— Что в самих пещерах? — спросил пилота Лисин.

— Просторно, места всем хватит, — коротко ответил тот.

— Давай мне координаты, а сам включай маячок и веди к себе грузовики с имуществом, пока они ещё в воздухе.

Атаман приказал казакам грузиться в шлюпки и повёл их к будущему лагерю. Лисин не любил торопиться, ему больше нравилась неспешная обстоятельность, но сегодня он не мог себе позволить такую роскошь. Сразу по прилёту ему пришлось распоряжаться, поторапливать людей. Перво-наперво, пристроили на площадке перед пещерами и развернули антенны маскировочных генераторов. Когда включилась маскировка, атаман ослабил командную хватку и перестал подгонять людей. Спустя час, лагерь был готов. В пещерах действительно хватало места и для людей, и для машин. Пленным отвели место в дальнем закутке, установив возле этого места кибер-стражей, а с пленных сняли наручники. Один из казаков, что монтировали охранные системы популярно объяснил пленникам, как работают кибер-стражи. Даже для верности продемонстрировал, бросив через охраняемый периметр камень. Тот, был настигнут в полёте лазером и даже приземлился дымящимся.

— За охраняемой линией вы находитесь в полной безопасности, но к периметру не советую приближаться, — пояснил казак.

Пленники отнеслись к демонстрации довольно равнодушно. Бежать или бунтовать желающих не нашлось и люди, как только их оставили в покое, устроились отдыхать на полу пещеры.

Буше глянул на часы, висевшие на стене.

— Май, ну где же они, эти подрядчики? Два часа уже прошло. Свяжись еще раз, проясни что там у них стряслось.

— Что-то сигнала нет, — губернатор вздохнув, принялся колдовать над гарнитурой связи, — не отзываются! — он озадачено развел руками.

— И чего делать будем? — спросил его Паскаль, — связь тут у тебя везде нормальная? Не могли они попасть в мертвую зону?

— Никто не жаловался, буду пытаться снова, — пожав плечами, ответил губернатор, — Сейчас попробую к ним в контору дозвониться.

Жернин продолжал возиться с гарнитурой.

— Ага, есть ответ, — произнёс он. Лицо губернатора вдруг окаменело и стало приобретать землистый оттенок. Он исподлобья молниеносно зыркнул на Паскаля, а потом на Виталия. Взгляд у Жернина стал острым и колючим, куда-то подевалась его растерянность и задумчивая расслабленность.

— Ну что, Май, — произнёс Паскаль безмятежно, — что ты услышал в ответ?

Жернин вдруг снова сделался прежним, развёл руками, попытался улыбнуться, мастерски изображая недоумение. Только в глубине глаз всё равно полыхала злоба, скрыть которую было уже невозможно.

— Когда начнётся штурм узла управления? — демонстративно громко обратился Буше к Тышковскому.

— Минуты через три, не позже, — ответил Виталий. Он был единственный из присутствовавших здесь, кто полностью владел информацией о событиях, вплоть до последних минут.

— Баржа и ремонтная база на поверхности уничтожены. Фрегат обездвижен. Ядерным фугасом ему повредили двигатели, а Ривейра лазером накрыл генератор нуль-Т. С фрегата пытались атаковать «Фуэте» два звена истребителей. Казаки справились. Звездолёт отошёл на безопасную орбиту.

На самом деле, Виталий блефовал. Всё было далеко не так гладко: казакам удалось отбить только первую, чисто авантюрную, с наскока, атаку малых истребителей. Те отступили назад, к фрегату. Команда «Фуэте» напряженно ждала исхода наземной операции. Если бы там сложилось не так, как запланировано, пришлось бы туго вдвойне. Оставалась надежда, что патрульный флот явится вовремя. Звездолёт, конечно, можно увести в нуль-Т, но для тех, кто сейчас находился на поверхности, это мало что изменило бы. А до прилёта передовой группы флота оставалось почти шесть часов!

Ривейра не отходил от аппаратуры, продолжая сканировать поверхность планеты и окружающее пространство. Беспокойство оказалось не напрасным: с поверхности планеты к фрегату стали подтягиваться новые силы. И это были уже не видавшие виды «Дельта-5», а нечто посерьёзнее: похожие на летающие тарелки ударные истребители класса «Космос». Он вышел на связь с капитаном.

