Через полминуты стражники уже притащили перепуганного до смерти повара и бросили его к ногам маркиза.

– Ты сегодня приготовил очень плохой обед, – сказал Костиньяк повару. – У быка очень жесткое мясо.

Он врал, потому что бык был очень хорошо приготовлен. Даже лучше обычного. Но повар даже не стал спорить с господином, он бросился целовать ему ноги и умолял простить его. Маркиз посмотрел на него, усмехнулся и сказал:

– Ты провинился, и должен загладить свою вину. Сейчас ты пойдешь и приготовишь мне новое блюдо.

– О, господин, я приготовлю все, что ты пожелаешь! – завопил счастливый, что так легко отделался, повар.

– Да. Ты приготовишь мне новое блюдо.

Повар стал опять целовать сапоги господина и обливать их слезами благодарности.

– Я слышал, что у тебя есть маленький сын? – вдруг спросил его Костиньяк.

– Да, господин!

– Сколько ему лет?

– Вчера исполнилось три года, – удивленный и напуганный таким вопросом, ответил повар.

– Вот и прекрасно! – засмеялся маркиз де Костиньяк. – Обожаю трехлетних мальчиков. Вот ты иди и приготовь мне жаркое из твоего сына. Да смотри, чтобы блюдо было великолепным и вкусным, не испорть его, иначе я заставлю тебя зажарить и твою жену и всех твоих других детей, да еще и твоих родителей, и самому все это съесть.

– Пощади! – закричал повар и упал без чувств. Он знал, что маркиз не шутит. Он и в самом деле может съесть зажаренного ребенка, и не раз это проделывал. Он ничуть не хуже, чем его чудовища.

Костиньяк только расхохотался и отпихнул от себя повара ногой. Он уже хотел отдать приказ повесить повара и всю его семью, после того, как он приготовит жаркое из собственного сына, как в его огромное окно влетела миранда. Маркиз сразу забыл про повара.

Женщина-летучая мышь сложила крылья и приклонила перед господином колени.

– Что ты скажешь, Изаура? – спросил ее Костиньяк. По лицу миранды он видел, что она принесла важные вести.

– Господин мой, – не вставая с колен, заговорила миранда, – границу Мортавии нарушил человек из большого мира.

– Человек из большого мира пришел в Мортавию? – возбужденно спросил Костиньяк. – Ты убила его?

– Нет.

Маркиз сразу нахмурился.

– Почему?

– Он оказался сильнее меня. В поединке мой меч разлетелся на куски, когда мы стали драться. Но и без этого я бы не справилась с ним. Это великий воин.

– И он пощадил тебя?

Миранда утвердительно кивнула.

– Тогда я сам убью тебя.

Миранда поклонилась.

– На все твоя воля, господин. Но я не все сказала тебе.

– Что еще? Говори!

– Этот воин – странствующий рыцарь, и он едет в твой город, чтобы принять участие в турнире. Он уже послал тебе вызов и дал слово. Я ему рассказала про турнир, и он загорелся, как спичка, не зная ни условий, ни награды. Он вызвался сразу. Он безрассуден, и он будет украшением твоего турнира, господин.

С каждым словом миранды лицо маркиза прояснялось, а под конец он просто светился от радости.

– Что это за человек? – стал он расспрашивать миранду. – Сколько ему лет? Он очень силен?

– Он молод. Совсем еще мальчик, а его оруженосец и вовсе ребенок. Но он настоящий рыцарь. У него рыцарское оружие, а равных ему мечу я просто не знаю.

После ее слов маркиз совсем обрадовался, а когда в зал вбежали два солдата его гвардии, упали на колени и рассказали про рыцаря Кристиана из рода Отважного, маркиз даже подобрел, и когда увидел, что повар, валявшийся на полу, пришел в себя, он пнул его и велел убираться.

– Я отменяю мой приказ, – сказал он ему. – Пошел вон. А я хочу есть и не собираюсь ждать тебя. Ладно, довольствуюсь этим быком.

И он стал есть мясо быка, а повар со всех ног кинулся в кухню, надавал там подзатыльников поварятам, упал на скамейку и долго-долго рыдал во весь голос. Когда же он кончил рыдать и снял с себя белый колпак, чтобы утереть слезы, то все увидели, что его черная роскошная шевелюра стала белой, как снег.

