– Может лучше залезть самому без лебёдки?

– Может и лучше, но времени уйдёт больше. И приказ Совета – людьми не рисковать.

– Командор, а лебёдку крутить вручную или моторчик приделать? – Вейс, как всегда подшучивал.

– Артур, конечно вручную, и именно тебе мы поручаем это ответственное дело.

– Я же пошутил.

– Я тоже. Группа Паривы уже установила лебёдку, за нами только кресло для Стива Рида.

– Всё будет сделано! – Вейс поспешно удалился к вездеходу, чтобы не дошутиться до чего-нибудь ещё.

На модернизацию лебёдки ушло двадцать минут. Вот Рид уже раскачивается над пропастью. Страхующий Панкратов кричит по-русски:

– Вира! Трави помалу!

Ничего не понявший Вейс уставился на Шехема:

– О чём он говорит?

Шехем и сам не понял, но сделал вид, что не расслышал:

– Говорите громче, Лекс!

– Я говорю – поднимайте, готово!

– Так бы и сказал, – проворчал механик.

Лебёдка плавно пошла вверх. Рид, не торопясь, один за другим снял зонды и махнул рукой. Вейс установил рычаг на самый малый ход, Рид плавно опустился. Когда альпинист уже стоял на твёрдой земле, все увидели, что стекло его шлема сильно запотело.

– Рид, как ты работал, так же ничего не видно!

– Немного видно, но очень жарко. Такое впечатление, что внизу кипит котёл с водой.

Мадук поднял руку. Все замолчали.

– Сейчас нам предстоит очень важная и необычная работа. Через три минуты лазер расширит проход и стартует шатл. Я не хочу приказывать, но с пилотом должны полететь ещё два человека. Может, есть добровольцы?

– Я полечу, – шагнул вперёд Командор.

– Хорошо, Таян. Ты будешь наблюдателем. Но нужен ещё один человек, чтобы вести видеозапись.

– Это по моей части. Сухой паёк с собой брать? – Сказал Артур Вейс и встал рядом с Командором.

– Не помешает лишний галлон воды.

– А что такое галлон?

– Почти пять литров. Все в укрытие!

Лазер аккуратно вырезал прямоугольный проём в разломе. Отрезанные глыбы с грохотом полетели в пропасть. Командор с восхищением смотрел, как сработала лазерная установка Станции. Они добирались сюда почти час, от Станции до разлома семьдесят километров, а лазерный луч со станционной установки, за какие-то пять минут, прорубил в скальной породе ворота для шатла, да ещё выровнял небольшую взлётно-посадочную полосу. Шатл уже съехал с платформы, и выруливал к месту старта. Вот он замер, и из кабины показалось довольное лицо Билли Зануды.

– Ты не представляешь, Мадук, слушается как новенький!

– А он и есть новенький, – прошептал Советник. – Чего раскричался на всю площадку?

– Извините, давно не работал с потомками. Вы бы там, в Совете, быстрее уладили это недоразумение. Я человек старой формации, всё равно где-то, что-то брякну.

– Уж потерпи, голубчик! – Похлопал его по плечу Панкратов. – Немного осталось. Через год, или может чуть больше, мы выйдем в большой мир!

– Угу! – Только и успел ответить Билли, к шатлу подошли Шехем и Вейс.

– Как в него забираться, он совсем не похож на вездеход!

– Вейс, если тебе не по душе лететь с нами, так и скажи, полетит Джуди, она тоже владеет съёмкой.

– Джуди, Джуди, большие, э-э-э глазки. Я хотел сказать, никаких проблем, Командор.

– Отлично. Трап по правому борту.

Советник Мадук, как фокусник из рукава, достал пластиковую карту.

– Вот полётное задание. Судя по яркости сияния, вам следует опустить на шлемах защитные фильтры. И смотри за Билли, он любитель погонять во всю прыть. Разрешаю лететь на любимой скорости Зануды, только в случае опасности для жизни.

– Интересно, какая это моя любимая скорость, многоуважаемый Советник?

– Предельная, сынок!

– Тоже мне, папаша выискался, – Кортни полез в кабину, бурча себе под нос.

– Вот и всё, Командор Шехем, сегодня у тебя и Вейса полётное крещение. Смотрите там во все глаза. Даже мимолётная деталь может оказаться крайне важной. И будьте на связи.

