, приступайте к эвакуации доктора Ден Мэя!

– Установка запущена! – Ли Хун, медленно вывела рычаг на максимальную нагрузку.

В кабине установки неподвижное тело Ден Мэя. Маленький импульсный шлем на его голове был подключен к торсионно-гравитационному генератору, который должен сработать как пылесос, втянув тонкое тело Мэя в установку, и соединить с телом физическим. Снова слышен крик. На мониторе тут же высвечивается перевод:

– Меня как магнитом тянет вверх! Я понял! Я вижу вас! Вы на космическом корабле! Где я?

Целую минуту ничего не происходило. Доктор Ли, не отрываясь, смотрела на Ден Мэя, а он всё так же неподвижно лежал. И вот веки его дрогнули, пошевелились пальцы.

– Доктор Дэн! Если вы нас слышите, подайте какой-нибудь знак! – Голос Ли Хун дрожал.

И о чудо! Дэн Мэй открыл глаза. Через пять минут он уже сидел и жаловался окружившим людям, как у него затекло всё тело, и хочется размяться. Но его уложили и повезли в медицинский отсек. По всей Станции пронёсся вздох облегчения.

Рише наблюдал за эвакуацией со смешанным чувством ожидания и страха, что ничего не получится. Теперь, Дэн был на попечении медиков, и можно было продолжить выполнение запланированных исследований мира девственной Земли и её окрестностей. Научный руководитель включил громкую связь, чтобы дать команду произвести необходимые измерения, но Капитан его опередил:

– Доктор Смит, вы уже осмотрелись?

– Да, сэр!

– И что интересного увидели?

– Теперь мы знаем точный состав первичной атмосферы Земли. Она сформировалась в результате дегазации мантии, и носила восстановительный характер. Основу ее составляют углекислый газ, сероводород, аммиак, метан.

– Понятно. А из разряда неожиданностей?

– Нет Луны!

– Нет чего?

– У Земли ещё отсутствует её естественный спутник! Мы как раз пытаемся рассчитать, где она.

Но Смит не договорил. На Станции взревела сирена всеобщей тревоги.

– Чёрт побери, Смит, что у вас там происходит?

– Капитан, приборы зафиксировали сильнейший выброс плазмы на Солнце. Плазма летит в нашу сторону! Нам нужно уходить! Трево…

Удар солнечной плазмы был такой силы, что сбил Станцию с орбиты как футбольный мяч и, подхватив, понёс прямо в жерло огромного извергающегося вулкана. Внешние датчики моментально оплавились, не рассчитанные на контакт со столь высокой температурой окружающей среды. Люди, не выдерживая перегрузок, один за другим начали терять сознание. Станция стала неуправляемой, и некому было зафиксировать удар о поверхность. Вернее то, как Станция прошла через колоссальное жерло доисторического вулкана и, пролетев, ещё пять километров вниз в огромном разломе, утонула в вулканическом пепле. Это и спасло корабль от разрушения. Смешавшись с солнечной плазмой, лава сомкнулась над Станцией, навеки запечатав её в чреве молодой Земли.

Мадук замолчал. Он внимательно смотрел на Командора, и пытался угадать, какие чувства сейчас владеют этим молодым человеком. Шехем сидел, крепко сцепив пальцы рук. Мадуку показалось, что Таян осунулся и побледнел, его красивый греческий нос заострился, голубые глаза поблекли, чётко очерченный рот был сжат и напоминал прямую линию. Наконец, проведя рукой по своим, коротко подстриженным, чёрным, как смоль волосам, Командор заговорил:

– Сколько лет прошло с тех пор, Советник?

– По станционному времени четыреста тридцать два года. На поверхности Земли три миллиарда.

– Не понимаю, почему такая разница.

– Ты забываешь, Станция машина времени.

– Но вы говорили, что перемещаться в будущее, кроме как возвращаясь в исходную точку, невозможно.

– Невозможно с первоначальной технологией, придумали другую.

На прозрачном пульте замигал индикатор связи.

– Слушаю.

– Советник Мадук, приборы зафиксировали на дне пропасти звук похожий на всплеск. Эхолокатор определил глубину в семь километров.

– Если это достиг дна подъёмник Лайзы, то с какой скоростью он падал?

– Чуть меньше трёхсот метров в час. Мы пытаемся смоделировать ситуацию. Хочется понять, почему он парил, как в замедленной съёмке.

– Спасибо, Лекс! Разведгруппа Командора Шехема будет на месте через два часа. Я прибуду вместе с ними.

– О, Ваш правнук взял Вас с собой?

– Не просто правнук, а четыре раза правнук, – Мадук выключил связь. – Болван этот Лекс!

– Так Вы мой…

– Ты не рад такому родственнику, как я?

– Это очень неожиданно, за один день столько всего навалилось. И как Вам удалось прожить так долго?

– Объясню позже, как и всё остальное. Ты в порядке, мой мальчик? Может, останешься на этот раз, и группу поведёт кто-то другой?

Командор резко поднялся.

– Это моя работа, и я справлюсь с ней при любых обстоятельствах.

– Я так и знал. Можешь говорить мне ты, и называть дедушка. Даже при посторонних. Мне до смерти надоел станционный официоз, из-за которого я уже много лет разлучён со своей семьёй. Пошли, тебе нужно собраться. Продолжим при первом удобном случае.

Лайза открыла глаза. «Кромешная тьма. Почему так ноет плечо? Где я, в конце концов?» Лёгкий всплеск воды озадачил девушку. «Я в снаряжении, значит вне Станции. Надо включить фонарь на шлеме». Пошарила на груди, пульт оказался на месте, но кнопку включающую фонарь заклинило. Раз за разом Лайза нажимала на кнопку, но свет не включался. «Надо связаться с Паривой». Кнопка связи поддалась легко, но в динамике вместо привычного аккорда – «Сигнал принят» раздалось непонятное шипение и через секунду голос робота: