Она не ошиблась. Две ночи Ирод провел в мучительных размышлениях, проклиная своего агента Николая, не сумевшего, до сих пор, обеспечить его всей полнотой информации, которая избавила бы его от теперешних головных болей и колебаний.
Николай был родом из старинной и знатной иудейской семьи, переселившейся в Сирию. Ирод хорошо знал его отца и выделял среди прочих за крепость ума и преданность иудейским традициям, которые тот рьяно продолжал поддерживать и в своем богатом доме в Дамаске. Николай подолгу жил в Иерусалиме, во дворце Ирода. Он был щуплым, низкорослым и некрасивым, но получил в наследство от отца могучую способность к наукам, чем изумлял нередко "ученых мужей".
Будучи, как-то, в Дамаске, Клеопатра не могла не навестить дом, одного из богатейших людей, к тому же, сумевшего основать судостроительную верфь, которая выпускала на морской простор боевые корабли, отличавшиеся превосходными ходовыми качествами и маневренностью. Николай поразил ее своей ученостью, и она, тут же, предложила ему перебраться в Египет и стать учителем ее детей. Конечно, она ничего не сказала о том, что у этого шага был еще один, скрытый смысл. Монопольным заказчиком всех кораблей был Ирод, но это положение можно, было бы, и изменить... Так она предполагала.
Пожалуй, Клеопатра, оказалась бы, в шоке, если б только, каким-то чудом, узнала о своей ничтожной роли во всем этом деле.
Незадолго до ее прибытия в Дамаск, во дворце Ирода, состоялся прелюбопытнейший разговор между иудейским царем и Николаем, который, как раз, по обыкновению гостил в Иерусалиме.
- "Друг мой! - обратился к нему Ирод, - В ближайшее время Дамаск посетит Великая Клеопатра! Она, конечно, не отвергнет приглашение твоего отца и будет почетной гостьей в Вашем доме. Сам Отец Небесный посылает нам чудесную возможность использовать это обстоятельство в наших целях! Ты, понимешь, о чем я говорю и что имею ввиду под "нашими целями"? Когда-нибудь интересы Рима и Египта пересекутся и будет пролито много крови. В том числе и нашей, иудейской крови! Рим велик, но скажи, разве его цели - это и наши цели? Или нам близки устремления Египта? Что делать нам, маленькому народу, когда две могущественные Империи схлестнутся в смертельной схватке? Погибнуть? Или попытаться выжить? Бог дал нам смекалку и находчивость! Вот наше оружие! Пусть гиганты наносят друг другу ужасные раны, пусть уничтожают друг друга. Это в наших интересах! Это и есть наша цель! Настал час, когда тебе предоставляется возможность совершить самое гланое дело в своей жизни послужить собственному народу! Во имя нашего будущего! Клеопатра, мне это известно, подыскивает учителя для своих бестолковых детей. Ты должен стать этим учителем! Но не должен показать желания стать им! Произведи на нее впечатление своей ученостью, как ты это сделал недавно, когда у меня гостил грек Садонис! Очаруй ее своими познаниями, в которых она знает толк! И она сама предложит тебе место учителя в своем дворце! Ты окажешься в самом сердце нашего соседа, от которого всегда можно ожидать смертельного удара в спину. Ты сможешь добывать бесценную информацию о состоянии дел враждебного государства, о торговле, о военной мощи, о ведущихся переговорах с другими державами, о планах Клеопатры. Ты один сможешь принести своему народу такую же пользу, какую на поле боя смогли бы принести десять легионов!"
Все произошло, именно, так, как и предполагал Ирод. Клеопатра ворвалась в хитроумно расставленные сети, как неосторожная и стремительная лань. Николай поселился в ее дворце. Он обладал полной свободой передвижения и потому, для него не составляло никакого труда ежедневно прогуливаться по базарной площади и общаться с торговцами. И, наблюдая за тем, как степенный учитель придирчиво выбирает себе дыню и, о чем-то, спорит с продавцом, никому не могло прийти в голову, что он, одновременно, передает ценнейшие сведения агенту Ирода.
На этот раз, однако, Ирод был недоволен Николаем. Несколько недель от него не поступало сообщений. Он смутно представлял себе действительное положение в армии Клеопатры, зато имел достоверные сведения о силе римских легионов. До слуха доходило, что армия Клеопатры ежедневно пополняется, что в расположение ее армии прибыло несметное количество нумибийцев, наверно, самых бесстрашных и отчаянных войнов, ни в чем не уступающих римским легионерам.
Ирод был в сильнейшем затруднении. Что предпринять? На что решиться? Совсем недавно, не прошло еще и месяца, к нему прибыл сам грозный Агриппа, правая рука Октавиана. В течении трех дней они обсуждали военное положение. Агриппа не сомневался в том, что война скоро начнется и требовал поддержки с моря. Он рассказал о военных приготовлениях Рима и заверил, что войска Клеопатры будут разбиты наголову.
Отправиться, теперь, в Египет было, почти, что - безумием! Но вчера прибыл агент с известием о том, что ему удалось пробраться в стан врага и лично убедиться в страшной силе, готовящейся обрушиться на римлян. "Кораблей так много, что из-за них не видать моря", - закончил свой доклад агент.
Наконец, под утро, Ирод принял решение. Он поедет к Клеопатре. Но, одновременно, отправит "секретного" гонца в Рим, который должен объяснить Октавиану "истинную" цель его поездки в Египет. А "истинность" состоит в разведовательной миссии, которую он, Ирод, пользуясь "недальновидностью" царицы, решил взять на себя, во благо Великого Рима. Надо сделать так, чтоб о "секретном агенте" в Рим знали несколько приближенных лиц, пользующихся доверием Октавиана и, несомненно, поставляющих ему информацию обо всем, что происходит во дворце. И которые, в нужный час, смогут это подтвердить. Если потребуется их подтверждение... Если, до того, их головы удержатся на их плечах... И надо сделать так, чтоб агент не добрался до Рима...
Ирод улыбнулся своим мыслям и позвал слуг, чтоб те начинали готовиться к путешествию.
Клеопатра встретила его с почестями, превышающими рамки того, что было предусмотрено его провинциальным статусом. В отсутствие Марка Антония (он отправился в Парфию), она лично возила его по лагерю, ничего не скрывая и, наоборот, стремясь к тому, чтоб гость имел возможность побольше увидеть. Смысл ее действий стал ясен уже на исходе первого дня, когда они, на роскошных, отделанных золотом и ювелирной резьбой, колесницах возвращались во дворец. Ирод был поражен увиденным, но не сражен! Агент не соврал и ничуть не преувеличивал.