– Я понял. Можно тебя спросить?

– Конечно, спрашивай.

– А мои родители знают, что ты… Что мы…

– Дункан догадался. Мы ведь с ним на одно лицо, и я очень придирчиво опекал его на курсах Совета. Поэтому и назвали тебя Таяном. А вот сказал ли он Лине, не знаю.

– Он уже больше года не был дома.

– Скоро вы с ним увидитесь, обещаю!

Шатл мягко разогнавшись, нырнул в пропасть, и Шехем зажмурил глаза. Ощущение неминуемого падения не покидало его с момента старта.

– Открой глаза, Командор! Бесславного крутого пике нам удалось избежать! – Билли Кортни смеялся. Таяну стало стыдно за свой страх. А посмотрев на Зануду, понял, что он смеётся не над ним, он смеялся от радости. «Надо же, Капитан безумно счастлив, что снова летит».

Шатл приближался к источнику света – сиянию, как его называли на Станции. После последнего извержения древнего вулкана, в недрах которого лежала Станция, скальная порода, отделявшая разлом от жерла дала трещину. И с тех пор, время от времени, там возникало сияние. Учёные Станции считали, это светится лава, поднимаясь вверх по жерлу. Командор достал карту, которую дал ему дед. Опять иероглифы!

– Билли, вы умеете читать иероглифы?

– А что?

– Да вот, Советник дал.

Кортни забрал у Таяна карту и вставил в бортовой компьютер. На экране тут же высветился перевод: «Загрузить новое программное обеспечение?»

Билли нажал подтверждение.

– Твой дед не может без фокусов. Это программа подключения силового поля, которое раньше использовали для защиты от космического мусора. Здесь оно вроде бы ни к чему, корпус шатла достаточно прочен и устойчив к высоким температурам, как ваш вездеход. Хотя может Мадук и прав. Всё внимание вперёд!

Перед ними развернулась необычайная панорама. «Рваные» края трещины приближались, они отсвечивали отражённым светом от неизвестного источника.

– Таян, рассчитай размерчик этой трещины. Может, сумеем пролететь через неё.

– Да, Капитан.

Билли удивлённо взглянул на Командора:

– Понятно, дед проболтался.

– Пролететь можно только боком.

– Значит проскользнём!

– Разрешите вмешаться, в разговор, – это Вейс подал голос с заднего сиденья. – Края трещины усеяны какими-то кристаллами. Подлетим поближе, будет понятно, что это за минерал. Моя версия – горный хрусталь, типичные для него друзы и кристаллические щётки.

– Так, так. Значит на лицо гидротермальные процессы. А гидротермальные процессы бывают когда?

– Когда в наличие горячие водные растворы и высокое давление.

– Двуокись кремния кристаллизуется когда?

– При остывании.

– Умница, Вейс!

– Посмотрите, сияние усиливается и мигает через равные промежутки времени!

– Вейс, компьютер твоей камеры может сделать спектральный анализ?

– Уже! Ничего необычного, мистер Кортни. Остальные показатели тоже в норме. – Внимание, через секунду пройдём через трещину!

Но тут шатл уткнулся носом в вязкую субстанцию. А через метров двадцать остановился, словно застрял в этом желе.

– Что ещё такое? – Билл Корни лихорадочно переключал кнопки на пульте управления. Но ничего не происходило. – Задом мы летать не умеем! Шехем, показания сканеров?

– Двуокись углерода! Видимо в желеобразном состоянии.

– Ещё минуту назад я бы поклялся, что впереди ничего нет. Она абсолютно прозрачна?

– Выходит так, Капитан.

– Мы висим над бездонной пропастью, запутавшись в какой-то дьявольской паутине.

– Внимание! Нас выталкивает назад! – Вейс от волнения сорвался на фальцет. – Отключите двигатель!

– Замечательно! Если так дальше пойдет, придётся уходить с места в вираж. Только бы не подвёл режим зависания!

Медленно, но верно шатл «пятился» от трещины. Капитан Кортни крепко держал штурвал, готовый в любую минуту развернуть машину.

– Командор, сканеры работают?

– Да.

– Кусочек этого киселя на анализ не оторвём?

– Момент. Нет! Вещество напоминает прочную резину, поэтому и выталкивает нас. Хвост уже свободен!