– Какие суровые у вас законы! – поразился Крис. – Ну так, тогда я покупаю у вас эту повозку. Возьмите деньги и бегите. А в ближайшем селении купите себе новую. Сколько она стоит?

– Пол динара, – ответила девушка.

Крис вынул из кармана золотой.

– Этого хватит?

– О, на эти деньги можно купить две таких повозки! Да еще с отличными лошадями!

– Тогда берите! – И Крис бросил золотой девушке. Та ловко его поймала и стала нерешительно вертеть монету в руках. Что-нибудь не так? – спросил Крис. – Это настоящее золото.

– У нас нет столько сдачи, господин, – вместо девушки сказал старик.

– Можете оставить ее себе, – пожал плечами Крис.

– Мы люди бедные, но гордые и честные, – с достоинством сказал старик. – Мы зарабатываем деньги своим умением и искусством, а не просим милостыню у прохожих. Ты обижаешь нас, храбрый юноша.

– Если вы будете долго раздумывать, то сейчас стражник, который лежит в вашей повозке очнется, и я уже не смогу помешать ему отправить вас всех на виселицу.

Комедианты встревожились и стали обсуждать, что им делать. Они стали раздумывать, что можно отдать, чтобы честно взять за повозку золотой.

– Постойте, – перебил их Крис. Он услышал, что артисты собрались всучить ему медведя, и решительно воспротивился этому. – Давайте договоримся так. Берите себе золотой, забирайте все свои вещи и медведя и ступайте своей дорогой.

Комедианты завопили, но мальчик повелительным жестом заставил их замолчать.

– А когда мы с вами встретимся еще раз, то вы покажете мне ваше представление и этим заплатите долг.

Этот вариант понравился артистам. Они с радостью согласились и стали собирать вещи. Их у них было не так уж и много, поэтому времени это почти не заняло. Через две минуты они уже наутек пустились к лесу и один за другим скрывались за деревьями. Последней убежала девушка в голубом платье. Но перед этим она подбежала к Крису и с волнением и благодарностью заговорила с ним:

– Добрый юноша! Зачем ты едешь к маркизу Костиньяку? Он страшный человек. Он погубит тебя и твою душу! Не делай этого! Отправляйся назад!

– Не волнуйся за меня, красавица! – Крис слегка покраснел.

– Мой меч всегда при мне, и я смогу за себя постоять.

– Безумный! – чуть не со слезами в голосе воскликнула девушка. – Еще никто не победил в этом турнире ужасных слуг маркиза. В Бенвильморте тебя и твоего друга ждет смерть. Уезжай назад, откуда приехал. Это говорю тебя я, Мелица, дочь предсказательницы Касандры.

– Спасибо за совет, Мелица, – искренне поблагодарил девушку Кристиан. – Но я уже принял вызов и объявил об этом. Так что я еду в Бенвильморт на турнир. Молись за меня. Мое имя Кристиан.

– Да хранят тебя добрые духи! – На лице Мелицы появилась настоящая жалость к Крису. Она горячо поцеловала ему руку и бросилась бежать вслед за своими друзьями, которых уже не было видно.

– Мелица, какое красивое имя, – сказал ей вслед Крис. – Правда, она хороша, Ариан?

– Вот еще! – фыркнул оруженосец. – Девица, как девица. Смелая конечно. А так, ничего особенного.

– Что ты понимаешь! – Крис был недоволен таким ответом.

– Где уж нам, – согласился Ариан. – Это не дело оруженосцев, смотреть на красавиц. Вот стану рыцарем, тоже буду волочиться за каждой встречной юбкой.

Крис только плюнул. Ариан оказался плохим собеседником в подобном вопросе.

– Ладно, – сказал он. – Давай сядем в нашу повозку и поедем в этот, как его, Бенвильморт.

Они привязали Лауру и Пальму к повозке, сели на козлы и тронули двух низеньких мулов, которые были в нее запряжены.

