Ворон наблюдала, как Шелби, Лора и Винг пролезают через образовавшееся отверстие. Убедившись, что все благополучно проникли внутрь, она быстро повернулась к Отто, который возился около немаркированного люка на крыше.

— Они внутри, — шепнула она. — Ты готов?

Отто кивнул и стал следить, как часы, встроенные в шлем, отсчитывают секунды.

Шелби, Лора и Винг быстро спускались гуськом по лестнице. Внутри здания им уже не нужно было беспокоиться о камерах, через равные промежутки расположенных вдоль лестницы, — термооптические маскировочные костюмы делали их невидимыми. Костюм полностью поглощал тепло, выделяемое телом, а его внешняя поверхность безупречно воспроизводила голографическое изображение окружающих предметов, вводя в заблуждение даже самых внимательных наблюдателей. Эта одежда была создана при помощи тех же технологий, что и «Укрытие», самолет-невидимка. Но хотя система была довольно впечатляющей, Лоре не нравился этот способ маскировки: она чувствовала себя беззащитной. Шепотом ругая себя за нервозность, она пыталась сосредоточиться на небольшой, упрямо карабкающейся вверх полоске на индикаторе шлема. Когда они спустились еще на один лестничный марш, полоска достигла критической величины и замигала.

— Тот самый этаж, — шепнула Лора.

Винг встал так, чтобы можно было видеть любого, поднимающегося по лестнице, а Шелби и Лора начали осматривать дверь. Шелби молча указала на картридер [4], вмонтированный в косяк. Лора кивнула, вынула из наплечного футляра миниатюрный компьютер размером не больше блокнота и подсоединила к нему короткий плоский кабель. К другому концу кабеля была прикреплена самая обычная белая пластиковая карта с магнитной полоской. Девочка провела карточкой по картридеру и стала что-то быстро набирать на клавиатуре мини-компьютера. Несколько секунд спустя раздался щелчок отпираемого замка.

— Теперь я знаю, какой подарок хочу получить на день рождения, — прошептала Шелби, и Лора улыбнулась, несмотря на то что сильно нервничала.

Винг встал между ними и подсунул под дверь узкую гибкую трубку. Трубка заканчивалась окуляром, который позволял видеть происходящее по другую сторону двери. Удостоверившись, что в темном коридоре никого нет, Винг тихо открыл дверь и шагнул внутрь. Остальные трое быстро двинулись по коридору к пустому офису. Дверь была заперта, но отмычки Шелби помогли справиться со старомодным механическим замком. Винг проверил кабинет на наличие камер слежения или сенсоров, реагирующих на движение. Ничего не обнаружив, он нажал на своем шлеме, позади уха, небольшую кнопку, отключающую термооптическую маскировку. Батареи, встроенные в костюм, были качественными, но, к сожалению, не могли служить вечно.

— Команда-два — команде-один, мы на месте. Начинаем проникновение в сеть, — сообщил Винг.

Лора уже быстро печатала на своем компьютере, проверяя систему защиты беспроводной сети внутри здания, пока уровень сигнала не стал достаточно высоким.

— Готово? — спросила Шелби.

— А то, — хмыкнула Лора. — Я готова всей душой полюбить правительственных поставщиков IТ-технологий.

Лора понимала, что ее слова не совсем справедливы, но в течение всего последнего года она пыталась взломать сеть УДАВа — с переменным успехом. Сеть была защищена нейронным сетевым искусственным разумом, которому, как подозревала Лора, нравилось состязаться с ней. Это напоминало сеанс одновременной игры в шахматы с двенадцатью соперниками на трехмерном шахматном поле. Здесь же все было просто, как на уроке математики в первом классе.

— О'кей, все в порядке, — сообщила Лора спустя секунду — Подъем подсистем управления. Мы готовы.

— Поняла тебя, — услышала она в наушнике голос Ворон.

На крыше заскрипел и открылся люк, и Ворон заглянула внутрь. Отто закончил прикреплять на корпус вторую металлическую коробку и привязал конец веревки, тянущейся от него, к лямкам на костюме. Ворон подошла к первой коробке по другую сторону люка и сделала то же самое. Она медленно опустилась в отверстие люка и осталась висеть в кромешной тьме, царившей в шахте лифта, которая казались бездонной. Отто последовал за ней, молясь, чтобы тонкая веревка, на которой он держался, оказалась именно такой прочной, как уверяли техники Даркдума.