— Алло, слышишь Кэп, у нас тут кое-что появилось. Поганцы стягивают силы для атаки. К ним с поверхности прибыло серьёзное пополнение. Ориентировочно — три-четыре звена тяжелых машин, космические истребители. Судя по всему, планируют открыть сезон охоты на гражданских, и мы — первые на очереди.

Капитан ответил после долгой паузы, тихим, бесцветным голосом.

— Антон, вы знаете, что нужно делать. Мы с Паскалем беседуем с губернатором. Тут все уже в курсе: они знают, что мы знаем…

— Я понял, как только станет туго, ныряем в нуль-Т. Ильзе готова, Кормчий говорит, выйдем из прыжка совсем рядом, соскучиться не успеете.

— Брикс? Почему она? — ошарашено переспросил Тышковский.

— А кто еще? Она же навигатор! — радостно объявил Ривейра.

«Вот так дела, — подумал Виталий, — вообще-то Антон прав… да ведь она совсем еще девчонка!»

— Антон, ты всё-таки побудь в рубке, мало ли что, — озабоченно обронил Тышковский.

— Не волнуйся, Кэп, делайте своё дело. Будьте готовы наших казачков встречать, похоже, флибустьеры им не по зубам. Так что они отступят к поверхности и постараются прибиться к вам поближе.

Спустя полчаса пираты действительно предприняли попытку атаковать звездолёт. Им удалось собрать в кулак всё, что было в распоряжении: пять звеньев тяжелых истребителей, сопровождаемых остатками лёгкой эскадрильи. Выпущенный из скорострельных турелей тарелкообразных машин плазменный веер устремился к звездолёту и окружающим его машинам казаков. Рассыпавшись в редкую цепь и маневрируя, БТ пропустили плазму мимо, огрызнувшись ракетным залпом. Но юркие ракеты снесло новой плазменной волной. Противник рвался к звездолёту. Казаки, яростно сопротивлялись. Лидер-пилотам с большим трудом удалось уничтожить звено тяжелых машин но, потеряв все БТ, они ринулись под спасительное прикрытие атмосферы. Следом за пропавшими в облаках кораблями устремился рой крохотных ракет. Врезавшись в облачный слой, ракеты дружно полыхнули взрывами. Если бы не проворность пилотов и техническое совершенство машин, вполне вероятно, до поверхности долетели бы только обломки. Тарелкообразные корабли выпустили вслед исчезнувшим в атмосфере машинам запоздалый плазменный залп. Но сгустки плазмы лишь зажгли мутные, в тёмном слое облаков быстро гаснущие, огоньки.

Брикс пристально следила за метками приближающихся истребителей на терминале. Звездолёт, ускорившись, стал удаляться, оставаясь на той же орбите.

— Бли-и-и-ж-ж-е, бандерлоги, подойдите бли-и-и-ж-ж-ж-е, — растягивая слова зловеще прошептала Ильзе.

Её лицо словно окаменело, а глаза от напряжения начали слезиться. Не отрываясь от экрана, девушка раздражённо откинула упавшую на глаза чёлку, продолжая фиксировать взглядом малейшие эволюции пиратских кораблей.

А Ривейре одно обстоятельство не давало покоя. Как и предполагал капитан, среди атакующих не было абордажных шлюпок. Очень может быть, что пираты и не планировали захватить звездолёт. Ну а вдруг абордажные бойцы в это время заняты чем-то другим? Знать бы чем! Или всё-таки командир был прав: здесь, на Копернике-3, только рембаза и пилоты?

— Пора, — еле слышно произнесла Ильзе.

Прикрыв глаза, она включила генератор нуль-Т. Бортовой компьютер активировал экстренный режим нуль-Т, который пилоты называли «пулеметная очередь», потому что он заставлял звездолёт многократно, в доли секунды, исчезать в нуль-Т пространстве и тут же выныривать обратно. Сейчас воздух вокруг Ильзе словно завибрировал, её чувства обострились. Казалось, будто она попала в самый центр миража и пустынное марево плавило и рвало окружающее пространство, искажая не только видимую картину, но и звуки, запахи, а её кресло перестало быть надёжной опорой. Разодранный вибрирующим эхом, где-то рядом прозвучал чужой голос Ривейры: