В тот день в магазин заходил за баночной селедкой один музыкант из консерватории, но у Громушкина даже мысли не было спросить его про Машину. Вечером он позвонил Гурвичу, директору комиссионки, и спросил того, не знает ли он про такую штуку, какая она, почем и где достать.

И тут повезло! Гурвич не только знал, но сказал, что ему как раз позавчера привезли и сдали по дешевке некий агрегат, в котором сейчас разбираются товароведы, понять ничего пока не могут, но тот, кто сдавал, назвал агрегат именно Машиной времени. И он, Гурвич, теперь уж его никому не продаст, пусть Громушкин приезжает и берет. О цене договоримся – вещь явно поношенная и товарного вида не имеет. А сдавала бестолковая старуха, мол, осталось в наследство от мужа, какого-то изобретателя. Инструкции никакой, документации тоже, короче – хлам, между нами-то говоря. Но если мальчику хочется – почему нет?.. Только, повторяю, вид далеко не товарный. Но, если нужно, ради Бога.

Громушкин обсудил предстоящую покупку с женой Валентиной Павловной – он привык с ней считаться, исключительно трезвый ум. Именно этот ее ум и сообразительность и привлекли когда-то молодого заведующего отделом все того же магазина "Мясо-бакалея" к высокой строгой девушке, с которой он совершенно случайно столкнулся на улице. То есть не совсем на улице, а возле овощного ларька. Громушкин шел мимо, возвращаясь с работы, остановился купить лимон, поскольку в его магазине фруктов не продавали, и с изумлением услышал такой разговор:

– Полкило яблок, триста винограду, триста слив и два апельсина, – точно из пулемета выпалила продавщица. – Всего с вас…

Он не расслышал цифру, произнесенную еще быстрее, причем невнятно. Зато расслышал спокойное и отчетливое:

– Вы меня обсчитали на сорок три копейки. Новыми, – сказала девушка-покупательница низким приятным голосом.

– Как это? Что значит?! – продавщица сразу перешла на крик. – Полкило яблок…

– Вот именно. На яблоках вы меня обсчитали копеек на двенадцать, потому что это не первый сорт. Одно, вон то, возможно, и первый, а остальные точно второй. Теперь – на винограде еще на тринадцать, так? Остальное на апельсинах. Ко всему прочему недовес. Эти два апельсина не весят полкило, тут всего грамм четыреста семьдесят, не больше.

Продавщица открыла было рот, но ничего сказать не успела.

– Покупать у вас не буду, жулите! – не повысив тона, заявила покупательница и пошла прочь, оставив фрукты на лотке. А заинтригованный Громушкин – за ней, любуясь длинными ногами и тонкой талией. Перед светофором у перехода догнал.

– Это… Извините, конечно, я случайно слышал, как вы ту, в ларьке, на место поставили. Здорово! У вас в голове что – счеты или арифмометр?

Сказал и оробел – отошьет. Такая может. Еще и отчитает, чтоб не приставал на улице к незнакомым. Но девушка, наоборот, заулыбалась, и Громушкину очень понравились ямочки у нее на щеках. Потом сказала:

– А не люблю, когда меня за дуру считают. Что сколько весит и почем стоит, знаю не хуже ее. Сама в торговле работаю.

Вот так и познакомились. Громушкин тогда ее до дому проводил. Пока провожал, узнал, что звать Валентиной, работает в большом гастрономе, живет на Охте, а сюда приехала навестить бабушку. Вот и решила по дороге взять фруктов, у них овощной отдел, как нарочно, сегодня закрыт на переучет, а ходить к девчонкам да выпрашивать… "Не мой стиль" – так выразилась. Узнал Громушкин также, что сама Валя работает в кондитерском отделе, и тут же, к слову, сказал, что такой девушке только пирожными да конфетами и торговать. Хотел было добавить – мол, сама, как конфетка, но опять не посмел – нахально для первого-то знакомства.

Уже потом, когда встречались, вспомнили тот первый раз, и Валентина с хитренькой такой улыбочкой сказала, что обсчитывать и сама умеет, но не так, как та баба – внаглую.

– А как? – заинтересовался Громушкин.

– А просто. Культурненько. Кого на копейку новыми, кого на две, вот уже и три копеечки. Другого еще на пятачок… Вот уже и восемь. Так это – с троих. Для каждого – ерунда, он и не почувствует. За день трешка наберется… А то и пятерка. А она меня тогда сразу на сорок три копейки! Да еще гнилых яблок хотела всучить! И орет. Я никогда не кричу. Я, если покупатель… недоволен, всегда вежливо извинюсь – мол, ошиблась, с кем не бывает. И потом у меня принцип – стареньких бабушек или кто бедно одет – никогда! Другое дело – пьяницы…

Чем дальше, тем больше нравилась Громушкину эта девушка. Вот так и женился в шестьдесят первом году… И не пожалел ни разу. Теперь Валентина, конечно, не работает, пополнела – годы-то идут. Муж не конфеткой называет – булочкой И обо всех делах рассказывает и советы слушает.

В комиссионку за подарком сыну Громушкин отправился на своей машине. Но увидев, с позволения сказать, "товар", решил заказать доставку. Во-первых, Машина оказалась громоздкой и тяжелой – пожалуй, продавит крышу. И как грузить? Во-вторых, ехать с этим чудищем "на спине" по городу как-то не хотелось, еще встретишь кого, начнутся расспросы – что да откуда, да зачем. А он и сам толком не знал – что и зачем мальчишке понадобилась эта уродина. Выглядел агрегат, как старая кабина допотопного лифта – железные со следами ржавчины стенки и крыша, тяжеленная – еле удалось открыть! – дверь, все заделано наглухо, а снаружи сбоку тянется обыкновенный электрический шнур с вилкой на конце. На вилке – 220 W, хоть это понятно. Хотел было Громушкин опробовать включение прямо в магазине, но Гурвич разнылся – вылетят, сохрани меня Боже, пробки, вон, изоляция на шнуре вся обмахрилась, берите уж так, а я за это скину еще 15 процентов. Ладно. Громушкин чудище оплатил, добавив, сколько нужно, за доставку и грузчиков. Попросил отвезти к нему на дачу и поставить в гараж. Сам он сейчас едет туда, только жену из дому подхватит. И дочку.

Машину привезли около полудня, не тянули с доставкой. Видно, Гурвич рад был радешенек избавиться от такого товара. Чудище сгрузили возле елки, рядом с гаражом. Громушкины обошли его со всех сторон, заглянули внутрь, увидев там панель с какими-то кнопками и рубильником, потом Тимофей Алексеевич принес из дома изоляционную ленту и как следует обмотал хилый провод – не хватало еще замыкания на даче.

– Ну, вот, – удовлетворенно сказала супруга, – завтра ребенок вернется, будет ему радость.

Громушкин с сомнением поглядел на Машину.

– Прежде чем подпускать парня, надо бы самим… проверить, что ли. Этот Гурвич… Черт его знает, что он подсунул, это такой народ – обведут и не выведут…

Он со скрипом отворил дверь и вошел внутрь Машины. Ну чистый лифт! Кнопки явно не фабричные, самоделки, вырезаны из пластмассы кое-как. На кнопках кривым почерком надписи: "вкл", "выкл", "назад" – ну, это еще кое-как понятно.

На других вообще ничего не разберешь: какие-то цифры: 10, 20, 30 и так до ста. Это в одном ряду. А в другом надписи вообще стерлись, еле видать. Где-то вон аж 300, а дальше – вообще ничего. Ладно. Витек разберется. А все же попробовать стоит – вдруг долбанет током или пожар. Громушкин стоял в задумчивости, разглядывая кнопки, и не заметил как внутрь втиснулась жена. Дама она была полная, так что заняла все пространство Машины, затиснув Громушкина в угол.

– Я в гараже шнур включила – и ничего! – бодро сообщила она. – Даже не искрит!

(Впоследствии выяснилось, что загадочный шнур был приделан неизвестно зачем. Похоже, для красоты. К работе Машины он отношения не имел – она действовала что с ним, что без него – одинаково).

Жена тут же ткнула в первую попавшуюся кнопку. Машина взревела и затряслась, как припадочная.

– Сдурела? – завопил муж. – Гляди, куда тычешь!

– А дверка не открывается, – снизу послышался тоненький капризный голосок. – Я дергаю, а она не открывается. Тут душно!

Только этого еще не хватало – оказывается, Юлька протиснулась вслед за матерью.