Берестов сердито нахмурился. Но рассердился он, скорее, на себя, нежели на собеседника. Лена действительно выглядела совершенно потерянной, и в этом была его, Вадима, вина. Но Захара всё же следовало немного урезонить. Придумал же: «серая мышка»! На себя бы посмотрел.

– Захар, я ценю твой изысканный вкус, – с выражением произнёс Вадим. – Но должен заметить, что ты в людях совершенно не разбираешься.

Игнатов пренебрежительно фыркнул.

– Подумаешь! Зато я хорошо разбираюсь в женщинах.

– Лена, ради Бога, простите меня! Я и сам не ожидал такого внимания со стороны супруги. Вероятно, мои первоначальные выводы были ошибочны – Кира увидела в вас серьёзную соперницу. Но теперь она обезврежена. Я доверил это дело лучшему специалисту.

– Я сама во всём виновата, – сказала Лена. – Мне не следовало приходить сюда.

– Леночка, всё будет хорошо! – заверил её Вадим. – Теперь я вас ни на минуту не оставлю одну. Кстати, сейчас начнутся танцы. Вы любите танцевать?

Лена ответила ему грустной улыбкой.

– Вадим Павлович, спасибо вам за заботу! Но мне действительно лучше уйти. Не сердитесь, пожалуйста.

– Как же вы доберётесь? Уже давно перевалило за полночь.

– Доберусь как-нибудь. Поймаю такси.

Берестов хотел сказать, что ночью в Москве небезопасно, но вдруг понял, что уговоры бесполезны.

– Хорошо, – сказал он. – Позвольте мне отвезти вас.

Она отрицательно покачала головой.

– Не позволю. После такого количества заздравных тостов я вам не дам садиться за руль.

Берестов ласково смотрел на неё.

– Леночка, а с вами рядом вы мне позволите сесть? Мы можем расположиться на заднем сидении.

– Кто же поведёт машину?

– Машину поведёт водитель. В наше распоряжение предоставлены два роскошных лимузина – на тот случай, если разгулявшаяся компания захочет покататься по ночной Москве. Пока они стоят без дела. Вот мы сейчас и задействуем один из них. Вам приходилось ездить на «Линкольне»?

– Нет, что вы! – засмеялась Лена. – Я и не знала, что есть такая машина.

– Тогда не будем терять время. Прошу вас!

Берестов галантно подал даме руку. Лена робко огляделась по сторонам.

– Вадим Павлович, я не могу! – сказала она. – Как же так: вы поедете провожать практически незнакомую женщину, а собственную супругу оставите здесь одну. Кстати, она смотрит на нас.

Кира и в самом деле смотрела на них, рассеянно слушая своего любвеобильного кавалера.

– За неё не переживайте, – ответил Вадим, бросив мимолётный взгляд на жену. – Как видите, она вовсе не одна.

– Но как она на вас смотрит! Неужели вас совсем не трогает её чувство?

По лицу Берестова промелькнула горькая усмешка.

– Какое чувство вы имеете в виду? – спросил он. – Любовь? Смею вас заверить: она любит не меня.

– Не вас? – Лена удивлённо смотрела на него. – Мне кажется, что вы ошибаетесь. Я же вижу, как она внимательна к вам, как радуется вашему успеху….

– Вот именно: успеху! – перебил её Берестов. – Его-то она и любит. Ведь это он позволяет ей жить в комфорте, разъезжать по всему миру, вращаться в высшем обществе. Пока его не было, наши отношения носили несколько иной характер. Да что об этом!..

Вадим Павлович спохватился, что дал волю своим эмоциям, и виновато улыбнулся.

– Простите, Лена! Меня слегка занесло. Не будем больше о грустном. Вы не передумали ехать?

– Нет.

– Тогда вперёд! Карета подана!

Он вновь подал женщине руку. Лена ещё раз робко оглянулась, прежде чем вложить свою узенькую ладошку в его ладонь. Вот так, держась за руки, они вышли на крыльцо. На стоянке, расположенной буквально в двух шагах от здания, стояли два невероятно длинных автомобиля: один – чёрный как ночь, другой – молочно белого цвета.

– Выбирайте, на котором из них мы поедем, – сказал Берестов. – Какой цвет вам больше нравится?

– Пожалуй, я выберу белый, – ответила Лена.