А Костиньяк вызвал начальника своей гвардии и сказал ему:

– Если кроме этого рыцаря больше никого не найдется, то участвовать в турнире будешь ты.

Меренго, так звали начальника гвардии, молча, поклонился. Он был верен господину, как пес, и готов был выполнить любой его приказ. А жизнь свою он не ценил и мечтал только об одном, умереть в бою.

– А третьим пусть будет кто-нибудь из этих городских скотов! – приказал маркиз. – Пусть они сами выбирают. Если не выберут, то я сам выберу, но уже не одного, а двести. Пусть мои собачки наедятся как следует.

Собачками маркиз называл своих чудовищ.

Мулы двигались еле-еле, а повозка сильно тряслась и переваливалась с боку на бок. Крис и Ариан не были в восторге от такой езды, но делать было нечего. Не бросать же эту повозку на дороге?

Очень скоро от тряски пришел в себя рыжий солдат. Сначала он долго не мог понять, что с ним произошло, и где он находится, когда же голова его вконец прояснилась, он закричал:

– А куда делись эти чертовы комедианты?

– А они убежали, – спокойно ответил ему Ариан.

Крис даже не обернулся.

– Как так, убежали? – не понял солдат.

– А вот так вот, – со злорадством сказал Ариан. – Ты спал, и они воспользовались этим.

Солдат понял, что он не шутит. Он ошалело заморгал, затем из его глаз полились слезы, а из уст вырвались рыдания.

– О, горе мне, горе! – запричитал он. – Что же вы со мной сделали? Теперь меня повесят. И все из-за этого проклятого старика. Кто тебя просил вмешиваться? – Эти слова предназначались уже Крису.

Мальчик ничего ему не ответил. Тогда солдат стал осыпать его бранью и проклятиями.

– Будь ты проклят, проклятый мальчишка! – кричал он, размазывая по лицу слезы. – Ну ничего, мой господин меня повесит, но и тебе тоже придется не сладко. Он не прощает тех, кто обижает его людей.

– Скажи лучше, сколько осталось до города? – спросил его Крис, которого все эти причитания нисколько не трогали. Он никогда особенно не почитал наемников, потому что считал их трусливыми и продажными.

– Осталось пять миль, – сказал солдат и побледнел. Его начало трясти от страха.

– Знаешь, чтобы я сделал, будь на его месте? – нарочно громко спросил Криса Ариан.

– Что?

Солдат насторожился. Его уши зашевелились от любопытства, и весь он обратился во внимание.

– Я бы убежал вслед за теми комедиантами. Бросил бы свой мундир, нашел другую одежду и перебрался бы в другое королевство.

– Я бы сделал то же самое, – ответил Крис.

И мальчики стали усердно глядеть на дорогу. Солдат несколько минут усердно о чем-то размышлял, затем выскочил из повозки и бросился в лес, который все еще не кончился, а все тянулся вдоль дороги. Он уже скрылся среди деревьев, и даже прошло немало времени, как до ребят донесся его крик:

– Будь ты проклят, рыцарь!

– Вот негодяй! – возмутился Ариан. – Мы ему, можно сказать, жизнь спасли, а он нас еще и проклинает.

Крис не сказал ни слова, только сжал зубы и подстегнул мулов, чтобы шли поскорее. Он был озабочен происходящим. Слишком много было мелочей, которые складывались не в его пользу. Сначала потерялась подкова, потом встреча с Черным рыцарем, затем кривые березы, предостережение Мелицы, а теперь вот еще проклятье рыжего солдата. А всем известно, что проклятье рыжего человека почти всегда сбывается.

Ариан же быстро забыл обо всех неприятностях и болтал без умолку. Его десятилетняя кипучая натура требовала деятельности, а раз в повозке не больно то развернешься, то хотя бы надо было наговориться всласть.

– Послушай, Крис, а как это тебе удалось так быстро справиться с этим воякой? – стал он расспрашивать друга. – По его виду, можно сказать, что он быка может свалить одним ударом, а ты его одной левой!

– Во-первых, не левой, а правой, а во-вторых, у меня в руке был меч, и я стукнул его рукоятью.

– Ну и что? Это тоже надо уметь. Где ты этому научился?