– Дэн, вы готовы? Я включаю электронные проекторы, – послышался голос Панчо из встроенного в стену аппарата внутренней связи.

С проекторами оказалось все в порядке, впрочем, как и прежде, когда он проверял. Снова накрыв их защитным чехлом, Дэн ответил в микрофон:

– Можешь включать, если готова!

– Я не могу активировать их, пока вы плотно не накроете механизмы обоими чехлами и не защелкнете замок, – возразила Панчо.

– Есть, капитан! – отозвался Рэндольф.

К тому времени, когда он вернулся на мостик, Панчо уже ушла отдыхать. Аманда сидела в кресле второго пилота, в отсеке раздавалась громкая музыка. Как только Мэнди увидела приближающегося босса, то сразу отключила музыку.

– Панчо пошла немного поспать, – сообщила она, когда Дэн опустился в кресло первого пилота.

– Как там буря? – без энтузиазма поинтересовался он.

– Идет намеченным курсом, – ответила девушка, посмотрев на один из экранов с данными, в углу которого высвечивалась упрощенная карта Солнечной системы, а орбиты Земли и Марса отмечались красными и голубыми линиями. «Старпауэр-1» виднелся где-то между ними в виде ярко-желтой точки. Неровное, асимметричное серое облако смертоносных частиц почти соприкасалось с этой точкой.

У Дэна пересохло во рту.

– Как же я ненавижу эти штуки! – прошипел он.

– Облако уже миновало Землю и Марс, – сказала Аманда.

– Скоро догонит нас.

– Вообще-то нас оно не так уж сильно затронет. Несколько часов, и все.

– Это хорошо.

– Знаете, высокая скорость корабля очень помогает нам. Обычный космический корабль летел бы в облаке несколько дней.

Дэну не хотелось находиться в облаке и десяти минут, однако он промолчал. И поменял тему разговора, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей.

– Как у тебя дела с Фуксом?

Брови Аманды резко взлетели вверх.

– С Ларсом? Ну, он очень хороший человек, профессионал в своей области. Мы подружились. Так, ничего больше, если вы имеете в виду личные взаимоотношения.

– И все?

– Да.

Дэн молча обдумывал ситуацию. Двое здоровых молодых людей закупорены в консервной банке на протяжении нескольких недель… Конечно, есть еще он и Панчо, чтобы приглядывать за ними. «Господи, я чувствую себя отцом двух подростков!»

Через некоторое время в кабину пилотов вернулась Панчо.

– Эй, босс, может, освободите мое место?

– Да, мэм! – шутливо отозвался Рэндольф, нехотя поднимаясь.

Менее чем через час их накрыло плазменное облако. Не прозвучало никаких ударов, сирен и вообще ничего, что свидетельствовало о том, что их накрыли волны мощной радиации. Лишь несколько индикаторов на панели управления зажглись предупреждающим красным светом да на мониторах появился сигнальный значок.

Панчо спокойнее всех отнеслась к настигнувшей корабль буре. Она ушла в гостиную и села с остальными ужинать. Дэн ел почти машинально, не чувствуя вкус еды и не обращая внимания на разговоры. «Проклятая радиация! – думал он. – Как же я ненавижу эти вспышки!»

Даже выпив две чашки обжигающего кофе, он продолжал испытывать озноб.

Остальные трое не придавали происходящему никакого значения. После ужина, пожелав всем спокойной ночи, Дэн ушел в свою каюту. Ему снилось, что он беспомощно летит в открытом космосе и медленно замерзает в лучах сияющего вдалеке Солнца.

Далеко за полночь Крис Карденас сидела одна в своей лаборатории на Селене. Остальные сотрудники давно разошлись по домам, в залах почти не горел свет.

Она согласилась пойти на ужин с Мартином Хамфрисом, желая лишь одного: убедить его предупредить Дэна Рэндольфа и экипаж «Старпауэра-1» о наноботах, которые внедрены в корабль, – мельчайших, размером с вирусы, известных под названием «пожиратели».

Именно из-за них на Земле запретили нанотехнологии, а на Селене разрешили использовать только под жестким контролем.

«Кто будет смотреть за смотрителем?» – спросила себя Карденас. Люди издавна задавались этим вопросом.