Город Бенвильморт расположился у подножья горы Тенивезис. Он был достаточно велик и насчитывал около двух с половиной десятков тысяч жителей. И все население города платило дань маркизу Анри де Костиньяку, замок которого находился в нескольких сотнях шагах от города и был отделен от него неширокой, но бурной рекой Тальвирой. Город этот был древний и знаменитый. Когда-то он был вольный, богатый и еще более многолюдный. Даже название у него было другое. Он назывался Бенвильтерра, и его жители славились своими искусными товарами и веселым нравом. Но это было давно. Даже не осталось стариков, которые помнили бы те времена. С тех пор, как город и его земли были подарены королевой Анкустой маркизу Костиньяку, все изменилось. Изменился город, изменились его жители. Никто не осмелился противиться власти маркиза. Господин был жесток с теми, кто хотя бы сомневался в его власти. В первые же десятилетия своего правления он уничтожил все очаги сопротивления и недовольства и навел свои порядки. По ним люди стали его рабами. Все, от мала до велика были собственностью маркиза. Собственностью маркиза были и воины и шпионы и полицейские, которые следили за всем, нет ли где измены. Но об измене никто даже не помышлял. Об этом даже подумать боялись, не то, чтобы говорить. Поэтому все больше молчали. Даже дети, что лежали в колыбельках, когда хотели заплакать, их матери шептали им:

– Тихо, не кричи, а то придут слуги маркиза и унесут тебя в его замок.

И младенцы тут же замолкали и лежали тихо в своих кроватках и колыбельках, как мышки. А когда они вырастали, то очень хорошо умели держать язык за зубами.

Но раз в десять лет на один месяц в году маркиз объявлял прощение всем своим подданным, и приказывал им быть веселыми и довольными, потому что в это время он проводил великий воинский турнир, на который кроме многочисленных благородных гостей, в основном таких же тиранов и злодеев, как и сам Костиньяк, съезжались также воины и герои со всей страны, чтобы померяться с силами со слугами маркиза. Только это были не простые слуги. Я хочу сказать, что это были не люди, а волшебные существа, такие как миранда, женщина-летучая мышь, шестирукий, но одноглазый великан Краш, Дрон, человек-волк и многие другие подобные твари, которых у маркиза было не мало, и за счет которых он и держал в повиновении все свои земли. Люди замирали от страха, когда видели летящую в небе миранду, которая могла в любой момент накинуться на любого человека и без пощады убить его. Все они отличались жестокостью и беззаветной преданностью своему господину. Они подчинялись ему, потому что маркиз был колдун, искусством которого восхищалась сама Черная королева.

Четыре раза уже проводился великий турнир в Бенвильморте. Смельчаки, которые решались принять в нем участие должны были сразиться с чудовищами маркиза. В случае победы, маркиз обещал победителю в награду отдать доспехи Солнечного Бога, обладатель, которых становился непобедимым в бою. Принять участие в турнире может любой желающий. Однако с каждым разом желающих становилось все меньше и меньше, потому что так никто ни разу не смог победить всех слуг маркиза, и до финала не доходил никто. Вот почему в последний раз в турнире приняло участие только десять воинов, и маркиз опасался, что в этот раз будет еще меньше. И он не ошибся. До турнира оставалось три дня, а еще не было ни одного воина, который бы вызвался принять в нем участие. Маркиз поэтому был встревожен и недоволен. А утром он сказал, что если никого не найдется, то он сам наберет в городе две сотни человек, еще столько же из своего войска, и насильно заставит их драться со своими чудовищами, потому что он пригласил много важных гостей, и разочаровывать их не намерен.

В Бенвильморте сразу воцарился ужас, и люди молились, чтобы нашелся какой-нибудь герой, который бы принял вызов. Но такого не находилось.

Маркиз сидел мрачнее тучи в приемном зале, смотрел на висевший на стене портрет черной королевы и выдумывал самые страшные кары для своих подданных. Ему было уже почти триста лет, но выглядел он цветущим мужчиной, которому нет и сорока. Колдуны и злодеи живут долго. На столе перед маркизом стоял поднос с жареным быком, но он даже не притронулся к нему.

– Этот бык плохо пахнет, – сказал он. – А ну привести мне сюда негодяя повара!