- Вы уже пять лет на пенсии... Может, наука за это время шагнула вперед? - предположил Вадим. - Может, открыли что-то новое?

- Разбирайся ты в химии - понял бы, - вздохнул старик. - Представь себе глыбу льда, которая не тает на сорокаградусной жаре. Представь, что ты подбрасываешь в воздух монету, а она, вместо того, чтобы упасть, улетает в небеса. Представь, если бы ты проснулся в один прекрасный день, а Земля стала квадратной! - Максим Александрович закашлялся. - Приблизительно так же выглядит то, что ты мне принес, в мире химических соединений! Мне трудно даже представить среду, в которой может существовать подобное. Там должны быть совершенно другие законы физики, биологии, передачи энергии!..

Если бы Вадим только недавно познакомился с Максимом Александровичем, то подумал бы, что старик сошел с ума. Но Саныча он знал еще с тех пор, когда ходил пешком под стол, а химик был высоким черноволосым мужчиной в полном расцвете сил.

- Я должен доставить это в научно-исследовательский институт, - у Саныча горели глаза, ноги топтались по полу, как будто в теле старика находился двадцатилетний. - Это доказательство существования среды, в корне отличной от нашей!

- Значит, это не люди, - утвердительно сказал Вадим.

- Я пока что не знаю его свойств. Тут нужна полноценная лаборатория, а не старенький микроскоп и пара банок с реактивами. Одно я могу сказать совершенно точно - оно не с Земли, - забормотал Максим Александрович.

Вадим обрадовался. А что, если это действительно прибыло из космоса?.. Что, если люди - не одни, и где-то там, далеко - может, даже за границами нашей вселенной - существует другой мир, другая жизнь, другой разум?..

- Там, откуда это явилось, может быть разумная жизнь? - спросил он.

- Может, и нет, - забормотал Вадим Александрович. - А может, ты вчера мне её принес. В любом случае, эта жизнь настолько отличается от земной, что контакт с ней невозможен в принципе.

"Так я это и представлял", - подумал Вадим.

- Ты вот что сделай... Ты же запомнил место? То место, где ты это нашел? Пойди туда и возьми больше проб. Разных. Травы, грунта, даже воздуха! Это может перевернуть наши представления об устройстве вселенной!

- Хорошо, - согласился Вадим.

***

Даже несмотря на открытые окна и сквозняк, в автобусе было душно. Консервная банка на колёсах представляла собой самый настоящий ад: вонь пота и газов, постоянная толкотня липких человеческих тел, ссора из-за того, что кто-то кому-то наступил на ногу; подпрыгивание на колдобинах, от которого внутри все переворачивалось; злобный водитель, ругающийся матом на весь салон...

"Ничего, - думал Вадим. - Полчасика ада, а затем - прохлада летнего леса, который все еще умывается росой".

Стоящий рядом с ним Славик тоже не испытывал удовольствия от поездки. Он постоянно озирался по сторонам, толкался, что-то бормотал про себя. Обычно он путешествовал на машине, но не оставлять же её рядом с лесом. Пришлось залезать в автобус.

- Почему те девочки так на тебя косятся? - спросил вдруг Славик, повернувшись к Вадиму.

- Какие еще девочки? - удивился тот.

- Да вон, обернись, - кивком указал Славик.

Вадим медленно повернул голову, взглянул через плечо. Две девушки лет по шестнадцати громко обсуждали что-то, развалившись на сидении, а рядом стоял пожилой дедушка. Вот же молодежь пошла!..

Прислушавшись, Вадим вскоре разобрал их разговор.

- Точно он? - спрашивала одна.

- Да он, он, - подтвердила вторая.

- Реально спрашивал про название страны, и что такое конфеты?

- Я выдумала, что ли? Слушай, мне страшно. Вдруг он маньяк какой-то. Следит за мной...

- Он смотрит! Отвернись!

Вадим и сам испугался. Буквально только что на остановке Слава доказывал, что говорил с ним вчера по скайпу, и явно при этом не шутил. А тут еще эти девушки, уже успевшие повесить на него ярлык "маньяк"...

"Но ведь я и сам вчера говорил со странным человеком по имени Вадим, - подумал он. - И первый вопрос был о президенте страны! Что это? Чьи-то шутки или... Или те грибы, найденные в лесу, как-то умудрились принять облик первого встреченного ими человека и начать транслировать через Интернет?"

Несмотря на жару и духоту, Вадиму стало холодно. А если эта штука, чем бы она ни была, говорила со всем миром от его имени?.. Если контакт с инопланетянами уже идет?..

Виртуальная копия стучится ко всем без разбору и задает вопросы, ответ на которые известен даже ребенку. Зачем? Хотят узнать побольше? Но если есть возможность влезть в Интернет, то почему нельзя просто скачать нужное? По словам Максима Александровича, чем бы это ни было, оно кардинально отличается от всего существующего на Земле. Возможно, они не могут воспринимать информацию в статичном виде, и им нужен постоянный диалог?..

Однако все это были домыслы и теории. Как оно на деле - черт его знает. Но в том, что это действительно контакт с внеземной цивилизацией, Вадим больше не сомневался.

Он не боялся за себя, хоть и думал, что после этого всего власти от него не отвяжутся. Ему лишь хотелось побыстрее добраться до того самого места в лесу, еще раз взглянуть на него, соприкоснуться с неизведанным.

- Выходим. Наша остановка, - Слава хлопнул его по плечу, тем самым выдернув из раздумий.

Вадим пробрался к выходу, вышел из душного автобуса и во все легкие вдохнул свежий воздух. Раскинувшийся на несчитанные километры лес лежал перед ним во всей своей красе. Высоченные ели под дуновением ветра приветствовали путников легким киванием, птицы порхали над ними, выискивая добычу, среди пестроты подлеска промелькнула серая заячья шкурка.

Вадим сошел с асфальтовой дороги и ступил на мягкую влажную траву. Переступил тонкую грань, отделявшую владения человека от царства природы. Он склонил голову, приветствуя лес, и двинулся вперед.

***

Вадим точно помнил, где он видел светящиеся грибы, но что-то неведомое будто не давало ему найти правильную дорогу. Бывалый грибник постоянно сбивался с пути, как пришедший в лес впервые новичок.

Вот эту полянку, украшенную россыпью ромашек, он помнил хорошо: за ней должны были расти сосны. Но вместо сосен вокруг оказывались дубы и клены. А тут должно быть грибное место, но вместо него - лишь несколько пней.

Будто лес превратился в лабиринт, который был готов бесконечно водить Вадима по кругу, лишь бы не дать ему выйти к нужному месту.

- Ты же знаешь здесь каждое деревце! - бубнил озлобившийся Слава. - А мы уже час бродим непонятно где!

Вадим не знал, что ответить, а о том, что лес превратился в неправильно сложенный паззл, говорить не хотел. Слава и без того все больше убеждался, что у товарища съехала крыша.

"Только почему он этого не видит? Ведь не раз ходил здесь! - задался вопросом Вадим. - Не замечает, что только что здесь был муравейник, а стоило на секунду отвернуться - и на его месте появилась гигантская сосна? Что поляна вмиг превратилась в заросли кустов? Что цветы исчезают и появляются прямо на глазах?"

- Слушай, мы ходим по кругу! - воскликнул Слава, нарушив лесную тишину. - Вот, опять вернулись к дороге! Признавайся, ты на наркотики подсел?

- Ты что, не видишь? - тихо спросил Вадим.

- Что не вижу? Розовых слонов, летающих на магических зонтиках?

- Как лес вокруг меняется, - не отреагировал на шутку Вадим.

- Да пошел ты! - рявкнул Слава, мгновенно озверев. - Третий раз уже здесь идем! Советую проконсультироваться с психиатром и наркологом!

Он развернулся и быстро пошел в направлении дороги, а Вадим долго смотрел ему вслед. Ему хотелось остановить товарища, объяснить ему все, показать, но это было невозможно. Тот просто не видел. Два стоящих рядом человека наблюдали совершенно разные картины, будто находились в разных мирах. И кто знает, на что еще способна эта сила?