- Возможно и так, - ответил комп.

Нейрокомп просканировал пространство и несколько секунд спустя, суммировал данные.

- Да. Это определённо город, - обнадёживающе проговорил он.

- Ну, наконец-то, - вздохнула сэли облегчённо.

- К полудню ты будешь уже на месте.

Было ровно двенадцать часов дня, когда Зей-Би шагала по узким улицам небольшого города. Большинство зданий в городе представляло собой двухэтажные особняки, однако и убогих лачуг тоже хватало. Горожане этого странного города выглядели неприветливыми и подозрительными. Те немногие прохожие, которых Зей-Би встретила на своём пути, пренебрежительно поглядывали на неё.

- Алекс.

- Да, Зей-Би.

- Мне кажется, люди в этом городе не очень-то психически нормальные.

- С чего это ты решила?

- А ты посмотри, как они косятся на меня.

Нейрокомп с минуту помолчал, анализируя ситуацию.

- Ты совершенно права. Однако, я думаю причина не в тебе самой, а в твоей одежде. Знаешь, если кто-нибудь из них появился бы в наше время на улице Дейлингборта в своём странном наряде, то и его сочли бы сумасшедшим. То же самое и в твоей ситуации, а посему могу предложить только одно: тебе нужно сменить одежду.

- Но как? Ведь всю ту одежду, которую мне дали, я оставила в "Голден Сиид".

- А тебе и не нужна эта одежда. Ты можешь раздобыть её и здесь.

- Не думаю, что кто-то одолжит здесь мне одежду без денег.

- Да, это будет немного трудно сделать...

- А вообще возможно?

Алекс, призадумавшись, продолжал:

- Ты знаешь, что в этом времени люди очищают свою одежду водой.

- Ну и...

- А то, что после очищения они вешают её на тонкую веревку. И вот, когда они оставят там свою одежду, ты заберёшь её.

- Заберу?! - воскликнула сэли. - Не оставив ничего взамен?

- Да, - невозмутимо ответил комп.

- Но ведь это кража! Я не хочу быть воровкой.

- Это не совсем так...

- Нет, это именно так, - отрезала геноконцентрат. - Мне надо найти другой выход.

- Другого выхода нет, Зей-Би. Или ты решишься на этот поступок или же тебя арестуют.

На это Зей-Би не нашлась, что ответить.

- Ну что ж, если другого выхода нет, то придётся воспользоваться твоим предложением, - согласилась она.

Прошагав ещё несколько кварталов, геноконцентрат вошла в район, где жили малообеспеченные люди. Убогие лачуги ничуть не походили на те хижины, в которых жили самые бедные жители "Голден Сиид". Эти были намного меньше размером и построены из более дешевого материала.

Приблизившись к одной из таких лачуг, геноконцентрат заметила, что на его заднем дворике тянулась веревка, где сушилось бельё.

- Давай, Зей-Би, пока никого нет, забери одежду, - поторопил её комп.

Геноконцентрат, с опаской оглядываясь по сторонам, бесшумно пробралась на задний дворик.

- Ну же, Зей-Би, действуй! - торопил он её.

Сэли протянула руку, чтобы снять одежду с веревки, но не дотронувшись до них, заколебалась.

- Нет, Алекс. Я не могу этого сделать.

- Да что с тобой, Зей-Би? - возмутился тот. - Неужели ты не можешь выполнить столь простое задание!

- Это не задание, - вспылила та. - Это самая настоящая кража! Да к тому же у самых неимущих людей. Нет, Алекс, я не сделаю этого, и не уговаривай меня.

Геноконцентрат выбежала из дворика.

Уже стемнело, а сэли никак не смогла найти себе ни одежду, ни пристанища на ночлег. К счастью, телесную энергию ей удалось восполнить, и силы вновь восстановились в ней. И всё же оставаться на улице в ночное время было небезопасно. Бродяги, воры и всякая другая сомнительная публика в это время шатались по улицам города в поисках добычи и развлечений.

Дойдя до неосвещённого переулка, геноконцентрат свернула на другую улицу, которая в отличие от других абсолютно не была освещена. Глаза Зей-Би вспыхнули зелёным светом, и сенсоры ночного виденья принялись за работу. Теперь для сэли не имело разницы, светло там или нет.

"Если на этой улице так темно, - заключила Зей-Би, - значит здешние дома пустуют".

Это открытие обнадёжило её. Возможно, именно здесь она могла бы найти тихий уголок, чтобы переночевать. Пройдя немалое расстояние, геноконцентрат заметила железную лестницу, ведущую в подвал старого заброшенного после пожара здания. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, она спустилась по лестнице вниз. Воздух в подвале был настолько едким и сырым, что Зей-Би пришлось приказать нейрокомпу подключить к "распределителю" очиститель, чтобы не чувствовать здешнего запаха.

Подвал состоял из нескольких маленьких помещений, выходивших в одну большую комнату. Спустившись туда, сэли обошла каждую комнату. После пожара здесь практически ничего не осталось. Встроенные настенные полки, которые не успели обгореть, рушились, стоило только дотронуться до них. Несколько тряпичных кусков от мучных мешков, разбитое бутылочное стекло, да и прочие остатки от скарба - вот всё, что принадлежало старому подвалу.

Найдя самую освещённую комнату среди прочих, Зей-Би, подобрав лоскутья мешковины, выложила их на полу в форме прямоугольника. Устроившись на своей мешочной подстилке, сэли постаралась расслабиться. Долгие бессонные ночи стали сказываться на её самочувствии. Несмотря на то, что телесный энергетический запас был в норме, ничто не могло заменить сна. Но без защитной камеры и регулятора сна геноконцентрат не могла уснуть, поэтому единственным выходом и спасением был транс. Но на сей раз ей понадобилось вдвое больше времени, чем раньше. Наконец, ей удалось отключить своё сознание. Она потеряла ощущение собственной тяжести и погрузилась во тьму. Алекс оставался начеку, охраняя свою хозяйку.

Несколько минут спустя его датчики стали улавливать посторонние тепловые волны, но он не решился побеспокоить сэли. Постепенно импульсы тепловых волн стали усиливаться, и всё же нейрокомп, терпеливо наблюдая, не реагировал. Его задачей было следить за происходящим, и только в экстренных случаях он имел право вернуть хозяйку в реальность из состояния транса. Прошло ещё несколько минут, и Алекс стал отчётливо слышать голоса говорящих. Их было двое, мужчина и женщина. Говорили они так тихо и невнятно, что нейрокомпу было трудно оценить ситуацию. До полного истечения времени транса оставалось шесть с половиной минут, а события развивались слишком быстро.

- Давай зайдём сюда, - послышался мужской голос.

- Зачем? - спросила его спутница.

- У меня для тебя есть сюрприз.

- Но ты можешь показать его и здесь. На эту улицу мало кто заходит.

- Нет, если только мы зайдём сюда, я покажу его тебе, - настаивал он.

- Но... - хотела было его спутница возразить, однако мужчина перебил:

- Ну, как хочешь! Тогда ты не узнаешь, что это был за сюрприз, последовала пауза. - Хорошо, пошли отсюда...

- Нет! Постой! - остановила его женщина. Она умолкла на миг, решая как ей быть. - Ну, хорошо, будь, по-твоему.

Тут послышались шаги на железной лестнице подвала. Тепловые датчики Алекса показывали приближение незнакомцев. Он приготовился, чтобы разбудить сэли, однако решил выждать до последней минуты.

Парочка, осмотрев несколько комнат подвала, подошла к той, где находилась Зей-Би, но избрала то помещение, которое находилось по соседству. Долгое время не было слышно их голосов, и, наконец, первым заговорил мужчина.

- Ну, как тебе мой сюрприз? - спросил он.

Женщина молчала. Алекс, отвлёкшись, больше не слушал их разговора, так как Зей-Би приходила в себя. Веки сэли тяжело и медленно приоткрылись, и три секунды спустя сознание полностью вернулось к ней.

- Тсс... не смей произнести ни звука! - услышала она мысленный импульс нейрокомпьютера.

- Что случилось? - тревожно и также мысленно спросила та.

- В этом подвале появились люди, - осведомил её тот.

- Люди?! - повторила Зей-Би и вскочила на ноги.

- Да, но ты не суетись, - спокойным голосом ответил тот. - Они навряд ли зайдут сюда...