Старт.

Аэробус с пилотами летел к орбитальному лифту над выжженной степью. Долгое время пейзаж в иллюминаторах не баловал разнообразием, наконец, впереди на горизонте обозначилась в голубой дымке горная гряда. Там находилась цель поездки — лифт, связывающий Землю с орбитой.

Среди попутчиков Тышковского, знакомых не оказалось. Заводить же новые, Виталию не хотелось, хотелось немного посидеть в одиночестве. Он прекрасно понимал, что через сутки ему предстояло знакомство с целой командой, и тогда у него будет всё что угодно, кроме возможности расслабиться и помолчать. Поэтому он занял пустующее кресло на галёрке и задремал.

— Смотрите-ка, десант догоняет! — разбудил Виталия возглас сидевшего в неподалёку пилота, который указывал своему соседу куда-то назад, по правому борту.

Действительно, их довольно быстро нагонял десяток БТ. Стремительно обойдя аэробус, словно тот стоял на месте, десант исчез из поля зрения. «Увидеть бы, как казаки летают, — подумал Виталий, — уж больно аппетитно про них Леонид рассказывал».

— Хорошо идут ребята, — добавил тот же голос.

Лифт работал на полную катушку, потоки грузов и людей в обе стороны, не прекращались ни на минуту. Громадное здание пассажирских перевозок гудело людским многоголосьем, как растревоженный улей. К удовольствию Виталия, который не любил шумных, многолюдных мест, ожидать посадки не пришлось. Неспешный подъём к орбитальному транспортному узлу длился почти час, там Виталий взял автоматическую шлюпку, погрузил в неё свои пожитки, и отправился на «Фуэте».

Веретенообразный корпус корабля был пришвартован на крупнейшей базе флотов Конфедерации, расположенной рядом с энергетической станцией. Станция эта находилась в той самой точке, где атмосфера Земли, словно гигантская линза, фокусировала солнечный свет. Часть полученной энергии направлялась на Землю, но львиная доля её использовался здесь же, для нужд базы.

Уже подымаясь на борт, Виталий вдруг с удивлением осознал, что так и не поинтересовался, кто же командовал «Фуэте» до него? Настолько заманчивая открывалась перспектива. И почему этот пост стал вакантным? Виталий покраснел, как это же он ничего не разузнал про бывшего капитана? А сейчас ему предстояло принять на себя ответственность за экипаж и огромное хозяйство, каким является звездолёт класса М. В конце концов, Тышковский мысленно махнул на всё рукой. Что седлано, то сделано, назад не отыграешь, в конце концов, он уже принял всю полноту власти и ответственности в тот самый момент, когда согласился перейти на «Фуэте». Виталий подумал, что время само расставит всё по местам. Главное, вовремя переложить галс и поймать ветер, а что приготовил ему новый поворот — будет видно.

Первым делом следовало попасть в рубку. Оказавшись в самом сердце корабля Виталий активировал свой ключ управления, на что сразу же отозвался бортовой компьютер.

— Добро пожаловать на борт, Новый Хозяин, — в рубке прозвучал неожиданно бархатный, живой, совсем не механический голос, — какие будут распоряжения?

Выслушав эту, сдобренную вежливо-предупредительными интонациями фразу, Виталий покачал головой: не хватало, разве что, церемониального поклона. Однако веселые ребята, наши системщики, подумал Тышковский. А каково обращение: Новый Хозяин!

— В каком состоянии сейчас борт?

— Ремонт закончен. Тесты и проверки начинаются через 10 часов. Группа системных инженеров в полном составе уже на борту. Погрузка идёт по графику. Старт — через 42 часа 27 минут.

На сей раз, фраза прозвучала однозвучно и сухо.

— Кто командовал кораблём до меня? — помедлив, решил всё-таки выяснить Виталий.

— Капитан Головин Леонид Леонидович, — торжественно прозвучал ответ.

Вот значится как! Головин, инспектор, заместитель начальника отдела — бывший командир «Фуэте»! Это что же получается, он мне корабль передавал? Да, дела. Хоть бы слово кто сказал!

— Борт, как мне тебя называть? — спросил Виталий.

— Прежний капитан звал меня Кормчим, Мастер-Шеф, — объявила машина.