Ворон наклонилась вперед и повисла вниз головой, выпрямив ноги и плотно прижав руки к бокам. Судорожно глотнув, Отто сделал то же самое. Даже при включенной системе ночного видения дно шахты нельзя было разглядеть.

— К спуску готовы, — шепнула Ворон и щелкнула шарниром на конце крохотного цилиндрического блока управления, который держала в руке.

— Готова, — ответила Лора. — Три… два… один… пуск!

Ворон нажала на кнопку, и стопоры, удерживающие мотки веревки в коробках, одновременно ослабли. Отто показалось, что он просто падает вниз со скоростью более пятидесяти метров в секунду. Это было необходимо — термооптическая маскировка скрывала диверсантов от человеческих глаз, но не от датчиков движения, и ужасающая скорость служила единственным средством обмануть их.

В пустом офисе Лора следила за таймером на экране компьютера. Они не имели права ни на малейшую ошибку. Шахта, ведущая к центральному ядру, в которой сейчас находились Ворон и Отто, была заблокирована. Единственным способом разблокировать ее, не поднимая тревоги, было «убедить» систему безопасности в том, что это всего лишь эксплуатационное испытание, во время которого блокировочные двери на короткое время откроются, а затем закроются опять. Но двери следовало открыть в совершенно определенный момент. Если сделать это слишком рано, то двери захлопнутся раньше, чем Ворон и Отто успеют пролететь сквозь них; слишком поздно — и они разобьются, со всего маху ударившись о металл. Человеку было бы слишком сложно угадать правильное время. Приходилось полагаться на компьютер, и это, помимо прочего, тоже заставляло Лору нервничать.

Внизу в шахте лифта Отто уже мог различить блокирующие двери. Он закрыл глаза, успокаивая себя тем, что, влетев со всего маху в твердый металл, он, по крайней мере, умрет сразу, без мучений. Лишь когда они находились в двадцати метрах от дверей, раздалось легкое шипение, и створки раздвинулись. Ворон и Отто пролетели в нескольких дюймах от расходящихся половин. Створки сразу же начали сдвигаться опять, и Отто почувствовал, как его хорошенько тряхнуло: это стопоры на мотках веревки, находящиеся в нескольких сотнях метров над ним, включились и остановили их движение на полном ходу за секунду до того, как блокирующие двери сдвинулись окончательно и зажали веревки. Как только они остановились, зажимы на лямках автоматически разомкнулись, и последние несколько метров они просто падали, после чего приземлились на крышу кабины лифта на дне шахты. Ворон сделала это с грацией балерины, практически бесшумно перевернувшись и опустившись на ноги. У Отто получилось менее грациозно — он с глухим стуком упал на четвереньки.

Пока мальчик медленно поднимался на ноги, Ворон успела перевести дыхание. Она быстро двинулась клюку в крыше кабины лифта, открыла его и спрыгнула вниз. Отто хотелось постоять и отдышаться, но медлить было нельзя, времени оставалось слишком мало. Он с усилием пролез в люк и спрыгнул на пол позади Ворон. Она уже изучала цифровую панель на стене рядом с дверью.

— Нужен код, — сказала девушка. Наверху в офисе Лора, Шелби и Винг облегченно вздохнули.

— Вы в порядке? — спросил Винг.

— Все нормально, раз мы говорим с вами, — нетерпеливо произнесла Ворон. — Код!

— Секунду, — ответила Лора, и специальные хакерские программы с легкостью взломали защиту сети, словно гнилой орех. — Вот: два, четыре, шесть, ноль, пять.

Ворон быстро набрала на панели названные цифры, и двери лифта раздвинулись.

— Мы внутри, — сообщила Ворон, выходя из лифта и сворачивая в коридор со стенами из нержавеющей стали. В самом конце, примерно в тридцати метрах, виднелась дверь с выгравированной надписью «ЦЕНТРАЛЬНОЕ ЯДРО».