С диким хохотом и криком он обнял меня, затем дядю Андрея и Белого, холодно покосился на стоящих в стороне молчаливых варнов.

Внутри крепости, окруженной стеной с тремя башнями, кроме казармы, арсенала, конбашен и складов, служащих для ежегодных сборов налогов, было еще очень много пространства в ранние дни моего детства, оно заполнялось шатрами беженцев из городка, лежащего под крепостью, война с варнами была в самом разгаре.

Нас провели в зал большой квадратной башни, где мы смогли, наконец, вымыться и привести себя в порядок. А через час нас пригласили на ужин. Яков был чужд предрассудков, царящих среди вельмож в столице, поэтому варны сидели с нами за одним столом. Ужин проходил в огромном обеденном зале одной из башен, наш стол стоял на помосте - месте для гостей. Кроме нас в зале больше никого не было. В камине, в котором можно было сжигать целые стволы деревьев, весело трещал огонь, глодая, как собака кость, огромный пень. Стол был накрыт пусть не изысканной, но обильной и вкусной едой: великое множество мясных блюд вперемешку с грудами овощей и фруктов. Я сидел плечом к плечу с Яковом, рядом со мной варны. По другую руку от Якова сидели дядька Андрей и Белый. С удовольствием вгрызаясь в горячую мясную лепешку, вырезанную из оленьей ляжки, я запивал все это дело молодым виноградным вином.

- У вас тут великолепная охота! - мой "Казанова" отпиливал новый кусок от зажаренной ноги.

- Охота?! - закричал Яков. - Завтра я предоставлю тебе такую охоту! он протянул к моему кубку ритон с вином.

- Отведай этого вина из ягод Стикса, твой отец любил его.

Я попробовал, вино было терпким, с горьковатым привкусом и очень крепким.

- Жалею, что не посетил тебя раньше, если бы дядька Андрей намекнул о прелестях приграничной жизни. Да, не меркнет свет над Кромом.

- Да будет так, молодой князь. Ты вырос и так стал напоминать своего отца. Помню, маленького я нянчил тебя на своих руках. Это твои земли, мы все здесь твои слуги. - Яков наполнил кубки. - За князя Алого.

- Эх, Андрей, какие у нас бывали дни... Я удивлен вашим приездом и такой торопливостью, - наконец, высказался Яков.

- Завтра на рассвете уходим, - ответил дядька Андрей.

- Что так? Заложников менять рановато...

Я посмотрел на брата с сестрой, они старались не привлекать к себе внимания, молчаливые, упорно погруженные в себя. Впрочем, глаза их заметно оживились, в них появились радостные огоньки, завтра они будут дома, а я, Белый и Дядька Андрей окажемся на чужбине. Их можно понять. Интересно, когда княжество потеряет своих аманатов, они вновь станут нападать на мирные приграничные городки, сжигать урожаи? Неужели одноглазому Якову еще не раз придется выдерживать осады и совершать вылазки в джунгли? Как поведут себя варны, когда узнают, что великий князь Владимир Победитель умер?

Свет камина оживил золотую маску человека-обезьяны. Девушка по-прежнему не снимала ее. Еда исчезала в золотой пасти. Донк покосился на меня.

- В чужом доме и в доме врагов лица девушек всегда скрыты.

- Разве сейчас мы враги? Несколько лет не проливается кровь варнов и наших людей, разве это плохо?

- Нет, - Донк покачал головой, - но когда-нибудь семьи-дома варнов оставят джунгли и придут к вам.

- Зачем?

- Учитель говорит, что вы следуете заповедям Проклятых Ушедших.

- "Учитель", так вы называете своих жрецов?

- Да.

- И чему он вас учит?

- Человек должен жить в мире с природой, вместе с ней, как можно ближе, потому что она дитя Светлого и пробуждается при его священных лучах. А вы строите города, как Ушедшие, живете в каменных домах, вырубаете под свои поля священный лес - это великий грех.

- Ваш учитель просто фанатик. Разве мы следуем заветам Ушедших? Мы хотим жить в красивых домах, чтобы не дрожать от холода, под крышей, чтобы нас не заливал дождь. Мы возделываем поля, чтобы не страдать от голода, нашей еды хватает всем: и на торговлю с вами, и с островом Парма. Вам же приходится постоянно передвигаться, охотиться, у вас очень мало свободного времени, его уже не хватает, чтобы читать книги, ткать такие прекрасные ковры, как наши Луговчане, строить города или корабли. Чтобы изведать, узнать тот мир, который нас окружает, он нигде не бывает одинаков, у каждого народа своя идея и правда. Нет, ваш жрец - фанатик. Он может сравнить себя с самим Светлым?

