Этого, однако, не случилось. Вскоре вышли на западную окраину плато и тут обнаружилось, что его омывает та самая речушка, что видна была из кабины самолета. Она, похоже, часто бывает полноводной и широкой, но сейчас ширина едва ли превышала полста метров.
Спустившись с высокого левого берега, Андрей нашел ее неглубокой, со слабым течением. Пожалел, что уступил трусы девчонке: можно бы всласть поплавать и понырять; раздеваться догола постеснялся. Но и смыть с себя соль да просвежить одежду - тоже недурственно!
Выложив из карманов содержимое и разувшись, забрел в воду. Теплая, чистая, хотя и не прозрачная - рыжеватого оттенка. Дно твердое, песчано-галечное, слегка покатое. Метрах в пяти от берега глубина по пояс. Снял рубашку, поколотил, отжал воду и бросил - ее на лету подхватил Танба. Спутники его, вначале почему-то наотрез отказавшиеся, при повторном приглашении с опаской, но вступили в воду - вошли в речку выше колен. Осмелев, заходились брызгаться, при этом Ама Сю озорно и пронзительно визжала - точь-в-точь, как Марта на ерике в тот памятный августовский день...
Купание, пусть и такое ненастоящее, - всех взбодрило. До вечера было еще далеко, и Андрей решил продолжить путешествие - пройти вниз по течению, предположив, что отсюда недалеко и до океана. Зная уже, как по-туземному называется вода, без труда объяснил Танбе, что намерен дойти до "большой воды". Тот согласно закивал курчавой головой, изъ- являя готовность сопровождать.
Левый берег, в отличие от правого, поросшего дремучими тропическими зарослями, был от растительности свободен, довольно широк, песчан, местами обрывист и высок. Видимо, в ливни речка сильно переполняется, и течение всякий раз подтачивает плотно слежавшиеся гравийно-ракушечные напластования, когда-то, похоже, являвшиеся океанским дном. Верхний же слой обрыва, толщиной до метра и более, представлял собой чернозем лишь немногим светлей кубанского.
У основания обрыва, а то и у самой воды, попадалось множество отполированных голышей вроде тех, какими обсыпано полотно железной дороги или та же гравийка у родного хутора. Андрей подбирал плоские и швырял в речку, считая, сколько раз отскочит от воды и вспугнет находящихся у поверхности рыб, иногда, судя по всплескам, довольно крупных. "Сюда бы волочок трех-четырехметровый! - думал он. - Рыбы тут кишмя кишит, лови - не хочу. Ничего, обживусь - забацаем кубышки из лозы или лиан, уха будет всегда. Вот только в чем сваришь? Да и соли - где ее взять?"...
Вскоре впереди сверкнула океанская зыбь-рябь. Но поскольку ветер дул с северозапада, вода у устья была спокойная. Как в зеркале, отражались в ней причудивые кучевые облака.
Где-то вывороченные с корнем и оказавшиеся на берегу деревья попадались и раньше. Здесь же их, больших и малых, с застрявшими в ветках хворостом и листьями, валялось особенно много. Это обилие топлива навело на мысль раздобыть какой-нибудь дичи, зажарить на костре и наесться мяса. Благо рядом морская вода: можно, макая, с аппетитом пообедать.
Но пернатая дичь, водившаяся в изобилии, держалась правого берега. Зверя же, даже небольшого, за всю дорогу не попадалось ни разу. Стоп, подумал Андрей, а может, удастся добыть крупную рыбину с помощью пики? Попытался узнать у спутников, знаком ли им такой способ. Нарисовал на мокром песке сома, проткнутого копьем.
- Водятся в вашей речке такие рыбы? - спросил у Танбы. - Не приходилось проткнуть тобукой? Не понимаешь? Я тебя тоже не понимаю...
Лишь после некоторых дополнительных уточнений сын вождя вроде бы догадался, о чем речь.
- Ку Аку - большая вода, - показал он рукой на океан.
Так толком ничего и не выяснив, Андрей взял у него острое, с зазубринами, копье и побрел по воде к месту, где рыжая речная перемешивалась с прозрачной океанской. И вдруг заметил не одну, а целый косячок рыб, похожих на кубанских "краснюков", но гораздо крупней тех, что доводилось видеть у дядьки-браконьера с хутора Прикубанского. Эти "кабаны" были больше метра в длину! Размахнувшись со всего плеча, вонзил "гарпун" в ближайшего. Но не успел приблизиться и схватить, как тот трепыхнулся с такой силой, что едва не сбил с ног, и пошел выписывать зигзаги, волоча за собой и копье. Гоняясь, услышал тревожные вопли на берегу. Оглянулся - Танба, выхватив копье у Замбы, бросился к нему, словно бы на помощь. Двое киешников, тоже с отчаянными криками, бежали следом. Андрей невольно выхватил пистолет, снял с предохранителя - и успел вовремя: в метре от себя увидел спинной плавник огромной, не менее двух метров, акулы. Но грозную хищницу интересовал, видимо, не он: с разинутой пастью, снабженной двумя рядами острых конических зубов, она набросилась на обессилевшего "краснюка". В ту же секунду Андрей дважды в упор выстрелил ей в голову. Хищница вскинулась кверху, потом, завалившись на бок, торпедой устремилась в сторону берега и сгоряча выскочила на песок вместе с добычей. Находившиеся поблизости помощники в ужасе задали стрекача, убежав без оглядки за добрую сотню метров.
