– А вы не ищите их. Говорите всё, что считаете нужным. Боитесь обидеть меня? Не думайте об этом. Я ведь не дифирамбов жду от вас. Вот вы сказали, что сердцем чувствуете. И я вам охотно верю. Я это понял ещё там, на сцене. И что вы там говорили – всё правда. Вы словно в душу мне заглянули. Понимаете, Лена, сегодня я впервые встретил человека, которому по-настоящему интересен. Все вокруг галдят: «Молодец! Талант! Ты достоин славы!». И действительно, на что мне жаловаться? Мои книги расходятся большими тиражами. По моим произведениям снимаются фильмы. Песни на мои стихи звучат по всей стране. Я на вершине успеха. Чего ещё можно желать пишущему человеку? А на душе не спокойно. Сидит внутри маленький человечек и пищит изо дня в день: «Не то ты делаешь, Вадим! Не тем занят!». И начинают терзать меня сомнения. Я не нахожу себе места, пристаю с вопросами к друзьям, родственникам, знакомым. Но все в ответ как по команде: «Брось, старик! У тебя классные произведения! Не забивай себе голову ерундой!». И я начинаю убеждать себя в том, что нет причин для недовольства. Ведь скольким талантливым, но неизвестным авторам остаётся только мечтать о таком успехе! Я и сам когда-то даже представить себе не мог, что буду так популярен и при этом недоволен собой. Вот потому для меня так важно услышать ваше мнение. Вы сказали, что лучшее моё произведение ещё не написано. Значит, вы считаете, что мне по силам настоящая работа? – спросил Вадим, сделав ударение на слове «настоящая».

– Я в этом уверена, – сказала Лена. – Мне кажется, что вы сами уверены в этом.

– Да. Пожалуй, вы правы.

– Что же вам мешает? Почему вы терзаете себя пустыми сомнениями вместо того, чтобы сесть и начать делать то, к чему лежит душа?

Берестов отвернулся к окну.

– Боюсь, что в этом вопросе всё зависит не только от меня, – сказал он. – Я работаю в команде.

– Всё зависит только от вас, – возразила Лена. – При чём здесь команда? Вы писатель, а не футболист.

Вадим вновь повернулся к ней.

– Лена, мне кажется, в машине беседовать не вполне удобно. Не та обстановка. Скоро мы будем проезжать мимо небольшого, но очень уютного ночного ресторана. Предлагаю посетить его. Принимаете моё приглашение?

Хоромцева с сомнением пожала плечами.

– Я не думаю, что в ресторане обстановка будет более подходящей для беседы.

– Там есть кабинки, где можно укрыться от посторонних глаз. Мы уже совсем близко. Решайтесь!

– Ну, хорошо, – сказала Лена, смеясь. – Только что мы там будем делать после такого обильного застолья?

– У нас ещё вся ночь впереди, – ответил Вадим.

Он подал водителю сигнал остановиться.

Молодая официантка, выполнив заказ, улыбнулась Вадиму и сказала:

– А я вас узнала. Ведь вы – Вадим Берестов, правда?

Он улыбнулся в ответ.

– Я скажу вам правду, если вы пообещаете, что не будете её разглашать. По крайней мере, пока мы здесь.

Девушка негромко засмеялась.

– Клянусь до вашего ухода хранить молчание! А уж потом я всем растрезвоню! Но вы должны оставить мне доказательство того, что я вас обслуживала.

– Какое доказательство вас устроит?

– Автограф, конечно!

Берестов извлёк из кармана авторучку.

– Приказывайте, где мне расписаться?

– А вот здесь, сбоку на фартуке.

Она туго натянула ткань на бедре. Вадим аккуратно, насколько это было возможно, вывел на ткани свою роспись. Лена с улыбкой наблюдала за этой сценой. Когда официантка ушла, она сказала:

– Удивительно, что такая популярность не испортила вас. Вокруг столько соблазнов. Признайтесь: часто изменяли жене?

– Нет, – ответил он. – Это было всего два раза. А потом я понял, что мне это не интересно. Понимаете, Лена, связь в чистом виде меня не привлекает. Хочется чего-то большего. А если этого большего нет, то какая разница – жена или другая женщина?

Лена перевела разговор на другую тему.

– Вадим Павлович, вы заказали слишком много. Нам всё это не осилить.

– А разве мы спешим? Будем справляться с заказом по мере сил. Вам здесь нравится?

– Да. Здесь уютно.

– Мне тоже. Я много раз бывал в этом ресторане.

– Вы приходили сюда с женой?

– С женой я здесь был всего один раз. Кире не понравился ресторан. Это не удивительно. У нас с ней во многом вкусы не совпадают.

– Возможно, вы к ней несправедливы? – сказала Лена.

Берестов усмехнулся.

– А разве я сейчас её в чём-то обвинил? Я всего лишь сказал, что у нас с ней разные вкусы.

– Но в вашем голосе всегда слышится раздражение, когда вы говорите о своей жене. Я не понимаю этого. Мне она показалась милой женщиной, которая очень любит вас… и страдает. Наверное, ей бывает трудно понять ваши мысли и желания. Это не её вина. Просто, она другой человек.

– С чего это вдруг вы решили защищать Киру? – удивился Вадим.

– Чувствую себя виноватой перед ней. Если бы вы сейчас сидели здесь не со мной, а со своей законной супругой, в ваших отношениях могли произойти прекрасные перемены.

– Вряд ли. Кира не любит кабинки. Ей нравится быть на виду. И чтобы все вокруг узнавали меня и видели её рядом со мной.

– Вы опять раздражаетесь.

– Да, вы правы. Простите! Давайте, Лена, лучше выпьем и поговорим о чём-нибудь другом. Это отличное вино, уверяю вас!

Он наполнил бокалы и сказал:

– За нашу встречу! За эту чудесную ночь, подарившую нам сказку! Вы поддерживаете тост?

– Да, – сказала Лена. – За сказку!

Они с лёгким звоном коснулись бокалами и отпили по глотку, глядя друг другу в глаза.

– Как ваше настроение? – спросил Вадим.

Лена растерянно пожала плечами.

– Даже не знаю, что сказать. Всё так необычно. Словно я и в самом деле попала в сказку. Вадим Павлович, неужели и вы чувствуете то же самое?

– Да. Ну, а раз мы с вами оба оказались в сказке, то давайте общаться по сказочным правилам. Принимаете моё предложение?

– Пока не знаю. Ознакомьте меня с правилами.

– Ну, скажем, в сказках не принято обращаться по имени-отчеству. И вообще, Лена, я предлагаю перейти на «ты». Согласна?

– Вадим Павлович!..

– Вадим. Просто Вадим, – поправил он.

– Я не смогу!

– Почему?

– Потому что вы…

– Старый?

– Нет-нет, вы не старый! – воскликнула Лена. – Просто вы, как бы это сказать, взрослее меня.

Берестов рассмеялся.

– А вот в этом, Леночка, ты ошибаешься. Здесь недалеко живёт мой старый друг. Его зовут Анатолий. Мы с ним дружны ещё со школьной скамьи. Пожалуй, он единственный мой настоящий друг. Так вот, Толя сказал мне, что я никогда не повзрослею. Знаешь, как он назвал меня? Постаревшим мальчишкой! Я убедил тебя? Ну, пожалуйста, Лена, позволь мне почувствовать себя моложе!

– Хорошо, …Вадим, – неуверенно согласилась Лена. – Я принимаю твои правила.

– Осталось выпить на брудершафт и поцеловаться. Готова? – спросил он с улыбкой.

Она отрицательно покачала головой.

– Прости, я не могу. Да и ни к чему это. Ведь мы уже перешли на «ты».

– Да, я понимаю. У тебя есть муж. Как я ему завидую!

Лена грустно улыбнулась.

– Всё не так, Вадим. Всё совсем не так. И завидовать тут нечему.

– То есть? – спросил он удивлённо.

– А то и есть. К несчастью, мы с мужем тоже очень разные люди, которым трудно понять друг друга. И чем дольше живём вместе, тем меньше понимаем. Вот такой парадокс.

– Но… ты любишь его?

Лена ответила не сразу.

– Я вышла замуж по любви, – сказала она. – Уверена, что и он тоже. Мне кажется, он и сейчас меня любит.

– А ты?

– Я… не знаю. Я очень благодарна Артёму за его терпение, за стремление сохранить семью. За многое. Кажется, мы оба делаем всё, чтобы спасти наш брак, а в итоге получаются одни недоразумения и обиды. Любая мелочь, любой пустяк могут послужить причиной для разногласий. Мы говорим на разных языках.

– Но ты ещё надеешься что-то исправить?

– Нет. Уже нет. Было много попыток и с моей, и с его стороны. Я даже уговорила его прочесть твои книжки, – Лена грустно улыбнулась. – Надеялась, что это поможет ему понять, чего мне не хватает в наших отношениях.