- Нет, это еще больший грех.

- Тогда как правильно он может оценивать деяния Светлого, если сам очень далек от Света? Зачем вам войны с народом вистоба?

Дрон молчал, я попробовал мысленный контакт, но наткнулся на яростную защиту и поспешил убраться.

Мой бокал был пуст и я потянулся к кувшину с вином, но меня мягко остановил дядя Андрей.

- Прости, княжич, нам завтра рано вставать.

Я неохотно убрал руку.

- Ты прав, - пробормотал я.

- Значит, вы идете к болотам? - Якова уже успел просветить Белый.

- Да. Пусть это безумие и чепуха, я вижу, что ты хочешь именно это сказать, но завтра мы отправляемся в путь. - Я зевнул. - И хватит об этом государственная тайна, - перебил я, Якова, открывшего рот для вопроса. Коней оставляем тебе, по возвращении они нам понадобятся. Жди меня и я вернусь.

Яков громко поцеловал меня в лоб, его глаз восхищенно горел, подогретый вином.

- Ты - вылитый отец. Он был храбрым и смелым воином, никогда не любил, чтобы с ним спорили. - Эх, - он грохнул кулаком по столу, - не раз мы отправлялись с ним в такие рейды, что для многих это могло оказаться последней дорогой. Но мы возвращались всегда.

- Кроме последнего раза, - хмурясь, подсказал Белый.

Яков помрачнел:

- Мы попали в засаду... Князь Андрей, как всегда, был впереди... Он и погиб, как великий богатырь... Пламя его даже не тронуло. Я не знаю, как это могло случиться: лес вокруг нас загорелся. Это было ужасно... Варны позорно бежали.

- Они были из дома крокодила, - вмешался Донк, но Яков его не услышал.

- Случайная, шальная стрела пронзила грудь князя Алого. До сих пор не понимаю, откуда вдруг взялось пламя, оно спасло нас всех, погиб один воин Сева Хромой и князь. - Яков тяжело вздохнул.

Мне и раньше доводилось слышать эту историю. Боль потери стала тупой и уже не кровоточила внутри, как прежде, ее кровавые края зарубцевались временем. Откуда мог взяться огонь, я догадывался... Меня охватила слепая ярость за смерть отца, за глупые войны, ведущиеся по советам Учителей. На миг мне показалось, что я в огне. В глазах взметнулось и исчезло пламя. В камине взревел, словно учуял добычу, огонь, махнул огромным рыжим языком в нашу сторону, пытаясь слизать со стола остатки пищи.

- Пень прогорел. Уф, жарковато, - Яков потянул за воротник.

Я поднялся:

- Спасибо, Яков. Да будет с тобой Свет. Когда вернусь, останусь у тебя, на земле князя Алого. Я иду спать, выходим на рассвете.

В ту ночь я плохо спал, осознав, что мальчишество и глупые шутки остаются здесь, на границе и никогда уже не понадобятся. Завтра уходим в джунгли - загадочную и таинственную страну варнов, а затем, еще дальше, в еще более неведомую и загадочную страну болот. Даже варны ее избегают, что нас там ожидает? Вернемся ли мы? Какие глупые вопросы, мой план действительно безрассуден. Но я иду не один, значит, мне доверяют и верят, что со мной они все пройдут... Свет и Тьма, разве мне это не по силам? Всегда есть, пусть маленькая, но ведь есть возможность сделать то, что не могут сделать другие. Я подумал о москах и о погоне за ними, догнать их еще меньший шанс, на авось - авось повезет. Значит, у меня нет выбора. Если моски откроют Хранилище, кто даст гарантию, что с их помощью Тьма вновь не одолеет Свет и не окутает мир Черной Зимой? Темный до сих пор один из самых главных богов москов.

Я поднялся со своего ложа и подошел к широкому, вырубленному в стене окну. В небе начинала разгораться заря. Впереди темной стеной протянулись бескрайние джунгли - чужой дом. Джунгли просыпались, до меня доносились незнакомые голоса птиц, встречающих восход. "Как нас встретят варны?"