– Завтра же вы отправитесь в детский дом, найдёте пресловутую бабу Галю, поговорите с ней, ну а потом – ко мне на доклад. Я буду мозговым центром операции. Вы – исполнителем.

«Тоже мне, мисс Марпл выискалась! Она, видите ли, мозговой центр! Не мозговой ты центр, а маразматичный!», – вступил в немой диалог Ермолай.

– Но у меня есть одна просьба.

– Какая? – не переставая одаривать соседку эпитетами самого неприличного свойства, едва сдерживаясь, чтобы не произнести всего этого великолепия вслух, поинтересовался Ермолай.

– Вы поедете вместе с Алисой.

– Это ещё зачем? – искренне возмутился Лопухов.

– Понимаете, девочка пережила шок, ей будет полезно отвлечься. Ей просто необходимо забыть о происшествии, о своих переживаниях. Я надеюсь, что участие в операции по спасению ребёнка, отвлечёт её от дурных мыслей. Итак, по рукам, – не то спросила, не то постановила Елизавета.

Ермолаю ничего не оставалось делать, как состроить хорошую мину при плохой игре. Наклонившись низко, он галантно поцеловал конопатую старческую лапку, так трепетно, словно благодарил за участие. Елизавета, совсем по-матерински, как бы благословляя на ратный подвиг, потрепала его по голове, взлохматив и без того спутанные, отросшие до неприличия волосы. Лопухов в этот момент подумал, что он самый бесхребётный мужик на свете.

Вовки нигде не было. Ермолай обыскал весь дом – тщетно. «Что же я теперь скажу Елизавете?», – кисло подумал он.

Потом на него снизошло откровение. Удивительно только, как это он раньше не догадался? Мальчишка просто надул его. Вова, а Вова ли? сочинил душещипательную историю о том, что он якобы сбежал из приюта. Потом, дождавшись подходящего момента, кликнул дружков, и они совместными усилиями выхлопали квартиру. Генералы итить твою мать песчаных карьеров! Ну и дурак же ты Лопухов! Одно слово лопух! Нужно проверить, все ли вещи на месте.

Объегоренный горемыка, злясь на себя неимоверно, стал методично осматривать квартиру. Пусть не сразу, но в нём возродилось чувство сострадания, которое впрочем, тут же было осквернено. Теперь Лопухов утвердился во мнении, что избранный им образ жизни, самый, что ни на есть правильный. Живи в своё удовольствие и одним днём, никому не верь, душу не распахивай, никому не сочувствуй, и не слушай чужих исповедей. Волновать должны только собственные проблемы. Ермолай переходил из комнаты в комнату, но все вещи оказались на местах, и вроде бы ничего не пропало. «Может, Вовка послушал совета и решил вернуться в детский дом? Это было бы очень даже хорошо!».

Но посмаковать душевное облегчение, Лопухову помешал звонок в дверь. На пороге, обнимая двумя ручками большой полиэтиленовый пакет, стоял лучившийся от счастья Вовка.

– Ты где был? – грозно, на правах родителя поинтересовался Ермолай.

– Вы не ругайтесь пожалуйста, – жалобно попросил Вовка, с лица которого вмиг испарилась лучезарная улыбка, – я в магазин ходил. Я уснул, потом проснулся, гляжу, а вас нет. Я же понял, что у вас денег нет. Но у меня-то есть! Вот я и решил сходить в магазин. Нам этих продуктов надолго хватит!

Двухлитровая бутыль ядовито-жёлтого газированного напитка, четыре стаканчика йогурта, булка хлеба, батон дешёвой колбасы, жвачка, две плитки шоколада, пачка чипсов, – вот и вся Вовкина «добыча».

– Ладно, давай бутерброды, что ли сделаем, – отвернувшись к окну, пробурчал Ермолай.

Сон дарил Ермолаю жизнь – полноценную, осмысленную, содержательную. Если наяву был сплошной дискомфорт и какофония, то во сне гармония и счастье. Эту особенность собственного организма Ермолай обнаружил сравнительно недавно. Точнее в тот момент, когда неприятности посыпались на его голову словно из рога изобилия. И чем больше этих самых неприятностей случалось у Лопухова «в миру», тем в большей степени он был награждён за все страдания ночью. Об этой его тайне, естественно никто не знал. Но за сегодняшний день Ермолай пережил столько потрясений и так устал, что ему снилась полная белиберда.