У Андрея тоже дрожали коленки, но скорей от возбуждения, чем от страха. Он выдернул копье и показал его незадачливым выручателям, приглашая вернуться обратно. А сам подумал: "Вот почему они боялись заходить в воду! Видать, кто-то из ихних побывал в зубах такого страшилища. А может, в речке, к тому же, и крокодилы водятся? Надо выяснить, а то как бы и самому не попасть впростак".
Беглецы, вернувшись, со страхом и любопытством рассматривали океанское чудовище. Оказалось, что на туземном языке оно называется почти как и по-русски: Ку Аку, что, как выяснилось позже, означает "зубастая смерть".
Андрей заходился объяснять, что Ку Аку съедобна, и они отнесут ее в селение, а рыбину поменьше надо зажарить здесь и хорошенько подкрепиться. Поняли они или нет, но когда он стал складывать из веток и листьев костер, тут же принесли топлива вдосталь. "Краснюка" порезали на куски, костер запылал, и балыки зашкварчали в пламени, нанизанные на прутья. Еда былы жирная и вкусная необыкновенно! Следуя его примеру, остальные тоже стали макать шашлыки в солоноватую океанскую воду, принесенную Андреем в большой улитковидной раковине, и находили их после этого еще более аппетитными.
Домой возвратились засветло, и отведать акулятины островитяне успели к приходу ночи, которая на этой широте по продолжительности равна дню и считается у аборигенов лучшим временем суток.
В этот раз, наевшись акульего мяса, они долго еще скакали вокруг костров, что-то выкрикивали и бухали в примитивные барабаны. Отметив таким образом праздник (а может, исполнив охотничий ритуал), мужчины разошлись заниматься хозяйственными делами при ярком свете луны. На этом возвышающемся над болотистыми джунглями плато, в ночное время обдуваемом свежим ветерком с океана, засилья комаров или иных надоедливых кровососов пока не наблюдалось.
Шаман своих людей за угощением почему-то не прислал, и Андрей сам отнес несколько порций к нему в вигвам. Пожалел не столько его, сколько проживающих с ним под одной крышей. Но застал там лишь молодуху да добывателя огня. Те угощение приняли, однако что-либо узнать об остальных ему, разумеется, не удалось (забегая немного вперед, следует упомянуть, что шаман с телохранителями так больше и не объявились). Поднаторев в разговоре, Андрей поинтересовался у Танбы, что же случилось. Тот на полном серьезе пояснил, что "повелитель духов" и его люди обратились в птиц и куда-то улетели. Но у него на сей счет возникла другая догадка: просто попик понял, что больше не светит дурачить народ и с досады решил пожить где-нибудь отшельником. Тут ведь с голоду и захочешь, так не помрешь...
Так думал он неделю спустя, а сегодня, раньше других покинув торжествующих и лежа в своем вигваме на топчане, мысленно перебирал в памяти события минувшего дня. В течение которого он так много увидел и услышал, и узнал интересного и полезного. Только во второй его половине, за время путешествия по округе, услышал и запомнил уйму здешних слов. Правда, это были всего лишь названия того, что попадалось на глаза, из них фразы не составишь; но не все сразу! Был уверен, что уже через неделю-две сможет изъясняться не хуже 0тто, у которого было то преимущество, что имел возможность завести словарик. Да и Марта находилась под рукой. "Марта. Марта, - вздохнул он с грустью. - Жива ли ты, где зараз находишься, о чем думаешь в эту минуту? Помог ли талисман еще раз остаться в живых, все ли у вас нормально? Надо не откладывая, завтра же, еще раз пройти вдоль берега как можно дальше. Возможно, команда Кимбора вынуждена была спрыгнуть на деревья, тогда не обойтись без больших неприятностей... Но кто-то останется и в живых, откликнегся на пистолетные выстрелы. В общем, завтра многое выяснится... А сколько тут на моих светящихся? 0го, уже поздно, пора засыпать, а то через пять часов отправляться на поиски!"