Все разработки нанотехнологий велись на Селене под жестким наблюдением. Никому не разрешалось работать с «пожирателями»: они уже когда-то уничтожали людей и даже специально использовались для убийства. Если они вырвутся на свободу, то уничтожат всю Селену. За всеми разработками наблюдали нанометры, так как терапевтические «наножучки», которые расщепляли тромбы в человеческих артериях или рассасывали опухоли, также являлись одной из разновидностей «пожирателей». Если они когда-либо вырвутся на свободу, если их программирование хотя бы незначительно видоизменится…

Вот почему первая обязанность Крис Карденас заключалась в защите всего живого на Селене от подобной катастрофы. Она следила за каждым этапом работ в лаборатории.

Но кто будет смотреть за смотрителем? Она вывела для Хамфриса микроскопическую группу «пожирателей», специально запрограммированных на разрушение «Старпауэра-1» до такой степени, что Дэну придется развернуть корабль на полпути и тут же возвращаться на Селену. Хамфрис пообещал, что взамен за эту услугу получит для нее разрешение посетить Землю, чтобы встретиться с детьми и внуками.

Теперь он предлагал устроить для них поездку на Селену. Это даже лучше, чем предыдущий вариант. Но какова цена! Дэн Рэндольф и трое других людей на корабле могут погибнуть!

А может, именно их смерти и желает Хамфрис? – мысленно задала себе Карденас мучивший ее в последние часы вопрос. Если предупредить Дэна сейчас, ему придется возвращаться на Селену. Все ясно и просто. Но Хамфрис хочет подождать еще день или два, чтобы корабль достиг Пояса Астероидов, и только потом сообщить ему, что миссия вот-вот провалится.

А может, он и вовсе не собирается предупреждать!

Карденас села, вытянувшись как струна. Так вот в чем дело! Он хочет убить Рэндольфа и остальных членов экипажа. Мысль оформилась ясно и четко. Вот она – страшная правда!

Но что можно сделать?

Надо срочно предупредить Дэна об опасности! Немедленно предупредить!

А как? – снова появился вопрос. Нельзя просто поднять телефонную трубку и позвонить на корабль. К этому времени они уже миновали орбиту Марса.

Надо связаться с кем-нибудь из офиса корпорации «Астро». С кем-нибудь, кто соединит ее с Дэном. Может, найти этого большого австралийского телохранителя? Как же его имя? Ах да, Джордж, кажется…

Мартин Хамфрис не мог заснуть, несмотря на усталость после бурно проведенных нескольких часов с лежащей рядом черноволосой красоткой. Она числилась в штате его сотрудников как «специалист по вопросам окружающей среды», однако на деле ее «окружающей средой» являлась спальня, в частности – кровать. Женщина уже давно мирно спала рядом, Хамфриса мучила бессонница.

Все из-за Карденас. Она не на шутку беспокоила его. Даже несмотря на соблазн встречи с внуками и детьми, доктор не могла избавиться от чувства вины и теперь хочет предупредить Рэндольфа. Скорее всего Карденас уже поняла, что он нужен Хамфрису только мертвым.

Хамфрис сел на кровати и посмотрел на спящую рядом женщину. Медленно и осторожно снял с ее плеч шелковое покрывало. Даже в темноте он видел прекрасные совершенные формы. Жаль, что через несколько дней ей надо лететь на Землю!..

Карденас – вот проблема! – быстро напомнил себе Хамфрис. Он точно знал, что она собирается предупредить Рэндольфа об опасности. А может, это к лучшему? Если Рэндольф вернется сейчас, то вернется и Аманда. Но она вернется с ним! Она вернется вовсе не к Хамфрису, она не хочет его, поэтому и сбежала с этим негодяем!

Он зажмурил глаза и попытался выкинуть из головы образы Рэндольфа и Аманды. Нет, надо обо всем подумать. Логически поразмыслить…

Карденас не в состоянии самостоятельно связаться с Рэндольфом, для этого ей понадобится чужая помощь. Скорее всего она отправится в офис «Астро» к людям Рэндольфа. Если она попросит, чтобы ее соединили с кораблем, там обязательно поинтересуются о причине столь срочного звонка. Рано или поздно она расскажет: Мартин Хамфрис начинил «Старпауэр-1» наноботами. Тогда все узнают о случившемся, и начнется переполох.