Множество маленьких сопливых младенцев тянуло к нему ручки, и называли папкой. Лопухов, сверкая пятками, удирал от детей, – тщетно. На первый взгляд беспомощные создания, проявляя несвойственную их возрасту прыть, не отставали ни на шаг и трусили рядом. Потом, правда, как по мановению волшебной палочки, младенцы испарились.

Но самое страшное было впереди. Огромное количество женщин ждали от него ребёнка, а некоторые даже двоих. Нашлась и такая, которая заявила, что у неё родится тройня. Неприятная особа, похожая, кстати, на Люську, обвив рукой-удавкой шею Ермолая, немедленно потребовала разделить с нею радость.

И был суд. Молодой судья, в чёрной страшной мантии, по-бычьи глядя на нашкодившего подсудимого, упрямо задавал один и то же вопрос: раскаивается ли он в содеянном? Лопухов считал за благо молчать, но судья прилип как репей и не желал, чтобы вопрос оставался без ответа. В один далеко не прекрасный момент, рассвирепев, судья вдруг гаркнул во всё горло: «Товсь!». И судебные приставы, количеством пять человек, доселе неподвижно сидящие вокруг клетки, в которой томился несчастный узник, вскочили, и, передёрнув затворы, нацедили дула автоматов в лицо Лопухову.

Ермолай понимал, что сломленные, готовые унижаться пред всяким господином рабы, вызывают лишь отвращение. Но всё же решил поступиться на время, своими атавистическими понятиями чести и достоинства. Он упал пред судьёй на колени, и полностью признал вину. Судья как-то быстро успокоился, дал отбой автоматчикам, и удалился в совещательную комнату для вынесения смертного приговора. Через вечность, грозный служитель Фемиды вернулся. На устах его играла зловеще-довольная улыбка. Раскрыв чёрную папочку, мучитель стал зачитывать приговор. Легко, словно играючи манипулировал он юридическими терминами, перечислял огромное количество статей, по которым обвинялся Ермолай, пару раз даже матюгнулся. Наконец, титан юридической мысли чуть замедлил ход речи и провозгласил:

– …восемь часов…

Ермолай подумал, что ослышался. Или может, судья оговорился? Вероятно не восемь часов, а восемь лет. Но переспрашивать постеснялся.

– …восемь часов… – всё никак не хотел униматься судья.

«Когда я освобожусь, мне будет сорок четыре года», – подумал Ермолай и заплакал.

– Я пошла! – сообщил судья женским голосом.

«Трансвестит что ли?» – подумал Ермолай и брезгливо скривился.

Потом на голову хлынул поток ледяной воды. «По-моему в нашей стране запрещены пытки. Или я не в контексте?», – холодея от перспективы быть подвергнутым телесному истязанию, подумал несчастный осуждённый.

Но дальше, больше. Его ударил по лицу один из приставов. Несмотря на то, что сделать хороший замах мешали прутья клетки, удар получился хлёстким и болезненным. Как такое могло случиться? Скорей всего этих Церберов учат издеваться над людьми.

В помещении, которое по предположению Ермолая было залом судебного заседания, явственно запахло табачным дымом. Лопухов никогда сам не курил в закрытых, непроветриваемых помещениях, и другим не позволял. Это был его пунктик. Накопив храбрости, готовясь за строптивость опять получить по морде, он что есть мочи заорал, чтобы приставы не курили. И тогда судья, достал из-под мантии охотничий нарезной карабин Сайга, и с глумливым смехом выстрелил строптивцу в голову.

Никогда ещё Лопухов так не радовался возвращению в этот мир. Увидев родной потолок, он чуть не заплакал от умиления. А во сне то, похоже, плакал по-настоящему. Влага на лице и промокшая насквозь подушка, заставили припомнить стихотворную строчку: «Над вымыслом слезами обольюсь». Ой, до чего точно сказано! Однако, любитель классической поэзии, тут же ощутил дискомфорт. Метнул взгляд на кресло. А там, подмяв под свою, в общем-то, весьма симпатичную попку, сваленную кучей-малой его одежду, развалившись по-хозяйски, курила Алиса.

– Немедленно погаси сигарету! Я сам не курю в доме, и гостям своим не позволяю.