Похоже, с этим бортовым компьютером, не соскучишься, подумал Тышковский. Ладно, пусть будет Кормчий. Капитану впервые представилась возможность поработать со столь совершенной машиной. На тех кораблях, что ему доводилось летать прежде, компьютеры обходились без изысков. А столь яркой, богатой интонациями речи у бортового компьютера он слышал считанные разы.

Виталий взял в руки лист-терминал, открыл план корабля и отыскал на нём метку, показывающую местонахождение боцмана. Тот оказался как раз возле грузового шлюза. Смотри-ка, лично следит за погрузкой, хотя мог бы сидеть в своей каюте и наблюдать за процессом по терминалу.

— Хорошо, Кормчий. К началу тестов я буду здесь, в рубке. В моей каюте есть подключение к твоему кластеру?

— Точно так, Мастер-Шеф! Какие будут дальнейшие распоряжения? — на сей раз интонации были точь-в-точь, как у рапортующего новобранца.

— Никаких, — запнувшись, произнёс Виталий, — что ты имеешь ввиду?

— Простите, Мастер-Шеф, ничего. Фигура речи.

— Ну и ладно, — сказал Виталий, про себя же подумал: мощная машина, надо будет внимательнее просмотреть корабельную документацию. С архивом тоже нелишне будет ознакомиться.

Тышковский отыскал свою каюту. Ничего особенного, немного больше тех, где Виталию доводилось обитать прежде. Он на скорую руку распаковал вещи и, присев к крохотному столику, активировал терминал. Настроил фильтры информационного потока на процесс погрузки звездолёта, довольно кивнул. График выдерживался с точность до минуты.

Когда Виталий собрался, было, идти к грузовым шлюзам, в каюту постучали. Открыв дверь, он обнаружил на пороге незнакомого человека. Рослый, широкоплечий, он напомнил капитану античного героя. Со взором эдакого повидавшего свет, умудренного опытом хитроумного Одиссея. Человек, заинтересовано рассматривая Виталия, произнёс густым, немного скрипучим голосом:

— Здравствуйте, капитан. Кормчий сообщил, что вы уже на борту, решил зайти представиться. Я — боцман, Ивлев Кирилл.

— Здравствуйте, — ответил Виталий, — да вы проходите, чего мы на пороге стоим?

Тышковский жестом пригласил гостя войти, тот охотно согласившись, выбрал себе место за столиком.

— Мне Леонид про те… — зависнув над стулом, Ивлев споткнулся на полуслове, — про вас рассказывал.

Похоже, что у него имелась привычка: обращаться ко всем на «ты». Занятно, подумал Виталий, что же Головин мог про меня рассказать?

— Леонид командовал «Фуэте» до меня, — утвердительно сказал Тышковский и, помолчав, добавил: — я узнал об этом только здесь, на борту, хотя мог бы, конечно и догадаться. Он с Филатовым знакомил меня со звездолётом и командой. Только Головин не сказал, что я его преемник.

— На Леонида это похоже, — сказал Ивлев и его взгляд потеплел.

— И какое у него мнение о новом капитане? — склонив голову набок, спросил Виталий.

— Головин сказал, например, что у вашего ангела-хранителя, похоже, много работы, — ответил Ивлев.

— Вот как? — произнёс капитан, — так сразу и не разберёшь, хвалят тебя или наоборот, ругают. А давайте на «ты», боцман. Не против?

Кирилл кивнул.

— Давай, не люблю я церемоний. А насчёт твоего ангела-хранителя Леонид так выразился: новому капитану частенько доводилось искать выход из сложных, нестандартных ситуаций.

Да, тут бывший командир «Фуэте» пожалуй, прав, подумал Тышковский. Воистину, его карьеру можно называть какой угодно, но только не скучной. Хотя, Виталий не находил в этом ничего особенного. Во всяком случае, роптать на судьбу ему никогда не приходило в голову.

— Еще Леонид сказал, что ты людьми не командуешь, — обронил боцман.

— Да, это правда. Генерала, или даже простого сержанта из меня не вышло, — мрачно заметил Тышковский и опустил взгляд.

— Насчёт командования… — похоже, Ивлев подыскивал формулировку, — знаешь, не самое худшее качество для капитана, если знать нашу специфику. Ты же в курсе, что в дальние экспедиции попадают только те, кто прошёл особый психологический отбор. Кто в состоянии подолгу жить и работать в тесном контакте. Командные интонации они стерпят, кончено, но таким ребятам ой как не нравится, если их заставляют ходить строем.