Они подошли к лимузину.

– Решили прокатиться, Вадим Павлович? – приветливо спросил шофёр.

– Да. Полюбуемся на ночную столицу, – ответил Берестов.

Он помог спутнице забраться в салон, после чего сам расположился рядом с ней на комфортабельном заднем сидении. Водитель обернулся к ним.

– А другие? Прикажете подождать?

– Нет. Ждать не будем. У остальных не возникло желания покататься.

В это время на крыльцо высыпала небольшая группа празднующих, среди которых была и Кира. Они торопливо стали спускаться по ступенькам, махая руками.

– Однако вы ошиблись, – засмеялся водитель. – Нашлись желающие составить вам компанию.

– Так чего вы ждёте?! – воскликнул Берестов. – Поехали быстрее!

Шофёр больше не стал задавать вопросы. Он включил скорость, и машина начала быстро разгоняться. Компания несостоявшихся попутчиков проводила их взглядом, потом направилась ко второму лимузину.

– Вы можете сделать так, чтобы они не сели нам на хвост? – спросил Вадим.

– Оторвёмся, – успокоил водитель. – Машина заметная, но при большом желании и на ней можно скрыться.

Вадим Павлович с улыбкой взглянул на свою спутницу.

– Пожалуй, Лена, с цветом автомобиля мы ошиблись. Не учли возможность погони.

– Зато вам повезло с водителем, – засмеялся шофёр. – Не волнуйтесь, всё будет в лучшем виде.

Он обернулся, бросив короткий взгляд на Берестова.

– Вадим Павлович, вам, вероятно, надо поговорить с дамой. Вы можете поднять стекло. Знаете, где кнопка?

– Да-да, спасибо!

Прозрачная перегородка плавно поднялась вверх, отделив передний ряд сидений от остального салона. Вадим оглянулся назад. Преследователей не было видно. Компании, числом не менее семи человек, потребовалось время на то, чтобы разместиться в салоне второй машины. К тому моменту, когда они смогли тронуться с места, белый «Линкольн» успел проделать несколько замысловатых разворотов по улицам города. Берестов подумал о том, что с водителем им и вправду повезло. Он очень быстро и в то же время предельно мягко вёл автомобиль, который назвать легковым не поворачивался язык.

Лена вдруг встрепенулась.

– Куда мы едем? Я ведь даже не назвала свой адрес.

– Вы спешите?

– Нет, но…

– Тогда вам не нужно волноваться, – сказал Вадим. – Мы сначала просто покатаемся по ночной Москве. А потом доставим вас, куда прикажете.

– Вы хотели о чём-то поговорить со мной.

– Да. Мне очень важно услышать ваше мнение обо всём, что касается моего творчества. Но сначала я хочу спросить вас совсем о другом.

Она с любопытством взглянула на него.

– О чём же?

– Скажите честно: чего вам стоило попасть на мой юбилейный вечер?

– Почему вы спрашиваете об этом? – спросила она настороженно.

– Хочу возместить ваши расходы.

– Нет! Нет! – Лена упрямо замотала головой. – Это исключено. Обещайте, что мы не будем больше касаться этой темы.

Берестов невольно отметил, что эта женщина, такая мягкая и уступчивая, в определённые моменты способна проявить твёрдость характера. Он не стал настаивать.

– Хорошо, эту тему мы закроем. Поговорим о творчестве. Вы сказали, что я не написал своего лучшего произведения. Что вы имели в виду? Только, ради Бога, без извинений!

Лена задумалась. Вадим с улыбкой наблюдал за ней. Он представил, как мучительно она подбирает слова, как тщательно выстраивает фразы, чтобы, не дай Бог, ненароком не обидеть сидящего рядом с ней автора, книги которого так понравились ей. После затянувшейся паузы Лена сказала:

– Мне очень нравится, как вы пишете. У вас лёгкий стиль изложения, замечательное построение фраз. Любую ситуацию вы описываете так, что она, словно картинка, предстаёт перед мысленным взором. Вы очень талантливы!

– Но?… – спросил он, продолжая с улыбкой смотреть на неё.

Лена ещё какое-то время помолчала. Потом произнесла с отчаяньем в голосе:

– Вадим Павлович, не мучайте меня! Я не знаю, как это сказать. Сердцем чувствую, а слов найти не могу.